Обретение дара

Мне пришлось выдержать целую серию "дружеских бесед" и вызова в различные армейские и не только инстанции. Бюрократия это извечный бич Империи. Мурыжили меня долго. Вопросы задавали совершенно разные, порой крайне непонятные для меня и левые. И каждый даже самый мелкий "бос" считал своим долгом усомнится в надежности моего плана. Особенно всех интересовало, что сподвигло меня искать способ захвата неприятельского оборонительного объекта. Я вдохновенно врал, что желаю помочь горячо любимой стране. Благо это было не так далеко от истины, точнее одним из пусть не самых главных мотивов. Нехваткой патриотизма не страдаю.

Чувствую, что если у меня не было некоторого авторитета наработанного успехами моего экспериментального отделения (слухи среди вояк разносятся быстро и далеко), то никто не стал даже рассматривать предложение. Отправили бы мою папку прямиком в мусорное ведро.

Тихо, со скрипом, продираясь через все препятствия чертежи кадавров, способных взять гранитную крепость, украшенные резолюциями с неоднозначными мнениями от всевозможных специалистов, добрались до рук военного советника. И ура ему! Мне сообщили, что он готов уделить мне несколько минут своего времени. Взяв несколько дней отгула, предусмотрительно сэкономленные мной в отпуске, я направился в родовое поместье командира всех Имперских войск. Поезд, скачка в дилижансе по кочкам не ровной дороги и я оказался пред воротами дома советника. Слуга-привратник, подслеповатый седой дед, выяснив, что от него гость долго искал в списке мое имя, сильно щуря глаза в рассматривая листки через очки с треснувшими стеклами.

— Никола! — из пристройки на зов выглянул белобрысый пацан лет десяти-двеннадцати, — проводи солдата к хозяину.

— Вам туда. Вон он за Угольком ухаживает, — махнул мальчик в сторону конюшни, где рядом с конем стоял человек спиной к нам и не дожидаясь ответа убежал.

— Советник? — подойдя с сомнением, потянул я фразу и доложился, — сержант Рик Атан!

Конечно, не узнать своего самого наиглавнейшего командира было нельзя, но до этой встречи мне приходилось видеть его только на портретах и в газетах, в парадном мундире, увешанном медалям и с угрожающим коварным врагам Империи взглядом, устремленным вдаль. Наверное, в попытке рассмотреть границу. Но сейчас, он предстал передо мной в более простецком облике. Сухое, еще помнящее строевую службу, тело было обтянуто чистой, но поношенной одеждой, подходящей скорее слуге. Когда советник повернулся, я увидел известный каждому армейцу рваный шрам, перечеркивающий щеку, и полностью белое яблоко правого глаза с бельмом. После ранения, даже самые искусные колдуны-лекари не сумели восстановить зрачок полностью.

— Очень приятно, — ответил собеседник и, не прерывая чистку щеткой шкуры коня, спросил, — скажите сержант, вы любите лошадей?

— Так точно.

— Давайте без официоза. Мы с вами не на параде.

— Если честно, то не сказать, что бы любил. Обучен верховой езде и уходу. Но мне больше по душе железо.

— А я жить без них не могу. Прикипел к ним. Как-никак двадцать шесть лет в кавалерии отслужил. А это вот мой фаворит. Лучшего боевого скакуна не найти во всей округе. Немало конезаводчиков просят его свести со своими кобылами. Жеребята от него ценятся на вес золота.

Расхваленное животное с угрозой уставилось на меня взором, подходящим больше матерому жестокому волку, злобно фыркнуло и захрумкало яблоком, поднесенным на ладони заботливым хозяином. Съев зверюга сунулась обнюхивать карманы, в поисках лакомства. Черные лоснящиеся бока заколыхались. Не рискну сунуться к этому хищнику, по ошибке богов засунутому в шкуру травоядного. Лягнет копытом, и потом будут меня отскребать от подковы.

Ша, Уголь! Веди себя прилично, — прикрикнул на любимца советник и удрученно вздохнул, — одно обидно, отходит в прошлое золотой век кавалерии. Технический прогресс наступает на пятки. Скоро лошадям останется только тянуть крестьянский плуг, повозки извозчиков, да и, пожалуй, еще будут в вестовой службе и на скачках. И все.

— Думаю, это произойдет не скоро.

— Ошибаетесь, еще лет пятьдесят… Впрочем не будем о грустном. Мне доложили, что вы весьма настойчиво искали встречи со мной.

— Да это так. Хочу предложить взять Гранитную Крепость.

— Серьезное заявление. Я ознакомился с вашими чертежами. Даже с моим не богатым багажом знаний по механики, можно сказать предложение сомнительное. Не уверен, что эти ваши конструкты станут функционирующими. И многие специалисты после изучения вынесли схожий вердикт.

— Не спешите, так говорить. Да признаю, схемы очень сырые и приблизительные, но отдайте их в руки профессиональных ученых, они доработают устройства и соберут кадавров.

— Речь идет даже не о монстрах и их эффективности. Кирасир, вы представляете, чего будет стоить мне убедить правление государства в успехе штурма? Исполнение столь грандиозной задумки серьезно ударит по казне. Советник по экономике встанет на дыбы и изойдется желчью. Он и так давно пытается сократить финансирование армии. Может это прозвучит кощунственно, но я отчасти благодарен эльфам. Если бы не они с извечной ненавистью и непримиримостью, то от войск сейчас осталась, лишь слабая тень. В случае поражения мой авторитет сильно пошатнется. Впрочем, даже если мы победим, этот скряга непременно поспешит заявить, что если армия так сильна, то ей не требуется столь затратное содержание. Но полагаю, к нему не станут прислушиваться.

— Подумайте сами. Мы уже, которое десятилетие после смерти Старого Императора топчемся на месте. А на том направлении кроме Гранитной Крепости точек обороны у ушастых нет. Убрать ее и мы получим более легкую дорогу вглубь их территорий. А если войска будут постоянно захватывать новые земли, то никто не посмеет нас критиковать и сокращать.

— Мягко стелите, сержант. Знаете, почему я согласился на нашу встречу? Из-за вашей фамилии. Давненько не приходилось слышать про Атанов. А раньше двор регулярно судачил об изобретениях архимага. Вы хорошо осведомлены о прошлом своего отца?

— Не очень. Он редко любил вспоминать былое. Знаю, что он родился в глухой деревеньке в восточных землях в семье обычных бездарных крестьян, с врожденными способностями сразу на уровне подмагистра, что редкость. Его мать, моя бабка, была травницей и повитухой в своем селе, но без колдовского таланта. В одиннадцать лет его из дома сманил бродяга-шаман, пообещав взять в ученики. Буквально, через полторы недели этот аферист попытался принести его в жертву какому-то темному богу. Папа умудрился выпутаться из истории, попутно прирезав псевдоучителя. К родным не вернулся. Долго бродяжничал. Вроде бы как однажды стража повязала его вместе с шайкой каких-то жуликов, в одном из городов. Сбежал, не дождавшись, казни. Прятался в лесах. Ушел за границу. Наемничал. Мотался по всему миру. Магией начал заниматься поздно лет в сорок-пятьдесят, благо сильный дар дал долгую молодость. Учился по возможности, у разных учителей в многих местах. Понахватался кусками всего, что мог изучить. Кажется, даже пару тройку лет в какой-то чародейской школе просидел. Вернулся семьдесят лет назад на родину. Еще был дружен со Старым Императором и однажды разоблачил один из заговоров. Из детей только я и брат.

— Не стал бы так утверждать. Просто вы двое официально признаны отцом. Ни за что не поверю, что за столь долгую и неуемную жизнь, он не наплодил потомков. Наверняка у вас полно безызвестных родственников.

— Возможно.

— А знаете, что он сотрудничал с имперскими спецслужбами во многих секретных операциях? АТС до недавнего времени на рынке наемных убийц предлагал за его голову огромные суммы.

— Так может из-за этого его и убили!?

— О нет! Эту версию должны были проверить в числе первых. Насколько мне известно, это полностью несчастный случай.

— Еще Григорий был адептом одной из сект темных богов за границей, но потом что-то произошло, чего-то они не поделили, и на одну религию в мире стало меньше.

— Да, ну! Папа и сектант!? Не верю.

— И пиратствовал в свое время не мало. Тот период вообще опутан молвой. Наиболее доподлинный и правдоподобный слух это схватка с Рифовой Королевой у острова Латаск и ее выводком. Кажется, ее жало у него хранилось как трофей. По народному поверью прикосновение к нему приносит удачу в азартных играх.