Общество

— Фонтан, дитя, — сказала нимфа. — Брось монетку в мои глубины и пожелай того, что хочет сердце. И оно твое.

Сирена посмотрела вниз, увидела три монеты у ее ног. Она нахмурилась и посмотрела на нимфу.

— Что угодно?

— Что угодно, — проурчала она.

— Это тот момент, когда нужно быть осторожнее с желаниями, ведь они могут сбыться?

— Брось монетку, и узнаем. Что хочет твое сердце? Что ты хочешь больше всего? Пожелай, и оно сбудется.

Сирена склонилась и взяла монетку. Она была золотой, с телом нимфы. Слова по краям были на языке, который она никогда не видела.

Она хотела уйти, но знала, что это была часть испытания. Нимфа и фонтан желаний точно оказались тут не зря. Они были тут, чтобы проверить ее.

Что ей пожелать? Чего она хотела?

Победить. Слишком просто. Она могла сделать это сама.

Победить в войне дома. Принести мир людям. Остановить рост тьмы. Ради всех людей с магией, чтобы они жили свободно. Мир во всем мире.

Она хотела миллион вещей. Но это было не существенно. Это не удалось бы исправить, бросив в фонтан монету. Она знала, потому что трудилась, чтобы попасть сюда. Она хотела только флягу воды с собой. Но казалось, что просьба станет ловушкой. Она могла найти еще воды. Она прошла прошлые испытания без желаний, которые могли навредить.

— Нет, спасибо, — сказала Сирена.

— Прости, что? — проворковала нимфа.

— Я ничего не желаю.

— Ничего? У тебя есть все, что тебе нужно?

— Нет. Но ни у кого нет всего. Меня устраивает то, что у меня есть.

Морская нимфа моргала большими зелеными глазами.

— Это так?

— Вот, — Сирена протянула монету. — Почему бы тебе не взять мое желание?

— Взять… желание, — с любопытством сказала нимфа. Она звучала удивленно.

— Ты тоже чего — то хочешь.

Нимфа нырнула под воду и всплыла ближе к Сирене. Она опасно улыбнулась.

— Я предпочитаю желания.

— Как хочешь, — сказала Сирена. — Я найду другой переход через реку, но монету оставлю себе.

— Постой, — сказала нимфа. — Я могу перевести тебя через реку, если ты этого хочешь.

— Я не хочу этого. Я могу найти свой путь. Все, чего я хочу, нужно заслужить, — Сирена протянула монету. — Монету за проход?

— Ты другая, — нимфа махнула рукой, прозрачный мост появился над водой. — Я приму твое предложение.

Желудок Сирены мутило, пока она шла по невидимому мосту. Он был прочным под ней, но ей казалось, что он вот — вот провалится. Она подошла к нимфе, кружащей под ней, и бросила ей монету. Та поймала ее и рассмеялась.

— Я бы поспешила, — проурчала она. — Ты не просила безопасный проход.

Сирена оглянулась, увидела, что мост пропадал. Она побежала, ощущая, как воздух под ногами теряет прочность. Она была в паре футов от другой стороны, когда мост растаял. Она успела оттолкнуться и покатилась по траве, чуть не упав в бушующие воды.

Нимфа фыркнула за Сиреной, спешно пятящейся от нее. Она хотела только один трюк от нее. Этого уже было много. Нимфа пропала под водой, звала новых жертв. Заманивала их к своим самым сокровенным желаниям.

Сирена поднялась и отряхнулась. Она знала, что ей повезло. Она не ждала, что все пройдет хорошо. Она думала, что упадет в воду, и ей придется плыть. Она не была уверена в этом фальшивом ощущении безопасности.

Она потянулась к магии, вздохнула и вспомнила, что у нее нет к ней доступа. Ни капли. Безопасности не было. Она была беззащитна.

Но не остановилась.

Не могла.

Она зашла слишком далеко.

С новыми силами Сирена пошла к горам вдали. Она прошла не больше дюжины футов, когда врезалась в барьер и упала на попу.

— Что за… — буркнула она.

Она даже не ощущала магию. Фу. Она ненавидела это.

Она прижала ладонь к барьеру. Он был плотным. Обойти не удавалось. Она не могла так пройти к горам. Ее сердце сжалось. Она знала, что должна была попасть на вершину горы. Но это не помогало.

Она держала себя в руках, вела пальцами по барьеру, пока двигалась на север. Еще десять шагов, и барьер резко оборвался.

— Победа, — закричала она и прошла мимо барьера.

Но он не пропал. Он просто окружил ее. Он стал волшебным коридором, ведущим к одному месту — темному туннелю, спускающемуся в землю.

Сирена сглотнула.

Этого не могло быть.

Должен быть другой путь к горе. Поход под землей не имел смысла. Как она могла из подземелья попасть на вершину горы? Она стала пятиться из коридора, но врезалась в плотный воздух. Выхода не было.

Или стоять в волшебном коридоре, или идти вниз.

Она взяла себя в руки и приняла решение. С тяжелым сердцем Сирена шагнула к туннелю. Она прошла во тьму и пропала.

52

Тьма

Сирена едва успела закричать, появилась в другом месте.

Попав в туннель, она словно пропала… и возникла снова. Словно она попала не в эту часть мира. Это было царство внутри мира. И она не знала, успокаивало ли ее это.

Еще шаг, и ее тошнило минуту. Ей пришлось схватиться за стену, чтобы не упасть. Она не знала, что это было, но было неприятно.

Она смотрела на стену, которой касалась. Темная и плоская. Но не из земли. То, что ее ждало в этом темном аду, было разумным.

Хоть она хотела стоять на месте, она шагнула вперед. Мир снова стал устойчивым. Хоть у Сирены осталось непонятное ощущение. Она бы все поняла, скорее всего, будь с ней магия. Но она не могла желать того, что у нее не было. Она сказала, что должна была заслужить это. Может, это был ее шанс заслужить магию, как Дин заслужил свою.

Коридор был пустым и тусклым, и она не видела, что дальше нескольких шагов от нее. Но слышала шум веселья. Ей было не по себе, но идти было больше некуда.

Коридор привел ее в большой бальный зал со стеклянным куполом. Лиловый свет падал сверху, окутывая все зловещим сиянием. Комната была полна фейри, но таких она не видела. Обычные фейри были красивыми, изящными. Они хоть и старели, сохраняли дух юности и грацию. Но эти фейри были не просто красивыми, они так потрясали красотой, что было тяжело смотреть, словно их красота была острым оружием.

Они ходили по комнате в нарядах черных, темно — лиловых и зеленых, темных, как мрачные грани изумруда, красных, как кровь, и полуночно — синих цветов. Камни украшали шеи, кольца и корсеты. Они жадно блестели на всех предметах. Комнату наполняли жестокость и смерть.