Обратная сторона смерти

Выехав из гаража, Татьяна задумалась. Может, напрасно она паникует? И Аллочка вовсе не стала жертвой маньяка? Но вероятность того, что девушку убил кто-то другой, была ничтожно мала.

Журавская сразу заметила Дарью Алехину, стоявшую около подъезда нужной многоэтажки и меланхолично курившую. У писательницы снова екнуло сердце — да, это была ее героиня, Альбина Дурново! Именно так Альбина, раньше курившая неимоверно много, а в предпоследней книге решившая навсегда завязать с дурной привычкой, двигалась бы, именно так держала сигарету, именно так смотрела, чуть прищурившись, вдаль…

Завидев Татьяну, майор чуть улыбнулась, бросила на землю окурок и растоптала его носком туфли. А затем достала из кармана куртки пачку сигарет и протянула ее Татьяне.

Та колебалась, ибо и сама, подобно своей героине, бросила курить. Однако ей требовалось снять нервное напряжение, и писательница взяла сигарету.

Алехина щелкнула зажигалкой, а Татьяна, втянув дым и резко выдохнув его, спросила:

— Так что с ней?

— Увы, не хочу показаться циничной, но вы лишились секретарши, — ответила Дарья. — Причем, как полагаю, хорошей. Не буду вдаваться в детали, просто скажу: картина — как в обнаруженном автомобиле издательского холдинга, как на квартире Инны Гордеевой. Убийца, думаю, даже превзошел зверства Джека Потрошителя и Чикатило, вместе взятых. В этот раз маньяк забрал также легкие, селезенку и язык жертвы.

Татьяну замутило. Она посмотрела в другую сторону и увидела, как из подъезда выносят на носилках бесформенный светло-зеленый мешок.

Мешок, в котором лежало тело Аллы.

Свою секретаршу писательница недолюбливала, хотя и ценила. Но никогда бы и в страшном сне не пожелала ей такой кошмарной участи.

— Когда же все это закончится! — простонала Журавская, понимая, что, вероятно, закончится тогда, когда она вовремя сумеет разгадать шараду Марка Шатыйло. Ибо на первую загадку она дала ложный, с его точки зрения, ответ, поэтому Аллочка умерла.

Выходит, девушка погибла по ее вине?

Алехина многозначительно взглянула на Татьяну:

— Думаю, вы можете мне сказать когда. Потому что, Татьяна Валерьевна, я попросила вас приехать сюда не для того, чтобы презентовать вам ужасы, обнаруженные в квартире жертвы. Просто говорить у вас в квартире, как я поняла, небезопасно. Ведь и у стен есть уши!

Татьяна вздрогнула, пытаясь сообразить, что именно известно майорше. А та продолжала:

— Молчите? Ваше право. Однако повторюсь — лучше сказать мне то, что вам известно. Потому что погиб еще один человек, напрямую связанный с вами. Тот, кто совершил преступление — и, судя по всему, не одно! — явно покушается на вашу жизнь. Но только зная подоплеку происходящего, мы в состоянии защитить вас.

— Я знаю, — пробормотала Татьяна, а Дарья быстро произнесла:

— Знаете? Отлично! Тогда расскажите мне все.

Татьяна поняла, что иного выхода у нее не остается. Потому что охотиться на Шатыйло должны профессионалы, а не писательница криминальных романов.

Алехина обернулась и, заметив притормозивший фургон с эмблемой известного телеканала, презрительно обронила:

— Не успело тело остыть, как стервятники подтянулись… Значит, о зверских убийствах, которые имели место в последние сутки, уже просочились кое-какие слухи. Конечно, утаить такое в век Интернета невозможно. Да и у нас в отделе, кажется, имеется человек, снабжающий этих падальщиков от журналистики конфиденциальной информацией…

Татьяна с отвращением откинула недокуренную сигарету. И как она могла раньше курить?

Майор неожиданно предложила:

— Здесь неподалеку есть чебуречная, кстати, неплохая, несколько раз там бывала, и я приглашаю вас перекусить. Потому что выглядите вы… гм… не очень хорошо. Когда вы в последний раз ели?

Татьяна задумалась и не смогла вспомнить, поэтому тут же согласилась.

— Подождите, только кроссовки завяжу… — вдруг склоняясь к земле, сказала Алехина. И тихо добавила: — Идите вверх по улице. Не оборачивайтесь! Потому что журналисты, кажется, смотрят в нашу сторону…

В чебуречной было тепло и приятно пахло жареным и печеным. Женщины выбрали самый неприметный столик в углу. Писательница заказала себе шашлык, а оперативница ограничилась салатом.

— Татьяна Валерьевна, буду с вами откровенна, — первой заговорила Дарья. — Вы — своего рода эпицентр зверских преступлений. Поэтому если кто-то и может вывести нас на убийцу, так только вы. Конечно, мы и сами в конце концов на него выйдем, но это займет больше времени. Времени, в течение которого негодяй может убить массу людей!

Вздохнув, Журавская уставилась на исцарапанную поверхность стола.

— Это ведь какой-то поклонник вашего писательского таланта? — спросила вдруг Дарья.

Татьяна вздрогнула, а Алехина, заметив, что попала в точку, удовлетворенно кивнула и сказала:

— Ага, так я и думала!

— Но откуда вы знаете? — спросила Журавская.

Подошел официант, принеся заказанное. И только когда он ретировался, Алехина произнесла:

— О, это не так уж и сложно, надо лишь сложить два и два и получить четыре. Гораздо интереснее другое — откуда об этом узнали вы?

Детективщица заерзала, посмотрела на шашлык, который ей принесли, и поняла, что ужасно голодна.

— Я не тороплю с ответом, однако советую и не затягивать, — добавила Дарья. — Потому что убийца выходит на охоту каждые несколько часов. Вы же не хотите, чтобы в следующий раз его жертвой стала ваша экономка или, скажем, глава издательского холдинга, в котором вы печатаетесь?

Татьяна слабо усмехнулась:

— Первая потеря была бы ужасной, а вторую, так и быть, можно пережить…

Помолчала минутку, вздохнула и снова заговорила:

— Да, это поклонник. Точнее, не поклонник, а…

Но опять не закончила фразу — как объяснить, что убивает герой ее незаконченного романа? Вернее, конечно, сумасшедший, вообразивший себя таковым!

В этот момент у нее завибрировал мобильный, и Татьяна, извинившись, вынула трубку, бросила взгляд на дисплей. Ей пришла от неизвестного отправителя эсэмэска следующего содержания: «Приятного аппетита! Но лучше позвольте мне приготовить для вас изысканное блюдо. Как насчет языка под соусом бешамель? Кстати, не забудьте о правилах игры. Иначе жертве придется умереть…»

Хоть подписи и не имелось, было понятно: ее автор Шатыйло. И ему известно, что она сидит с Дарьей в чебуречной! Но как, каким образом Марк узнал?

— На вас лица нет! Что за послание вы получили? Дайте мне на него взглянуть! — властно произнесла майор Алехина, протягивая руку.

Но Татьяна, пряча телефон, выскочила из-за стола и опрометью кинулась в дамскую комнату. А там, пустив воду из-под крана, заплакала. Ей надо продержаться, надо! Иначе погибнет еще один человек! Возможно, маньяк снова морочит ей голову, но разве можно игнорировать угрозы серийного убийцы?