Очень плохие игрушки. Том 1

— А если не отстанет? — округлила глаза Элиза. — Потом избавиться от него будет еще сложнее!

— Тогда я возьму это на себя, — заявила Харука. — Объясню все от твоего имени и уговорю его оставить тебя в покое. В крайнем случае, выдумаем тебе другого жениха!

— Ладно, — поежилась девочка. — Но если он начнет ко мне приставать, клянусь, я за себя не ручаюсь!

Короткие переговоры завершились успехом, и все трое приступили к занятиям. Разговаривать с проекцией учителя оказалось довольно странно. Он как будто знал все, что было известно самому Ингмару, и даже мог отвечать на произвольные вопросы, но производил жуткое впечатление бездушной голограммы. Речь его не отличалась прежней пылкостью и остроумием, а шуток он вообще не воспринимал, хотя и понимал их суть. Одним словом, робот какой-то, искусственный интеллект. И как только его хозяину удалось создать такое чудо?

После занятий девочки сразу ввели нового компаньона в курс дела и провели в замок.

Насколько я понял из разговоров, артефакторы — такие же маги, как и все остальные. Разве что, в качестве посредника для активации своих чудес они используют обыкновенные предметы — волшебные палочки, кристаллы, браслеты, нагрудники, кинжалы и так далее. Все это делается из специальных материалов, которые долгое время находились в Изнанке и приобрели всякие странные свойства — например, аномальную прочность или невосприимчивость к стихиям. А остатки монстров — демонов, элементалей и прочих порождений — используются как присадки к этим веществам, добавляющие новые свойства.

— Да эта крепость — настоящая сокровищница! — восхитился Гарольд, прицепив к своим очкам какую-то примочку со сложным набором разноцветных фильтров. — Мой род специально покупает такие места, чтобы производить эфирные материалы в промышленных количествах. Эм-м-м, под пристальным надзором императора, конечно же. Так вы уверены, что здесь обитает демон низшего ранга?

— Вчера мы видели ее собственными глазами, — кивнула Харука. — Я думаю, что она — Ревенант, демон возмездия. А еще у нее в плену множество потерянных душ.

— Кровь демона — это очень ценный ингредиент, — оживился Гарольд. — Сейчас добыть его становится все сложнее. Ходят слухи, что некоторые отступники сами создают таких монстров, чтобы пополнить свои запасы. Но это все противозаконно, конечно же. Сердце, печень и рога тоже используются во многих рецептах. Если тело будет без значительных повреждений, мой клан заплатит за него очень солидную сумму.

Круто! Правда, лучше девочке не знать, что она будет продавать «на органы» свою собственную сестру… Ну а что еще делать, если она превратилась в чудовище, которое наслаждается пытками?

— Тут есть одна сложность, — заметила Харука. — Господин Герман хочет, чтобы Элиза справилась с этой задачей без помощи взрослых магов. В качестве тренировки, я думаю.

— Понимаю, — ответил юноша. — В таком случае, госпожа Элиза, я рад предложить вам в качестве скромного свадебного подарка…

От такой «щедрости» у бедняжки чуть глаза из орбит не выскочили.

— О, нет, — тут же вмешалась Харука, заметив реакцию подруги. — Очень мило с вашей стороны, но это как раз и было бы посторонним вмешательством, от которого почтенный глава клана фон Штольц просил нас воздержаться. Но, возможно, получится сделать что-нибудь полезное из тех материалов, которые есть в самом замке?

— Ах вот оно что, — кивнул Гарольд. — Что ж, положитесь на меня: я оправдаю и превзойду все ваши ожидания!

Мы с удвоенным энтузиазмом взялись за дело: шаг за шагом исследовали коридоры замка в поиске новых трещин, ведущих в Изнанку, и полезных ресурсов, которые можно было найти на этой стороне.

К сожалению, опасные враги нам больше не попадались. Каждый раз это были всего лишь группы неразумных теней, которых мы встречали еще в кошмарах Элизы. Это было настолько просто, что я даже засомневался — а не сбежала ли наша демоница? Однако по загривку то и дело пробегал холодок от ощущения чужого взгляда.

Смотрит, зараза. Наблюдает, изучает, накапливает силы. Это уже не сон и не ролевая игра, где враги равномерно распределены по замку, а босс дерется с вами честно, один на один. В нашем случае противник разумен и рассчитывать на такое благородство было бы просто глупо.

— Элиза, мне кажется, она готовит нам ловушку, — не выдержал я после четвертой «легчайшей» победы над тенями. — Ну не верю я, что у нее осталось так мало пленников. Она собирает их в одной точке и охлаждает нашу бдительность. А потом ударит изо всех сил, и к этому нужно быть готовым. Мы уже достаточно ресурсов собрали?

— Думаю, да, — вздохнула девочка, — можно сделать передышку.

Мы вернулись в безопасное место и юноша принялся за работу. В первую очередь он снял с запястья один из многочисленных браслетов с инкрустированными в него черными камнями.

— Антимагнетит, — коротко пояснил он. — Глядите:

Гарольд достал найденное в изнанке серебряное ожерелье и осторожно установил над металлическим кольцом. Украшение зависло в воздухе, словно его удерживали невидимые нити.

Юноша снял с пояса кожаную сумочку, которая оказалась длинным рулоном со специальными пазами, в каждом из которых находилась самая настоящая волшебная палочка. Все они имели собственный неповторимый дизайн и были изготовлены из самых разных материалов — дерева, камня, кости, и так далее.

— Правильно подобранные эфирные материалы усиливают действие аспектов, — пояснил Гарольд. — Правда, извлечь их из палочки становится невозможно. Но если проявить немного изобретательности, можно сделать что-нибудь этакое.

Он извлек еще пару волшебных тыкалок и поместил их в металлический футляр, напоминающий рукоятку какого-то оружия. Взмах — и из этого цилиндра вырос длинный пылающий факел, превратив ее в легкий и смертоносный «световой меч». Оружие с характерным гулом рассекло воздух и выглядело чертовски опасным. Элизе с Харукой явно пришлось приложить усилия, чтобы удержать свои челюсти на месте. Я и сам слегка обалдел. Да уж, это тебе не железным дрыном размахивать!

— Идеальное оружие для хрупкой леди, — улыбнулся юноша. — К тому же, легко помещается даже в самой маленькой сумочке. Элиза, разрешите преподнести вам его в качестве…

— Нет, нет, нет, — переполошились девочка. — Я вполне могу за себя постоять, спасибо.

М-да, очень жаль, что все подарки этого ботана идут только в комплекте с ним самим. Но если такую штуковину можно где-нибудь купить, то оно определенно того стоит. Когда разберемся с демоницей, можно будет уговорить Элизу сделать несколько полезных вложений.

— Ну что ж, — вздохнул юноша. — Изготовить подходящие доспехи для ваших фамильяров я пока не могу — для этого пришлось бы возвращаться домой, в мастерскую. Но можно сделать кое-что полезное и в полевых условиях.

Он направил свою ужасную «горелку» прямо на висевшее в воздухе украшение. К моему удивлению, плавилось оно очень долго и неохотно, словно его сделали не из обычного серебра а из какого-нибудь там вольфрама. Как только ожерелье превратилось в кляксу жидкого металла, юноша принялся обрабатывать прочие ингредиенты: несколько зубов, добытых с крысоволков, тут же превратились в пыль и отправились прямо в импровизированную плавильню. Щепотка антигравитационного порошка из уже знакомого мне кисета, пара кристаллов с духовной эссенцией и другие незнакомые мне ингредиенты.