Обретение дара

Чародеи, накладывающие проклятия на леса длинноухих просто не знали, куда девать остающиеся в избытке после обряда тушки петухов. Самим все не съесть, хоть и питайся в три горла, а выбросить жалко. Вот и пихали их подвернувшимся воинам. Вся проблема была в том, что хоть мясо жертвенной птицы и было безвредным, но зато приобретала отвратительный гнилостный и горький привкус. Но солдат существо неприхотливое, может при нужде и подошву от сапога сжевать с аппетитом.

Я осмотрел колдуна, жертвенный алтарь, чашу с тяжело колыхающейся кровью и испачканный острый ритуальный нож. Рядом, в большой клетке на колесах, сидели нахохлившиеся петухи, почти не шевелящиеся и впавшие в меланхолию. Толи от зрелища гибели товарища от рук коварного человека, толи просто надышались дымом. Скорее всего, второе. Вряд ли в их куриных мозгах может поместиться осознание факта смерти.

Около щедрого заклинателя, примостившись на поваленном бревне замер в медитации армейский маг. Чем он был занят в своих мыслях я понятия не имел. Может, восстанавливал запасы маны в душе или тренировал дар или лазил в астрале общаясь с духами. С этим человеком я мне уже приходилось общаться. Он управлял тремя некрокадаврами и пару раз обращался ко мне с поломками, не желая ждать самостоятельного их восстановления.

Мичану удалось в короткие сроки продать наше изобретение военному командованию. Чему немало посодействовал я, похлопотав, где надо. Ко мне стали уже прислушиваться, как к профессионалу в механики. От Немила уже, будучи в Шатине в казарме корпуса я получил письмо полное оптимизма. После расхождения слухов о революционном прорыве на стыке техники и магии Смерти, его авторитет резко подскочил в среде некромантской тусовки. Он уже успел проехаться по приглашениям по нескольким колдовским учебным заведениям разных стихийных направления и прочесть лекции. Среди строк я сумел разглядеть несколько туманных намеков о получении им предложений работать преподавателем в академии его родного города или применить себя в других областях деятельности в частных и государственных заведениях.

В силу сложности, не стандартности и дороговизны изготовления бронзовой нежити по сравнению с обычными монстрами, а так же малых сроков государству удалось собрать лишь двадцать шесть штук. К тому же существовала одна проблема. Нет-нет. Они не бросались на людей в попытках их сожрать и вели себя смирнее ягнят. Так как они были пусть и из металла, но все-таки нежитью, руководить ими мог только некромант. Обычных инженеров без дара игнорировали. Поэтому штаб наскреб от куда только смог магов посвященных и практикующих Стихию Смерти, пусть даже не всегда профильно. Например вот этот далеко не слабый маг обладал силами Огня, Льда и Некромантии с уклоном в практическое боевое использование. Обычно в сражении его прикрывали три опытных мечника занимаясь его защитой. А колдун, не отвлекаясь на оборону, вовсю выкладывался в атаке. Некрокадавры в битве, управляемые его волей, вносили существенную лепту, благодаря маневренности. Но основным занятием металлической нежити все эти два месяца была охрана лагерей и свободная охота. Бронзовые мертвецы отлично чувствовали ману Жизни в эльфийских инкубаторных уродцах и самих длинноухих задолго до их появления в поле зрения. Цепляясь когтями и лезвиями на ногах за стволы деревьев они с огромной скоростью перепрыгивали с ветки на ветку догоняя и пожирая добычу. Тягаться в быстроте с ними мало кто мог. Лишь летающие высоко над кронами твари оставались в безопасности. Ну и еще, конечно же, вражеские маги. Из-за них мы уже потеряли семерых некрокадавров. Но это не напрасная жертва. Благодаря ней войска пробивались через джунгли с меньшими потерями и усилиями. Представляю, чтобы было, будь численность железной нежити больше хотя бы раз в пять. Одно плохо, против эльфийских мертвецов они не эффективны.

Вдали за лагерем, на возвышении раздавался монотонный звук. Это трудились механические отряды лесорубов и выжигателей. Им досталось больше всего забот в этой войне. Они прокладывали нам путь шириной в половину километра сквозь заросли гигантских деревьев. Макушки крон, казалось, достигали самого светила, поглощая лучи, из-за чего внизу царил полумрак, усугубляемый смогом.

Вы когда-нибудь видели пенек, на котором может устроить ночлег табор бродячих артистов? А дупло где поместится повозка с конем? Я лично видел и не раз.

Внезапно отдаленный холм, на котором кадавры уничтожали растения, взорвался комьями земли, разметав и завалив грунтом лесорубов. Из укрытия стали выползать перемазанные грязью человекоподобные фигуры ростом никак не ниже пяти метров. Выглядели они так, словно в ямы повторяющие формы людей в увеличенной пропорции свалили гниющие трупы, спрессовали вместе до такой степени, что они склеились, а затем оживили. Твари издали громоподобный рев, слившийся в один крик. Я еле различил и насчитал шестнадцать нападающих.

— Солдаты к обороне, — заорал я и, показывая личный пример, кинулся к забору, взлетел на помост по грубо, но надежно сколоченной деревянной лестнице и засел на позицию сжимая арбалет.

Позади меня грохотали сапогами по доскам спешащие на подмогу подчиненные. В глубине укрепления зазвучал сигнал, разносились тревожные крики солдат и властные приказы командиров. Боковым зрением отмечаю, как несколько рядовых у ворот отработанно стягивают створки и готовят засов, а в сужающуюся щель проскальзывают те, кто оказался за территорией во время нападения. Стягиваю с лица тряпку и натягиваю шлем. В отсутствии явной угрозы я, как и многие другие, нарушая устав, часто ходил без него, ежесекундно рискуя получить в глаз тяжелую эльфийскую стрелу. Потому что с мокрой ветошью он не лез на голову, но сейчас лучше потерпеть дым, чем оказаться с проломленной головой.

Выкарабкавшиеся из холма существа с ненавистью давили ногами контуженых и раненых инженеров, прыгали по железным телам кадавров, расплющивая, разламывая их на части. Те не желая сдаваться так просто, сопротивлялись разрезая пилами их мертвую плоть и поливая потоками огня из распылителей. Прозвучали хлопки, это взорвались и расплескались баллоны с горючей алхимсмесью. Трое из группы нападающей гигантской нежити занялись огнем. Бошки мертвецов, из которых они были слеплены, орали пронзительным режущим уши голосом на разные лады.

Немногие уцелевшие инженеры, получив фору, благодаря самопожертвованию металлических подопечных, отступали к лагерю, подхватив на руки раненых соратников. Все имперцы молча болели за них, искренне желая им добраться до ворот. Иногда звучали тревожные возгласы нервничающих.

— … эльфийские выкормыши… вам в…. и провернуть, — выругался оказавшийся рядом маг, ранее медитировавший рядом с клеткой с черными петухами.

Скрючив руки, он скастовал в ладонях искрящий фаэрболл и швырнул его в ближайшего к нам монстра надумавшего погнаться за отступающими. Заклятье, коснувшись тела твари взорвалось, разнеся в клочья псевдоголову, руку и опрокинув существо. Из разных углов крепости в нападающих прилетело еще несколько плетений, правда, с меньшим эффектом.

— Что это за мерзость, Фристиан? — спросил я колдуна.

— Эльфийские трупоголемы. Странной модификации. Слишком крупные и прочные. Мой шар должен был спалить того гада полностью, а не повредить.

— Как их уничтожать? Уязвимые места.

— Как всякую обычную нежить. Сжечь, разрубить. Спутать, повалить и недвижимыми опять же покромсать на куски.

— Наверху! Опасность, — заорал инженер моего отделения.

— Проклятье. Похоже, это не разовый акт устрашения с целью слегка пощипать, а полноценная атака.

Солдаты залегли и попрятались в укрытия, кто куда. Из-за крон деревьев показалась крупная стая летающих уродцев, возглавляемая тремя костяными драконами. Разом загрохотали противовоздушные установки расположенные точечно на возвышенностях по всему лагерю. Кто-то умный, оставшийся мне неизвестным, работающий на вооруженные силы государства в качестве разработчика оружия, объединил одну из моделей оборонительных баллист и мой магнобой. Изделие получилось более компактным, легким и скорострельным. Из трубки с намного большей скоростью, чем в прототипной катапульте, на тетевичной тяге из бычьих жил, вылетали два ферромагнитовых ядра, объединенные вместе тонкой, прочной зачарованной проволокой, раскручивались и спутывали, а то и перерезали любого небесного агрессора. Очень результативно против летающей живучей нежити. Так как она имела моду не подыхать даже продырявленной в решето. Заряды для установки тоже стали меньшими по размеру, что является несомненным плюсом.

— Еще и дендроиды! Как много! И не только, — изумленно присвистнул чародей, глядя за пределы крепости через щель между бревнами, — моя интуиция подсказывает, что ждать некрокадавров со свободной охоты уже не стоит. Недолго командовал столь забавной нежитью.

Перестав стрелять из арбалета в воздух по противнику, я прильнул к дыре и сокрушенно сплюнул. Похоже, ближайшие несколько часов будут жаркими.

— Лейтенант, — обратился ко мне запыхавшийся солдатик низкого роста, — командир приказывает подготовить кадавров к выступлению. Ваш взвод вместе с подкреплением отходит к северному лагерю. Маги говорят, что сюда движется многочисленное войско эльфов. Через час они будут здесь.