Обреченные невесты

— Туалетный столик. Волоски и следы крови нашли на краю туалетного столика у изножья кровати. Ей почти удалось убежать.

— Может быть. — Брэд вздохнул.

Грим был наложен грамотно, опытной рукой. Убийца не просто замазывал поврежденные места. Четкими, почти безукоризненными мазками он подчеркивал красоту девушки. Работа профессионального гримера-художника.

Брэд слегка прикоснулся к белой щеке. Холодная. Как застывшая шпаклевка.

— Он всегда использует минеральную основу фирмы «Мэйбилин», почти прозрачную, чтобы придать коже мертвенный оттенок и чтобы мертвыми жертвы выглядели наилучшим образом. А на живых грим кажется белой маской.

— Косметика та же, что и прежде?

— По-моему, да, но лаборатория еще не подтвердила.

Брэд склонился над мертвым лицом. Едва заметный алый тон — чтобы лицо выглядело… человеческим. Тушь на ресницы наложена словно при помощи лазера, а не рукой человека. Легкие серые тени. Красная помада…

Перед ним вдруг возник образ Райской Птички, утонувшей в огромном кресле, как тряпичная кукла с распущенными волосами. Ее карие глаза словно сверлили его мозг. Взгляд преследовал, не отпускал. За какие-то тридцать секунд молодая женщина рассказала ему о нем столько же, сколько он узнал за пять лет. Может, больше.

— Бесподобна.

Брэд круто обернулся. Ники. В руках она держала ксерокопию последнего послания убийцы. Посмотрела на тело, лежащее на анатомическом столе, потом перевела взгляд на Брэда.

— «Берегите любимых», — задумчиво произнесла Ники, передавая ему послание. И продолжила, цитируя по памяти текст: — «Ведь я могу убить всех красавиц».

— Что он и делает.

Ники явно не устроила попытка Брэда отмахнутся от содержащейся в записке угрозы.

— «Я умнее вас. Благослови меня, Отче, ибо я и впредь собираюсь грешить».

Брэд наскоро перечитал записку и убедился, что Ники повторяет ее слово в слово, только конец немного перепутала.

«Берегите любимых. Ведь я могу убить всех красавиц. Я умнее вас. Благослови меня, Отче, ибо я и впредь буду грешить. О да, да, так и будет».

— А наше дело — остановить его.

— И тебя что, не задевают эти слова? — гнула свое Ники.

— Меня задевает все это дело.

— Да, но теперь оно предстает в совершенно ином свете. Оно имеет личный характер и содержит прямую угрозу тем, кого ты любишь.

— В таком случае нам не о чем беспокоиться. Я не женат, и у меня нет постоянной подруги.

Они долго смотрели друг на друга, поглощенные тайной, скрывающейся в деле Коллекционера Невест. Тайной, скрытой в послании убийцы.

Не отводя от него взгляда, Ники заговорила:

— Мы можем обменяться парой слов? Наедине.

Брэд посмотрел на Ким.

— Мне-то что, — отмахнулась она. — У меня у самой дел куча.

Ника взяла его под руку и повела вниз, на цокольный этаж. Миновав лестницу, ведущую в служебные кабинеты и лабораторию, они дошли до кладовки в самом конце коридора.

— Ну, кто это? — спросила Ники, закрывая за собой дверь.

— Я не… Как понять «кто»? Ты об убийце?

Но в глазах ее было нечто такое, что заставляет зрелых мужчин признаваться в самых потаенных страхах. Брэд понял, что говорит она не об убийце, а о них. А хуже всего, что она поняла, что он понял.

— Ты знаешь, о чем я. Ведь не будешь спорить, что Коллекционер Невест следит за тобой?

— Я уже предпринял меры, чтобы установить наблюдение в наиболее вероятных районах.

— Думаешь там появляться? — возразила Ники. — Надо исходить из того, что он следит за тобой и что ему кое-что известно о твоей личной жизни.

— Например?

— Например, кого ты любишь.

«Выходит… Значит, я не ошибся. Ники боится, что послание касается ее. Что угроза адресована ей».

Брэд не мог утверждать, что она заблуждается. Он сам не до конца разобрался в своих чувствах к Ники, и уж тем более трудно сказать, как воспринимают их отношения другие. Ясно, например, что Ким подозревает, будто его с Ники связывает нечто большее, чем просто взаимный интерес.

— Насколько я понимаю, ты хочешь отменить наш завтрашний ужин, — заговорил он. — Так, чтобы со стороны никто не подумал, что ты…

Ники шагнула вперед и оборвала его слова поцелуем. Губы у нее были теплые и мягкие, а поцелуй — более чем дружеским. Изумленному Брэду не хватило духа ответить на поцелуй, пока Ники сама не отстранилась.

— Нет, деревенщина ты этакая, ничего я отменять не собираюсь. — Она зарделась от смущения. — Извини. Извини, я не должна была так себя вести.

— Да что ты такое говоришь? Ты права.

— В каком смысле?

Брэд заколебался.

— Мы должны исходить из того, что его потенциальная мишень — ты. Я уже связался с полицией Денвера. Сегодня же ночью к твоему дому пришлют патрульную машину. Теперь ты под охраной.

— Теперь — это как? — Ники сделала шаг назад.

— Это значит с данного момента. Или, вернее, с того момента, как я завершу свои дела с Ким. Надеюсь, ты не…

— Нет-нет, не беспокойся. Может, это и слишком, но все равно спасибо за заботу.

В кармане у Брэда зазвонил мобильник.

— Да, Фрэнк, что нового? — ответил он.

— Мне звонит директор Центра Благополучия и Разума. Говорит, постоялица по имени Райская Птичка готова осмотреть тело. При одном условии: ты доставишь труп туда. Она утверждает, ты понимаешь, о чем речь, и ждет ответа.

— Это невозможно. — У Брэда все поплыло перед глазами. Дикость какая-то: везти труп женщине, которая утверждает, что при прикосновении к мертвому телу ей видятся призраки. Есть масса причин, по которым даже рассматривать такую возможность не следует, да и через несколько часов для опознания тела в морг приедет обезумевшая от горя мать Мелиссы.

Но помимо всех остальных существовала еще одна причина, и только о ней Брэд сейчас думал.

Райская Птичка. Есть в ней нечто такое, чего он не мог уловить. К тому же нет ведь хоть сколько-нибудь заметных следов, которые могли бы привести к убийце… Почему бы и нет? Положим, на это «почему» можно ответить десятком «потому», но в сравнении, пусть даже с самым ничтожным, шансом докопаться до правды все они вдруг показались не важными.

— Ладно, так и передам, — сказал Фрэнк.

— Нет. — Брэд выдержал взгляд Ники. — Скажи ей, мы согласны. Будем через два часа с телом.

Вечер выдался прохладным. Он наступил раньше обычного из-за ползущих к городу туч. Квинтон Гулд стоял между двумя валунами на холме и в бинокль смотрел на раскинувшееся внизу поселение.

Центр Благополучия и Разума.

Это третья поездка Брэда Рейнза в центр за последние три дня, и дважды за ним наблюдал с этого самого места Квинтон Гулд.