Обратный отсчет

— Прощай, мой любимый, — тихо сказала Элспет и заплакала.

Она чуть было не проскочила съезд к пляжу. Заметив его в последний момент, надавила на тормоза и свернула прямо под носом у таксиста, который, негодующе сигналя, резко вывернул руль и все равно едва не задел хвост «корвета». Чудом избежав столкновения, Элспет выехала на берег и понеслась по песчаному пляжу.

Люк остался у ворот дожидаться Вилли. Она приехала на такси в четверть одиннадцатого. После того как он расписался за нее в журнале учета посетителей, они сели в джип и направились к блокгаузу.

— Элспет уехала, — сказал Люк.

— По-моему, я ее видела. У нее белый «корвет»?

— Да.

— Мы чуть не врезались в ее машину. Я разглядела ее лицо в свете фар. Она свернула с дороги прямо перед нами.

Люк тревожно нахмурился:

— Она обещала, что поедет к себе в мотель.

Вилли покачала головой.

— Тем не менее она свернула на пляж.

— Проклятие! — воскликнул Люк, разворачивая машину.

Теперь Элспет ехала медленно, разглядывая группы людей, собравшихся на берегу, чтобы наблюдать за запуском спутника. Среди множества автомобилей она высматривала зеленый «меркьюри-монтерей». Но в темноте было трудно различать цвета.

Она начала поиски с ближайшего к космодрому конца пляжа, но Энтони и Тео там не было. Наверное, они выбрали более уединенное место, решила Элспет. Ее внимание привлек высокий мужчина, который стоял, прислонившись к машине с биноклем в руках. Она остановилась и распахнула дверцу.

— Энтони!

Мужчина опустил бинокль, и она увидела, что обозналась.

— Простите.

Элспет посмотрела на часы. Десять тридцать. У нее почти не осталось времени. Она прибавила скорость и тут же услышала сзади гудок. Притормозив, она оглянулась. Из машины вышел мужчина и помахал ей рукой. Это был Энтони.

— Слава богу, — вздохнула она, сдала назад и выскочила на песок. — Я привезла резервные блоки.

Прятавшийся на заднем сиденье Тео вылез и открыл багажник.

— Давай их сюда, — сказал он. — Быстрее!

22.48.

Джип на полной скорости мчался по пляжу. Люк смотрел только на машины и не обращал внимания на возмущенные крики, когда песок из-под колес джипа дождем сыпался на людей. Вилли стояла, держась за ветровое стекло. Она первой увидела белый «корвет», припаркованный рядом с другой, темной машиной.

— Вон они! — крикнула она.

— Вижу, — прокричал в ответ Люк.

У открытого багажника второго автомобиля стояли трое. Вилли узнала Элспет и Энтони, а третий, должно быть, Тео Пэкман. Они напряженно всматривались туда, где находился невидимый за высокими дюнами мыс Канаверал.

Вилли мгновенно сообразила, что происходит. Наверняка в багажнике у них радиопередатчик, и они готовятся послать сигнал, который приведет к взрыву ракеты-носителя. Она взглянула в сторону космодрома. Хотя за дюнами ничего не было видно, оттуда уже доносился низкий гул, похожий на гудение доменной печи, — это включились двигатели «Юпитера-Си».

— Мы опоздали! — крикнула она.

— Держись крепче! — ответил Люк.

Она схватилась за ветровое стекло, и джип развернулся, описав широкую дугу.

Сквозь грохот взлетающей ракеты Элспет услышала шум автомобиля и, обернувшись, увидела несущийся на полной скорости джип.

— Поторопись! — закричала она.

Тео подсоединил последний провод. На его передатчике было два тумблера, под одним из которых было написано: ГОТОВО, а под другим: ВЗРЫВ.

Он щелкнул первым тумблером.

В это время сотни собравшихся на берегу людей, задрав головы, смотрели, как взмывает ввысь ракета, и приветствовали ее восторженными криками.

Люк направил джип на зеленый «меркьюри». Разворачиваясь, он был вынужден притормозить, но все равно шел на скорости не меньше сорока километров в час. Вилли выпрыгнула на ходу, приземлилась на ноги, но тут же повалилась на землю и откатилась в сторону.

Элспет в последнюю секунду успела отскочить. Джип с оглушительным стуком врезался в «меркьюри», смяв багажник. Посыпались осколки стекла. Кого-то — Энтони или Тео — зажало между машинами, но Люк не видел кого. Самого его бросило грудью на руль, и теперь сломанные ребра причиняли ему острую боль, по лицу струилась кровь.

Он заставил себя выпрямиться и посмотрел на Вилли, которая сидела на земле, растирая предплечья. Судя по всему, она отделалась легче, чем он, — по крайней мере крови видно не было. Люк поискал глазами остальных. Тео неподвижно лежал на земле. Стоявший на четвереньках Энтони, похоже, не пострадал, только здорово напугался. Элспет тоже осталась целой и невредимой. Поднявшись на ноги, она кинулась к багажнику «меркьюри».

Люк выпрыгнул из джипа и бросился к ней. Он оттолкнул ее, когда ей уже удалось открыть багажник, и тут же услышал крик Энтони:

— Остановись!

Посмотрев в его сторону, Люк увидел, что Энтони стоит возле Вилли, приставив к ее затылку пистолет.

Люк взглянул наверх. Огненный хвост «Юпитера» в ночном небе был похож на яркую комету. Пока он не растаял в вышине, ракету еще можно уничтожить. Первая ступень, в которой находится детонатор, отработает на высоте сто километров. После этого она отделится и упадет в Атлантический океан.

Отделение первой ступени должно произойти через две минуты двадцать пять секунд после старта. По прикидкам Люка, с момента старта прошло около двух минут, а значит, остается еще секунд двадцать пять — вполне достаточно, чтобы повернуть тумблер.

Вилли стояла на одном колене, как спринтер на стартовой черте. Длинный глушитель «вальтера» зарылся в ее курчавые черные волосы. Люк спросил себя, готов ли он пожертвовать жизнью Вилли ради спутника. Ответ был однозначным: нет.

Элспет снова склонилась над багажником «меркьюри».

Неожиданно Вилли откинулась назад, ударив Энтони плечами по ногам. В ту же секунду Люк бросился к Элспет и отшвырнул ее от машины.

Когда Энтони и Вилли повалились на землю, раздался негромкий хлопок. Люк с ужасом обернулся в их сторону: неужели Энтони выстрелил в Вилли? Нет, она откатилась от него — судя по всему, ее даже не ранило. Затем Энтони поднял пистолет и прицелился в Люка.

Глядя в лицо смерти, Люк вдруг ощутил удивительное спокойствие. Он сделал все, что мог.

Следующее мгновение длилось целую вечность. Потом Энтони закашлялся, у него изо рта пошла кровь. Видимо, падая, он нажал на курок и попал в себя, догадался Люк. Энтони завалился назад и остался лежать на песке, уставившись в небо невидящими глазами.

Воспользовавшись замешательством, Элспет вскочила и бросилась к передатчику.

Люк посмотрел наверх. Огненный хвост ракеты был едва различим, еще мгновение — и, мигнув на прощание, он исчез совсем.