Обыграть судьбу

Джим со всех ног бросилась догонять Арникуса. Она нашла его сидящим на трухлявом бревне. Громко облегчённо вздохнула и только открыла рот, чтобы сказать слова утешения, как он сам первым заговорил:

— Скажи, зачем ты тогда под купол вошла? Тогда, давно. В академии. Тебя кусали низшие вампиры. Ты ведь могла погибнуть. — Повернул голову в её сторону. — Ответь мне, зачем ты это сделала?

— М — м–м? — Джим растерялась. Она даже не сразу поняла, о чём идёт речь, пока Арникус не напомнил про академию и низших вампиров. Подошла к нему и присела рядом, робко положила руку на плечо. Он не сопротивлялся, а лишь повернул голову и посмотрел ей прямо в глаза. Джим вздохнула: — Знаешь, мне правда тогда было очень больно, и сейчас я понимаю, что могла погибнуть, но если бы в тот момент я увидела, как гибнешь ты — мне было бы гораздо больнее. Понимаешь, ничего не сравнится в этой жизни, — приложила руку к груди, где от быстрого бега жутко билось сердце, — с этой болью. Арни, с ней всё будет в порядке!

— Знаешь, я видел эту стрелу за мгновение до того, как она вошла в её спину. Я ничего не мог поделать. — В его голосе слышалось сожаление и стыд. — Потому что не заметил её в тот момент. — Погладил браслет, неосознанно повернул на руке. — Я и раньше её не замечал. — Удивлённо взглянул на подарок Айелет: металл накалился и жёг кожу, а камень вдруг стал кроваво — красным. — Джим, — подскочил на ноги и схватил её за руку. — Нужно срочно отсюда уходить!

Раздался гул, а следом хлопок. Пространство вокруг них вспыхнуло зелёным свечением, и они на мгновение ослепли и оглохли. Джим покрылась холодным липким потом. Она знала, что это такое. В страхе ухватилась за руку Арникуса и часто заморгала, стараясь разглядеть, что происходит вокруг, но когда увидела — издала возглас ужаса. Перед ней стояли тёмные эльфы в белоснежной одежде, в руках — посохи, на плечах — белые мантии, лишь наручи на их руках были украшены рунами и чёрными камнями. Их было двенадцать, может, пятнадцать, а впереди всех выступал её старый знакомец.

— Пада морхант, — радостно провозгласил главный некромант, — ну наконец — то ты полностью вошла в серый мир. Вчера нам показалось, что мы почувствовали твой след, но это было так мимолётно. — Поднял руку и создал облако из серой плесени, отправил в сторону вампира.

— Не — е–ет! — закричала Джим, закрывая собой Арникуса и в ужасе наблюдая, как маленькое облачко остановилось прямо возле её лица. — Не смей!

— Отойди в сторону, он нам не нужен живой! — Некромант произнёс какое — то заклинание, и вампир неподвижно застыл за её спиной.

— А я нужна? — Джим выхватила киджар Аякара и приставила к своей шее, к месту, где проходила самая важная жила. — Я нужна тебе живой?

Некромант нахмурился, прислушиваясь к чему — то. Зло усмехнулся. Только сейчас Джим поняла, что возле лесного домика идёт бой. Ей стало страшно, внутри всё сжалось, мешая вдохнуть полной грудью.

— Я убью каждого из твоих друзей, — он медленно пошёл к ней. — Воскрешу — и снова убью. И буду убивать их до тех пор, пока ты сама не попросишь для них смерти. Настоящей смерти.

— Значит, я умру первой, — Джим, не колеблясь, сильнее надавила на острое лезвие, и по коже побежала струйка крови.

— Нет! Остановись. Ты не должна проливать свою кровь вне алтаря Восьмой печати. — Его глаза полыхнули лютой злобой. — Хорошо. Я обещаю, что не трону этого вампира и твоих друзей, — протянул к ней руку, — но ты по своей воле должна пойти со мной.

Тёмные эльфы за его спиной не скрывали снисходительных усмешек. Джим кивнула и вложила свою ладонь в ледяную руку некроманта, которая сжалась мёртвой хваткой на её запястье. Два других эльфа разоружили её.

— Кэх раш! — отдал команду главный некромант; в руках его верных приспешников из зелёной дымки сформировались мечи. Они по одному выходили из — под купола и бегом направлялись к лесному домику. — Убейте всех. Никого не щадите. Я чувствую здесь присутствие драконов, приведите ко мне живым хотя бы одного. Давно хочу попробовать исполнить один древний ритуал. А этого, — указал пальцем на вампира, — возьмём с собой. Его первым принесём в жертву.

— Ты ведь обещал, — закричала Джим, вырываясь из его рук.

— Я обманул.

Щёлкнул пальцами, и портал закрылся.

Глава 63. Девятый лунный день. Рассвет

Сумерки. Переход от дневного света к ночной темноте и наоборот. Сумерки бывают вечерние и утренние, но в Тёмной империи они — вечные. Там нет красок, всё серого цвета: небо, земля, трава, деревья. Жители тёмных земель давно забыли, как это, когда солнце заходит за горизонт и вновь возвращается на небо. А за долгие века сами слова «восход» и «закат» исчезли из повседневного обихода.

Войска со стороны Тёмной империи подошли ещё накануне, и большая их часть расположилась на тёмных землях; к ним была отправлена часть имперцев со стороны светлых земель вместе с Зелёными патрулями.

Дул лёгкий ветер. Утренний осенний туман стелился по земле. Царила сонная тишина. И насколько мог охватить глаз, в обе стороны вдоль стены догорали костры. А на востоке медленно занималась заря. Асуры и имперцы, непривычные к такому зрелищу, высыпали из своих палаток и ожидали рассвета.

Со всех сторон доносились восхищённые возгласы «Смотри, смотри!»

Воины светлых земель удивлённо выглядывали из палаток, но увидев, что вызвало такой восторг, в основном возвращались обратно, досыпать самые сладкие утренние часы, а кто — то выходил и точно так же любовался рассветом. Возможно, последним рассветом в своей жизни.

И вдруг около самого горизонта показался краешек солнечного круга. Он был совсем тонким, но поразительно ярким. Асуры, как один, задержали дыхание, вытянув руки перед собой, чтобы уберечь глаза от ослепительного света. А тем временем полукруг на горизонте становилась всё больше и больше. Сияние становилось всё ярче, и полукружье солнца неудержимо поднималось ввысь. Вот уже показался полный круг, и стало до слёз больно смотреть на него. А через мгновение солнце оторвалось от края земли и поплыло по голубому небу. Наступил новый день.

Воины — асуры, имперцы, вампиры, оборотни — в замешательстве переглядывались между собой. Каждый вдруг особенно остро прочувствовал величие этого момента. Предстояла битва. Битва за мир, который или станет единым, или же сгинет во тьме. И не важно, кем ты рождён. Важно, каким тебя запомнят после сегодняшнего дня. Старкар не выдержал первым, обнял соседа. Им оказался высокий крылатый демон с пронзительно голубыми глазами, стоящий одиноко немного поодаль от всех и завороженно наблюдающий за солнцем. Отогорский оборотень сказал совсем простые слова: «Как один встанем против врага нашего!» Но их тут же подхватили все. Воины таким образом демонстрировали друг другу свою готовностью в любой момент подставить плечо и прикрыть спину соратнику.

И вдруг по рядом побежал испуганный шёпот. Воины медленно расступились. К палаткам командиров двигались верховные маги. Великая Семёрка прибыла в полном составе. За ними следовали маги смерти высшего ранга. Все одеты в серые робы, на головы накинуты капюшоны, в руках у каждого посох. А у Печатей на головах чёрные обручи. Они остановились возле палатки, рядом с которой стоял воин — исполин с двуручным мечом. Признаться, этот воин всех пугал. Никто не видел, чтобы он ел, спал или вообще отдыхал, и создавалось впечатление, что единственное его предназначение — это следовать тенью за худым и высоким магом смерти.