Обратная сторона смерти

— Что вам нужно? — вопросом на вопрос ответила Татьяна. Хотя и так понимала, что именно: помучить ее, поиздеваться над ней, сбить ее с толку и унизить.

— Напомнить вам, что вот-вот начнется отсчет времени! — заявил Марк. — Ну и сообщить, что я, так и быть, освобожу шофера издательства. Разве вы не ликуете, слыша эту новость?

Взгляд Татьяны упал на черную коробочку. При мысли о ее содержимом передернулась и буркнула:

— Прыгаю от радости с улыбкой во все лицо!

— Ну а хамить вовсе не обязательно, Татьяна Валерьевна, — театрально вздохнул маньяк. — Я вам ничего плохого не сделал — во всяком случае, пока. Я же вижу, что вы стоите, нахмурив брови и сосредоточенно думая над тем, где я установил камеру…

Закусив губу, Татьяна подумала, что в проницательности психопату не откажешь. А тот явно усмехнулся и заговорил снова:

— Ну что же, хочется, чтобы все прошло честно! Поэтому не буду отнимать у вас время. Не забудьте — в кабинете вас ждет сюрприз. Кстати, шофера я действительно освободил. А вот жертву, ту самую, которую вы можете спасти или, наоборот, отправить на тот свет, только что взял под свой контроль. Хотите услышать, как она стенает?

Несмотря на то что писательница ничего не ответила, в трубке раздались мычащие, испуганные звуки. Их издавала испуганная молодая девица с кляпом во рту, оказавшаяся в руках маньяка, готового убить ее, если Татьяна Журавская даст неправильный ответ.

— Хватит! — послышался властный оклик мучителя, и стенания прекратились. — Ну что, довольны? Жертва дрожит и плачет. И вы можете сократить время ее страданий, если дадите ответ. Желательно — правильный. Впрочем, если дадите неправильный, страдания жертвы тоже прекратятся. Но только после того, как я всласть наиздеваюсь над ней, подвергнув самым изощренным пыткам. Рассказать каким?

Марк явно куражился. Куражился, зная, что ситуация находится полностью под его контролем.

— Ну что же, пора вам приступать к изучению моей шарады, Татьяна Валерьевна, — произнес он. — Прошу вас не обращать внимания на орфографические и пунктуационные ошибки, а также на стилистические погрешности и шероховатости. Вот будут мне платить, как вам, тогда и начну писать жи-ши через «и»!

Татьяна сжала телефон, чувствуя, что в ней закипает гнев. Будь маньяк в пределах досягаемости, она бы, рискуя собственной жизнью, бросилась бы на него, желая только одного: задушить прямо на месте!

— Итак, игра начинается. Делайте ставки, дамы и господа! Делайте ставки! — хрюкнул псевдо-Шатыйло. — А от вас, Татьяна Валерьевна, требуется только одно — имя убийцы. Лишь от вас зависит, в каком месте будет поставлена запятая в сакраментальной фразе «Казнить нельзя помиловать». И вы, королева российского детектива, не должны разочаровать меня и мою мамочку. Иначе…

Не договорив, маньяк отключился, а писательница все стояла, прижимая к уху трубку и слушая короткие гудки. И что ей делать в подобной ситуации? Если бы она работала над этой сценой, создавая очередной роман, то знала бы, что почувствовала героиня, что подумала и что должна сделать.

Но ведь это был не роман, это была реальность!

Кому она могла позвонить, с кем связаться? Не исключено, что убийца контролирует ее мобильный, а также домашний телефоны. Значит, надо воспользоваться любым другим.

Но что сказать? Утверждать, что ее преследует маньяк, которого в природе не существует, которого выдумала она сама? Если ее после такого заявления не отвезут в Кащенко, будет весьма удивительно.

Да, Марк Шатыйло все отлично рассчитал. Официально его не существовало — он был плодом ее воображения, имелся только на страницах ее нового романа. Того самого, что находился на жестком диске спрятанного в сейфе компьютера.

Бросившись в кабинет, Татьяна подошла к картине с абстракционистским мотивом, что украшала одну из стен, нажала на раму, и картина ушла в сторону, открывая дверцу сейфа. Задав нужную комбинацию, Журавская потянула на себя толстую стальную крышку — и увидела свой ноутбук. Погладив его, заперла дверцу и вздохнула. Похоже, она зря начала паниковать.

Взгляд ее упал на письменный стол, на котором возвышались два прозрачных ящичка. Татьяна медленно подошла к столу и рассмотрела «подарки» Марка.

Одна коробка была побольше, и в ней лежала черная папку. Не прикасаясь, она внимательно изучила емкость. Та, похоже, была сделана из особого вида пластмассы и снабжена тончайшими проводками, которые тянулись внутри стенок и крышки, и механическим кодовым замком.

Заметила Татьяна и небольшое электронное табло. Опять же, внутри. В этом ящичке, в папке, явно находился опус маньяка.

Затем она перевела взгляд на другую коробку, поменьше и уже, однако сработанную из точно такого же материала и тоже пронизанную проводками. На дне ее лежал большой черный конверт, содержащий, судя по всему, имя злодея из писанины убийцы. Как и первый, ящичек был снабжен кодовым замком.

Татьяна взяла в руки большую коробку — та оказалась не такой уж и тяжелой. Под ней обнаружилась записка, начертанная опять же помадой: «Рассказ. Вскрыть до полуночи. Код — дата вашего рождения без года в обратном порядке ».

Журавская посмотрела на часы — было без четырнадцати двенадцать.

Она прикоснулась ко второму ящичку, но тут же отдернула руку. Вдруг в нем сработает скрытый механизм, и маньяк получит сообщение о том, что она пыталась добраться до отгадки шарады? Тогда Марк убьет жертву!

И все же писательница решилась, взяла в руки ящик, увидев под ним еще одну записку, информировавшую: «Правильный ответ. Раньше времени не вскрывать! »

Татьяна осторожно перевернула коробку, заметив внутри точно такой же, как и в первой, электронный циферблат. Дно тоже было пронизано проводками. А что, если выпилить щель и попытаться вытащить через нее конверт? Однако конверт был укреплен посередине ящичка при помощи особых зажимов и словно парил в воздухе, походя на таинственный сюрприз, заключенный в большом куске янтаря.

Руки женщины вспотели — не от жары, от волнения. Она снова перевернула ящичек — и вдруг тот, выскользнув из пальцев, полетел на пол. Татьяна вскрикнула, попыталась поймать его на лету, однако ничего не вышло: коробка со всего размаху грохнулась на пол.

Покрывавший пол ковер смягчил удар, однако Татьяна в ужасе вскрикнула. И тут же нагнулась, подняла ящик. Что, если он поврежден? Вдруг треснула крышка и Марк получил сигнал о том, что кто-то пытался вскрыть его? Ведь жертва у него в плену, и он в любой момент мог сделать с ней все что угодно!

Однако с ящичком ничего не произошло — материал был на редкость прочный. На электронном табло ничего не зажглось, ни один из проводков не отошел, по крайней мере, на первый взгляд.

Переведя дух, Татьяна собралась поставить коробку обратно на стол — и вдруг снова ее мобильный зазвонил. Это так напугало ее, что она едва не выронила ношу во второй раз.

Номер опять не определился.

— Татьяна Валерьевна, какая же вы, однако, неловкая! Так и быть, пока прощаю вашу оплошность. Однако больше ящичек на пол не бросайте, иначе я решу, что вы пытаетесь его вскрыть! И тогда…