Обратная сторона смерти

— Они могут быть идентичны, — заявила Татьяна. И Марк неожиданно легко согласился с ней:

— Конечно, могут! Но кому нужен такой роман, если его читает исключительно сам автор? Точнее, кто о нем знает? Правильно, кроме сочинителя — никто. А любому автору нужны признание и слава. Ну и как можно больше денег.

— Вы говорите прямо как генеральный директор издательского холдинга! — съязвила Татьяна.

Марк оценил ее замечание по достоинству очередным хрюканьем.

— Так вот, до недавнего времени такая же точно ситуация была и с вашим последним романом, Татьяна Валерьевна. Его содержание было известно только вам одной. Вы утаивали его от читателя…

Татьяна возразила:

— Не утаивала, а всего лишь работала над произведением. Да, есть авторы, романы которых можно публиковать кусками, первая часть появляется тогда, когда автор еще пишет вторую. Но я к числу таких авторов, которые способны сразу же вставить в текст все нужные намеки и улики, не отношусь. И всегда правлю свой текст после того, как роман уже написан, что-то изменяю, дополняю или, наоборот, сокращаю…

Она несла околесицу, но Марк слушал ее внимательно и не перебивал. А когда Журавская замолчала, сказал:

— Не пытайтесь оправдаться, Татьяна Валерьевна. Потому что я вас и не обвиняю. Ибо ваш последний роман не дописан, что просто чудесно. Обожаю незавершенные шедевры! Именно они и станут частью нашей игры. Роман как игра — разве это не прелестно?

— Как вы получили доступ к моему роману? — спросила писательница, и Марк снова захрюкал.

— Ну, если я вам расскажу это, вы все равно не поверите. Да и мне придется тогда раскрыть часть своего замысла. А что может быть хуже, чем раскрывать интригу до того, как дошел до финала? До недописанного финала! Это как если бы нетерпеливый и глуповатый читатель, взбудораженный перипетиями сюжета, в середине ужасно увлекательного романа вдруг решил во что бы то ни стало узнать, кто же убийца, и стал листать последние страницы. С таких читателей надо снимать кожу. Причем с живых и по кусочку в течение долгого времени. Вы, вероятно, мне не поверите, но именно так я когда-то и поступил.

Журавская поверила — тотчас и безоговорочно.

— Время в беседе с вами, Татьяна Валерьевна, проходит чудным образом очень быстро, и мы скоро подъедем к вашему дому. Там, гарантирую вам это, вы можете чувствовать себя в полной безопасности, я более не буду нарушать ваше спокойствие. Но только при одном условии: если вы будете играть по моим правилам! Стоит их вам нарушить, как и я нарушу свои обещания. И тогда уж начнется игра без правил. А игра без правил, Татьяна Валерьевна, подобна роману без сюжета. То есть в ней принципиально возможно все!

Последние слова прозвучали как прямая угроза , и именно в качестве таковой Татьяна их и восприняла.

Марк вздохнул и произнес:

— Так на чем же мы остановились? Ах, ну да, на писателе, который вдруг переходит в разряд читателей, получив уникальную возможность проявить свое писательское дарование… Именно это и будет иметь место в нашем случае. По-моему, более чем щедрое предложение, а?

Татьяна ничего не ответила, понимая, что похититель, несмотря на ернический тон, говорит на полном серьезе.

— Итак, игра началась, вы прочитали уже первую страницу книги, финал которой еще не написан. Как и в случае с романом обо мне — тем самым, что хранится в сейфе вашей уютной квартирки. Теперь у вас имеется уникальная возможность дописать его. И спасти всех. Не только себя, но и несчастных, ни в чем не повинных людишек, которые иначе станут жертвами сумасшедшего и бездушного Марка Шатыйло! А тот сделает из них фарш. Причем, смею вас уверить, не в переносном, а самом что ни на есть прямом смысле!

На этот раз хрюканья не последовало, и Журавская поняла: ее собеседник точно не шутил.

— Я побывал у вас в квартире во время вашего отсутствия. И помимо всего прочего тщательнейшим образом удалил следы надписи на стене в ванной. Потому что о нашей игре никто не должен знать — пока. Да, каждый автор, в том числе и я, стремится к славе и признанию, и они придут — вместе с шокирующим финалом. Но не ранее! Поэтому предупреждаю вас: если вы подключите полицию, частных детективов или хотя бы даже вашего неверного мужа, то я очень рассержусь. И это будет иметь крайне негативные последствия. Нет, не для вас, а для моих милых жертв. Ну и, не исключаю, для иных персон, с коими вы общаетесь…

Мерзавец знает об измене Игоря? Но откуда? Впрочем, об этом, похоже, в курсе все, даже сумасшедший маньяк, только она одна до последнего момента не хотела смотреть правде в глаза. А когда взглянула, было поздно. Ведь правда, как гоголевский Вий, от ее взгляда и упасть замертво можно!

А похититель между тем продолжал вещать:

— На письменном столе вашего кабинета вы найдете две пластиковые коробки. Едва вы откроете ту, что побольше, игра и начнется. У вас будет ровно двадцать четыре часа, чтобы победить меня в первом раунде.

Они были уже недалеко от Патриарших прудов, там, где располагался особняк, являвшийся обиталищем Татьяны.

— Затягивать с открытием коробки не рекомендую — если вы это не сделаете, то ровно в ноль-ноль часов отсчет времени пойдет автоматически.

Татьяна машинально взглянула на часы: те показывали десять минут двенадцатого ночи.

— В коробке вы обнаружите текст. Нет, не романа — рассказа или небольшой повести. Я же не хочу вести себя нечестно по отношению к вам, поэтому и отказался от идеи послать вам опус объемом в девятьсот тридцать шесть страниц и приказанием осилить их все в течение дня… Прочитать рассказ вы сможете меньше чем за час. То есть на то, чтобы спасти жертву, у вас останется около двадцати трех часов. Чертовски много!

Татьяна напряженно слушала, понимая: от правил игры зависело многое. И ее собственная жизнь, и жизнь неизвестных ей людей. А в том, что Марк способен убивать, она уже убедилась.

— Рассказ написан вами? — спросила детективщица. И услышала в ответ:

— Да, мной. Мамочка была от него в восторге. Сказала, что лучше меня пишет только один человек — ее любимая писательница. То есть вы, Татьяна Валерьевна!

Маньяк снова хрюкнул, а потом сказал:

— Таким образом вы сначала перевоплотитесь из создателя литературных произведений в читателя. Причем подчеркну — на ознакомление с рассказом у вас будет не более часа. Если поспешите — прочтете его два, а то и три раза. Станете читать медленно — не дойдете до финала, но это уж будет исключительно ваша вина. Впрочем, зарапортовался: финала у рассказа нет. Он, как и ваш последний роман, еще не завершен.

Автомобиль остановился, и Журавская увидела особняк, в котором проживала. Окна ее квартиры были темны.

— Ну вот мы и на месте. Думаю, вы поняли, Татьяна Валерьевна, в чем заключается ваша миссия. Вы должны дописать рассказ! Вернее, понимая, что времени у вас в обрез, я не настаиваю на литературном тексте, просто придумайте финал. Рассказ с детективной фабулой, и главный вопрос в нем, как и в любом детективе: а кто же убийца? В рассказе имеются зацепки, которые позволят вам выявить злодея. И именно это — имя злодея — вы должны сообщить мне до истечения двадцати четырех часов.