Обряд

— Вот как… — озадаченно проговорила Агата и почесала в затылке. Повернула голову — та женщина так и стоит перед ними, вся в красном: спортивные туфли, лёгкие брюки, такая же лёгкая кофта и лента поверх собранных в хвостик волос. — Но кто вы?!

Женщина развела руками и постучала себя указательным пальцем по запястью. Туда, где у Агаты и Владимира часы. Агата посмотрела на своё запястье. “4:26”. У Владимира ровно то же.

— Не понимаю… — посмотрела Агата в глаза женщины и вновь перевела взгляд на часы. — Обратный отсчёт? Таймер?

Индикация на её глазах вновь ожила. “4:25”. “4:24”. И вновь замерла.

— Что-то странное тут у вас… — Агата не отводила взгляда от часов. — Слушайте, вы можете объяснить, что они показывают?! — И вздрогнула: обратный отсчёт продолжился, дошёл до “4:21” и вновь замер. — Вот чёрт! Время идёт, когда я задаю вопрос?! — Индикация дошла до “4:19” и замерла.

Женщина кивнула.

— И что… — Агата увидела “4:18” и подавилась вопросом. — Зараза! А по-другому как-то… Да провалиться! — Она увидела, что индикация замерла на “4:17”. — Вроде въехала. Пока задаю вопросы, идёт отсчёт.

— Всё верно, — согласилась женщина. Голос её оказался смутно знакомым.

— А что… Блин! — Агата вздрогнула, увидев, что часы замерли на “4:16”. — Не смешно! — Женщина кивнула с самым серьёзным видом. — Видимо, когда дойдёт до нуля, будет что-то неприятное. — Агата постаралась, чтобы не было вопросительных интонаций.

— Всё верно.

— И вы знаете, что именно, — заключила Агата, вновь не задавая вопроса — специально глянула на часы.

— Смотрите. — Женщина поманила их за собой, к одному из зеркал. — Это просто картинка.

* * *

Они увидели в зеркале Управу. Там, за зеркалом, разгар дня — здание как ладони, все три уродливых корпуса. Жизнь идёт себе — входят и выходят люди, изредка на стоянку заезжает автомобиль — или уезжает. Так длилось минуты две.

Потом что-то изменилось. Звука не было, только картинка — вначале земля начала содрогаться — судя по вспышкам сигналок, автомобили на стоянке все отреагировали на тряску. Затем распахнулись двери Управы — все её выходы, и оттуда живым горохом поскакали, покатились люди, кто куда. Перепуганные, кричащие. Окна на втором и выше этажах начали распахиваться — люди прыгали и оттуда (Агата вздрогнула и схватила Владимира за ладонь). Не все, кто выпрыгнул, поднимались потом на ноги.

А потом начала трескаться земля, образовывались дыры — автомобили начали сползать в самые крупные провалы. Из них выбирались щупальца — толщиной с человека, все покрытые шевелящимися, влажно блестящими присосками — и хлестали тут и там, вроде бы наугад. На глазах Агаты двое таких щупалец поймали убегающего человека и разорвали надвое…

Женщина хлопнула в ладоши, и за зеркалом вновь появилась Управа — мирный день, никаких провалов, никаких щупалец. Агата ощутила, что комок подбирается к горлу.

— Обязательно нужно, чтобы меня тошнило?! — Она запоздало поднесла часы к руке. Ничего не случилось, этот вопрос не отнял времени от обратного отсчёта. — Гадость какая. Когда время иссякнет, то… — Агата помотала головой. — Катастрофа. Что-то случится, что-то жуткое.

— Всё верно.

— И с кем случится?! — Владимир предостерегающе указал на часы. — Да плевать! С кем?!

— Вначале с вами, — спокойно отозвалась женщина. — Прошу, успокойтесь. Это не розыгрыш. Вы ведь чувствуете, что я говорю правду.

— Это сон или что-то такое, — отмахнулась Агата. — Может, это вообще всё глюки. — Агата скривилась, вновь поднесла ладонь к горлу.

— Здесь вы ощущаете и свою неправду тоже, — пояснила женщина. — Просто вдохните несколько раз, станет легче.

Агата повиновалась, не сразу отняла ладонь от горла.

— Мерзость какая! — посмотрела она в глаза женщины. Затем на свои часы, увидела на них “3:45”. — То есть дело не в том, сколько секунд я спрашиваю, а в том, какой вопрос. И ответ. — Она посмотрела в глаза женщины. Та ничем не выразила отношения к своим словам. — Слушайте, вы можете хотя бы намекнуть!

— Кажется, я понимаю. — Владимир посмотрел в глаза Агаты. — Дело не в вопросе или ответе. Дело в том, что говорят и кто говорит. Можно проверить. У меня в кармане лежит еловая шишка, — произнёс Владимир и Агата вновь скривилась.

— Перестаньте! Меня сейчас реально стошнит! Стойте… — озадаченно посмотрела она в глаза Владимира. — Похоже, я тоже въехала. Если время истечёт, с нами обоими что-то случится там, ну, в реальности. — Она поморщилась. — С нами может что-то случиться. Во, так вроде правильнее. Слушайте, но можно было и без тошноты! — Агата посмотрела в глаза женщины. — Это вы сделали, я знаю. Ой… — скривилась Агата. — Всё поняла, не вы. А если вы мне хотя бы мигнёте или кивнёте, время может пойти.

Агата постояла, прислушиваясь к ощущениям.

— Но мы так долго будем гадать, что случилось! — посмотрела она в глаза Владимиру.

— Игра. “Данетка”. — Владимир посмотрел в глаза женщины, и та кивнула. Владимир тут же посмотрел на часы — время не сдвинулось. Он взял Агату за руку. — Помните, я упоминал Агафью и игры, “данетки”? Похоже, так мы можем узнать, что происходит.

— И займёт это лет сто, — согласилась Агата. — Ну и я тут всё заблюю, в процессе. Ладно, постараюсь вытерпеть. Слушайте, вы очень похожи на Нику! Ну, на Веронику Метельскую! — посмотрела Агата в глаза женщины. — Вы её родственница. Не совсем… Но вы точно не она. Чёрт… не могу найти слова. Вы как-то связаны с ней, вот.

— Вероника рассеялась, — сообщила женщина, не изменившись в лице. — То, что вы назвали бы смертью. Владимир, вы видели её последние минуты. Я могу показать их Агате, но только с вашего разрешения.

— Вам не понравится, — предупредил Владимир, посмотрев в глаза Агаты — та стояла, побледневшая, явно не понимая, что сказать.

— Пусть, — прикрыла Агата глаза на несколько секунд. — Пожалуйста, покажите!

* * *

Женщина взяла их с Агатой за руки… и тот разговор в закутке Управы вновь прошёл перед глазами, слухом и прочими органами чувств. Видение схлынуло. Женщина отпустила их руки и отошла на шаг. Агата уселась прямо там, где стояла — и разрыдалась. Владимир осторожно присел перед ней и обнял. Агата долго не могла успокоиться.

— Она спасла меня, — прошептала Агата, посмотрев в глаза Владимира. — Много раз спасала. И вас тоже, так выходит. Но, получается, она не человек. — Агата снова скривилась. — Ну не совсем человек. Больше, чем человек… тьфу, как это мерзко! Дайте мне минутку! — попросила Агата, глядя Владимиру в глаза. — Я справлюсь. Просто посижу одна.

Владимир кивнул и поднялся на ноги. И обомлел — рядом с Агатой сгустилась из ничего Вероника — та самая, которую он видел в закутке — во всём красном. Посмотрела в глаза Владимира, улыбнулась и присела перед Агатой.