Очаровательная незнакомка

– То, что я собираюсь тебе сказать, действительно имеет некоторое отношение к поездке в Европу, – подтвердила она.

Закрыв крышку чемодана, Руарк уселся сверху и стал ждать продолжения.

– Я боюсь, Руарк…

– Боишься? Но чего, Энджел?

Он встал и подсел к ней на кровать.

– Я еще никогда не путешествовала через океан.

Она искоса робко взглянула на него.

– Так.

– Я не умею плавать, Руарк… вот в чем дело!

Теперь, когда его худшие опасения не оправдались, Руарк чувствовал себя на седьмом небе. У него даже вырвался невольный вздох облегчения.

– Родная, ну какое имеет значение, умеешь ты плавать или нет?

– Но ведь океан такой огромный, Руарк! А что, если корабль потонет? Или даст течь?

Он от души рассмеялся:

– Энджел, но посередине океана нет ни коряг, ни мелей! В Атлантике ты будешь в большей безопасности, чем где-нибудь на Миссисипи.

Однако его слова мало убедили Энджелин. Она по-прежнему недоверчиво смотрела на Руарка. Он обнял ее за плечи и прижал к себе.

– Дорогая, обещаю, что с тобой ничего не случится.

– Боюсь, что даже всемогущий Господь не смог бы сделать такого смелого заявления, – поддразнила Руарка Энджелин.

Он понял, что она все же сдалась.

– Ну а теперь давай соберем твои вещи. Впрочем…

Он уложил ее на кровать.

– …на время можно отложить дела, – прошептал он, покрывая легкими поцелуями ее лицо и губы.

Энджелин оттолкнула Руарка и выпрямилась.

– Если ты хочешь, чтобы я была готова к утру, мне надо идти укладываться.

Когда она попыталась встать, Руарк схватил ее за руку и снова усадил рядом.

– Я помогу тебе, только позже, – пообещал он, осыпая поцелуями ее стройную шею. – Причем гораздо позже, – уточнил он шепотом, легонько куснув ее за ухо.

По спине Энджелин пробежала дрожь. Она закрыла глаза. Руарк расстегнул ее платье, и Энджелин почувствовала, как от его чарующего прикосновения ее грудь вздымается, а соски становятся тугими. Издав блаженный вздох, она обвила руками его шею и подставила губы, которые он тут же закрыл своими.

Нелегко было Энджелин на следующее утро прощаться с Сарой Стюарт. С тех пор как она приехала в Миссури, бабушка Руарка всегда была ей надежной опорой и образцом для подражания. Несчетное количество раз обняв и расцеловав Сару, Энджелин прошептала:

– Я буду скучать без вас, нэнни Сара…

– Надеюсь, дитя мое, потому что уж я-то точно буду скучать без вас.

И тут же постаралась скрыть такую откровенность под напускной строгостью.

– Все же я не понимаю, что это вам вдруг понадобилось в старой доброй Англии, – проворчала она и поморщилась от головной боли, но так, что этого никто не заметил.

– Ну-ну, нэнни, не пытайся ее отговорить! Мне и так стоило немалых трудов убедить Энджелин поехать со мной, – вмешался Руарк, выхватывая ее из объятий Сары.

Сара фыркнула и прикрыла рот кружевным платочком.

– Не обращайте внимания на мои слова, дитя мое, – просто мне жаль, что я не могу поехать с вами. Ну, если решили ехать, так поезжайте, а то я совсем расчувствуюсь!..

Она протянула руки к Руарку:

– Иди-ка сюда и поцелуй свою бабушку на прощание!

Пока Руарк обнимал и целовал старую леди, Энджелин потихоньку выскользнула из комнаты и направилась к конюшне – ей хотелось попрощаться с отцом.

Первым делом она заглянула в стойло к Храброму Королю, а Генри молча стоял рядом и наблюдал, как его дочь трогательно обнимает своего любимого жеребца. Наконец, не в силах больше оттягивать предстоящее прощание, Энджелин обернулась к отцу:

– Я буду скучать и по тебе, и по Королю, папа. Как жаль, что вы оба не можете поехать с нами!..

Генри шмыгнул носом и попытался сделать вид, что ничуть не растроган.

– Тебе пойдет на пользу повидать мир, детка. Попроси парня, чтобы он свозил тебя в Шотландию – этого зрелища ты не забудешь до конца своих дней!

– Да, я попрошу Руарка, папа, – пообещала она.

– Жаль, если ты не побываешь на моей родине, коль скоро уж заедешь так далеко, – продолжал он развивать ту же спасительную тему, откладывая слова прощания.

В конце концов, он все же дал волю чувствам. Крепко обняв дочь, Генри произнес дрогнувшим голосом:

– Я буду скучать по тебе, детка…

По лицу Энджелин струились слезы.

– Как жаль, что Роберт не пришел!..

– Я говорил твоему брату, что ты сегодня уезжаешь.

Произнеся эти слова, Генри сокрушенно покачал головой:

– В последнее время он сам не свой – столько огорчений сразу!

– Передай ему, папа, что я очень люблю его!

– Да и он тебя тоже, девочка, и ты сама это знаешь.

– Да, знаю. Постарайся, чтобы он понял, как сильно я люблю Руарка.

Генри в последний раз обнял дочь и отошел. В глазах старика блестели слезы, хотя он изо всех сил старался улыбнуться.

– Ну, а теперь иди. Я провожу тебя до кареты.

Взявшись за руки, они направились по дорожке туда, где у открытой дверцы кареты их уже ждал Руарк. Рядом стояла Сара Стюарт, кутаясь в теплую накидку, которая, впрочем, мало защищала от пронизывающего ветра. Майра и кухарка с двух сторон поддерживали старую даму под руки.

– Желаю вам хорошо повеселиться, мисс, – сказала Майра, и кухарка согласно кивнула.

Обе служанки белыми платочками вытирали то и дело набегавшие слезы.

Энджелин по очереди обняла обеих.

– Я вам очень благодарна – вы были так добры ко мне!

– Ну-ну, дитя мое, не навек же вы уезжаете! – вмешалась Сара. – Не успеете оглянуться, как придет время возвращаться.

Энджелин кивнула и поцеловала ее.

– Господи помилуй! Дорогие дамы, да вы тут устроили форменный потоп, – проворчал Руарк. – Прежде, когда я уезжал в Европу, вы так не расстраивались.

– Очень даже расстраивались – когда вы были моложе и не грубили старшим, – парировала Майра.

Усмехнувшись, Руарк поцеловал обеих служанок.

– Хорошенько заботьтесь о нэнни, и я привезу вам картины самых модных французских художников с Монмартра.

– Да ну вас, озорник! – отмахнулась Майра и тут же, обхватив Руарка за шею, крепко расцеловала.

Энджелин в последний раз прижалась к отцу и поцеловала его в щеку, после чего Руарк подсадил ее в карету.

– Оставляю конюшню полностью на ваше попечение, Генри, – обратился он к опечаленному старику. – Хорошенько заботьтесь о моих лошадях!