Обратный отсчет

Наверно, происходи дело лет сто пятьдесят-двести назад, он ринулся в бой сразу же, как увидел возможность для удара. Что тут сказать, молодой был, глупый…

Не было нужды вмешиваться. Короли убивали друг друга, кто он такой, чтобы мешать им в этом достойном деле? Кто знает, что бы они сделали, заполучив общего врага… Так что единственное, что сделал старый бескрылый дракон — отправил своих детей в большой мир, с наказом наблюдать и дать знак, когда придет время вмешаться.

В конце концов из восьми остался только один да горстка выживших НИПов.

Убивать их было подлинным наслаждением…

Как выяснилось, Драконье Герцогство и созданный им вид «частично драконов» не были уничтожены полностью. Видимо, в той части драконьей сути, что он смог передать своим детям, где-то потерялось драконье упрямство — и оно не затмило разум, позволив «драконам» выжить и дождаться отмщения и свободы.

Они с радостью приняли его обратно и вознамерились было вновь усадить на трон… все спрашивали, намерен ли он продолжить исследования и сделать из них Высшую Расу, подлинных властелинов мира.

Вот только никаких таких мыслей у Ёрмунганда не было. Что случилось, то случилось — драконы погибли, они не вернуться. Не потому, что способа нет, а потому что цена их возрождения оказалась для него неподъемной. Он передал власть над страной Элком и братьям — достаточно они прятались под его защитой, пора выходить из тени папочки и жить своим умом: их действия во времена войны Королей доказали дракону, что они уже готовы.

В Герцогстве он задержался ненадолго — дочка в хаосе войны умудрилась добыть не только половину расколотого Символа Гильдии, но и парочку Мировых Артефактов, что были во владении Королевской Лиги.

Смешно — одно из сокровищ называлось «Сердце Дракона».

Может, это глупое название и побудило его сделать то, что он сделал — то есть поместить артефакт внутрь своего дела, сделать его своей частью. Или, возможно, это издержки профессии специалиста по «приживлению неприживляемого» и «выращиванию невыращиваемого»… Это оказалось куда проще, чем сделать из человека дракона — всего несколько лет потребовалось.

А дальше…

После гибели своего народа, Ёрмунганда вела по жизни сначала месть, а потом — надежда на возрождение драконьего племени. Сейчас, когда первое было достигнуто, а от второго он отказался сам… что ему оставалось? Так что он свернулся вокруг пафосного монументального трона, положил голову на передние лапы и уснул долгим сном, как умели только драконы.

Просыпался он всего несколько раз: когда его навещали дети, просто так или в поисках помощи или совета. Пару раз приходилось выбираться из замка, чтобы урезонить очередных зарвавшихся пришельцев, считающих себя неприкасаемыми — одна или даже две сотки не были для него такой уж проблемой… и все.

Драконы мертвы — ему понадобилась почти тысяча лет, чтобы смириться с этим. Они покинули этот мир и, раз уж он тоже дракон…

…Старый бескрылый дракон, самый слабый из своего племени, Великий Змей Ёрмунганд — спал. Годы десятками и сотнями проносились мимо, не в силах коснуться последнего дракона этого мира… взамен отыгрываясь на камне вокруг. Время доделывало работу за тех, кто не доломал замок четыреста лет назад — стены обваливались внутрь, проседала крыша, по длинным широким лестницам раз в несколько десятилетий грохотали самые настоящие лавины.

Это место не было тихим — дракон привык и к отдаленному грохоту, и к свисту ветра в пустых коридорах.

Однако…

— Раз, два…

Тихий, нежный детский голосок мгновенно разбил сонную дремоту дракона, заставив распахнуть золотые глаза — в ночной темноте они казались двумя яркими фонарями.

— Три, четыре, запирайте дверь в квартире.

И — неприятный скрежет, будто кто-то с силой полоснул несколькими ножами по камню, высекая яркие искры.

— Пять, шесть, Фредди хочет всех вас съесть.

Два желтых фонаря почти погасли — Ёрмунганд опустил прозрачную глазную перепонку, что должна была защищать глаза в полете. Незваные гости могли явиться сюда всего по нескольким причинам: убить старого искалеченного дракона или забрать у него часть Символа Гильдии, который он хранил. Хотя, если задуматься — второе невозможно без первого…

Великий Змей умел ждать. Рано или поздно враги проявят себя — тогда настанет время действовать. А пока — лишь постепенно разгорающийся пожар в груди напоминал дракону, что его тело готово к сражению так же, как и во времена его юности… и даже больше — ведь между двумя его сердцами медленно нагревался Мировой Артефакт.

— Семь, восемь, кто-то к вам придет без спросу.

Ёрмунганд раздраженно дернул кончиком хвоста — на сознание навалилась липкая пелена магии Разума, что была призвана путать мысли и нарушать логические цепочки, ошибаться и промахиваться… Не смертельно, но очень неприятно — если не знаешь, как этого защищаться, конечно.

Черный дракон знал. Заклинание «Великая Защита Разума» холодной волной прокатилось по телу, потоком журчащей чистейшей воды смывая с сознания враждебную магию. Стало легче, хотя полностью погасить действие подлого волшебства не удалось — и мерзкая заноза беспокойства и тревоги так и осталась неприятно покалывать где-то в закоулках души.

— Девять, десять, никогда не спите, дети…

Наконец, незваный гость показался, заставив Ёрмунганда вновь распахнуть глаза, с легким любопытством разглядывая своего врага. Ничего особенного, если честно — тощая фигура, старый полосатый свитер и засаленные черные брюки да широкополая шляпа на голове. Разве что лицо… нет, это даже лицом было сложно назвать — один большой ожог. Из оружия — только толстые кожаные перчатки с длинными металлическими когтями, тоже будто вечность пролежавшими в огне.

— Не люблю змей, — вместо приветствия просипел незнакомец. — Детишки повкуснее будут.

Вступать в диалог дракон не стал — у него был свой способ отвечать на глупости: плюнул белым огнем, заставляя уродца в свитере резво прыгнуть в сторону, избегая встречи со смертью. Судя по рассерженному шипению, радушная встреча ему не понравилась… надо думать, с такими-то ожогами.

Еще один огненный плевок, заставивший врага резко отпрыгнуть в сторону… и рывок вперед на пределе возможностей, до хруста в суставах и острой стреляющей боли, удар когтистой лапой, похожий на человеческий жест, сметающий мусор со стола.

Не то, чтобы он ожидал мгновенной победы, но вот того, что удар просто пройдет сквозь противника — точно не входило в его планы. На краткий миг, немного провалившись вперед, он увидел прозрачный пепельно-серый силуэт все в том же дурацком свитере и шляпе.

«Призрак!» — с удивлением подумал Великий Змей. — «Давно я таких не встречал…»

Враг не простил ему ошибки. Вновь проявившись в материальном мире, он наотмашь ударил его по морде когтями на правой перчатке, оставляя четыре глубоких борозды на прочной чешуе, а второй — потянулся к толстой цепи, болтающейся на шее, а точнее — к небольшой шкатулке, где дракон хранил осколок.