Один миг жизни

– Пожалуйста, - Собеско почти равнодушно пожал плечами.

– Только, наверное, лучше не здесь, - пришелец слегка коснулся уха.

– Вы правы, тут немного шумновато, - согласился Собеско и, убедившись, что никто на них не обращает внимания, последовал за Роором к выходу.

– Я обращаюсь к вам как к признанному эксперту в области отношений между кээн и филитами, - напыщенно начал Роор, усадив Собеско в удобное кресло в своем кабинете.
– Проблема, которую я хочу с вами обсудить, имеет очень деликатный характер.

– Вы мне льстите, - засмеялся Собеско.

На самом деле ему было не смешно, а тревожно. Какие цели преследует Фроонх, создавая ему репутацию крутого специалиста? Чего вообще хотят от него пришельцы? Его втягивали в какую-то игру, правил которой он не знал, и делали из него важную фигуру, какой он пока не являлся.

Впрочем, раз карты на столе и партнер уже выставил ставку, то почему бы не начать партию? Только играть ее он постарается по своим собственным правилам. Пришельцы хотят от него совет - так получите и не обессудьте, если он вам не понравится!

Впрочем, Роор пока не торопился делать свой ход.

– Вам, безусловно, известно о прибытии на планету Императорского Подручного, его высочества принца Кэноэ, равно как должна быть известна и цель его прибытия, - начал он.

Собеско молча кивнул.

– Однако вы также должны понимать, что никакие ритуалы сами по себе не сделают Филлину частью Империи. Наше слияние должно произойти, прежде всего, в духовном плане...

Собеско прикусил язык, сдержав чуть не вырвавшийся у него комментарий.

– ...Его высочество Императорский Подручный желает, чтобы наши народы прекратили быть врагами и стали партнерами и союзниками. Но для этого надо найти способ исправить допущенные ошибки...

– Ошибки?
– хмыкнул Собеско.
– А по-моему, вы действовали совершенно правильно.

– Что?!

– Естественно, только с точки зрения большой политики. Вы напали на нас, показали, что вы сильнее, потом великодушно не стали добивать и сделали щедрое предложение - стать вашим младшим партнером. Самая обычная история. Такое бывало не раз на нашей планете.

– И получалось?

– Не всегда. Не все народы были готовы смириться с поражением, особенно, если не чувствовали себя побежденными в честном бою. Да и победители должны были предложить вчерашним противникам что-то по-настоящему ценное.

– Что же?!
– Роор даже подался вперед.

– Что-то такое, от чего бы выиграли и народ, и элита. Например, порядок, внутренний мир, достаток, приобщение к чему-то великому... Но, насколько мне известно, самым действенным было приглашение участвовать в новой победоносной войне в качестве союзника... за честную плату... Поэтому я спрашиваю вас, господин Роор, против какого противника мы можем стать союзниками?!

Собеско отчаянно блефовал, выдвигая одну из самых невероятных версий, какие когда либо возникали на встречах "клуба экспертов" у генерала Рэстана. И, кажется, куда-то попал.

– Э-э-э... мне об этом ничего достоверно не известно, - заюлил пришелец, - Но ходят слухи... Знаете, мой бывший начальник, маршал Гдэаск, однажды заявил, что предназначение Филлины - служить нашим форпостом для проникновения в Дальний Космос и базой для расширения границ Империи. Но есть ощущение... что где-то за нашими границами кто-то есть... Мой чин невелик, я не допущен к секретной информации, но... мне кажется, срочное признание Филлины колонией - это неспроста. Мы ищем союзников...

– Тогда вы очень неудачно их ищете, - не удержался Собеско.

– Скажите - как? Что вы можете предложить? Как нам лучше понять друг друга?

– У нас говорят, чтобы лучше понять, надо сначала узнать.

– Вот!
– оживился Роор.
– Показ видеоматериалов...

– Ваше кино - это не то, что мы видим, а то, что вы хотите нам показать, - перебил его Собеско.
– Если уж у нас умеют снимать в кино всяких чудовищ и фантастические аппараты, то у вас...

– Да, - печально признал Роор.
– Как говорят у нас, возможности фото... э-э-э... программы для обработки изображений... безграничны. Так что же тогда делать?

– А вы пригласите к себе наших журналистов и съемочные группы, - вдруг пришла в голову Собеско новая идея.
– Пусть они там все объездят, все увидят, снимут и опишут. Я думаю, такой информации, из первых рук, будет больше веры.

– О, это интересно! Я обязательно передам ваше предложение своему руководству! У вас есть на примете кто-нибудь, кто мог бы выполнить эту задачу?

– Есть-то есть, - вздохнул Собеско.
– Только я потерял с ним связь. Постараюсь восстановить.

– Постарайтесь, - подхватил Роор.
– Спасибо вам за очень интересное предложение и за беседу!... Кстати, я смотрю, испытания завершены! Пойдемте поздравим победителей!

Они с Ворро попали в предпоследнюю группу, поэтому ждать им пришлось не слишком долго. Неллью чувствовал себя спокойно и уверенно: все три задания были непростыми, но вполне посильными, а судя по тому, какими обескураженными выглядели многие участники испытаний, его результат должен был быть далеко не худшим.

Ворро, продремавший большую часть дороги и не перестававший недовольно ворчать, пока они дожидались своей очереди, вообще пришел в хорошее настроение и азартно рассказывал их общему знакомому из чинетского посольства, как здорово он убегал от охотников, а затем ловил их сам. Чинет дипломатично поддакивал Ворро, но вид у него был невеселый. Похоже, его успехи были более скромными.

Наконец, из ангара на плац начали выходить конкурсанты из последней группы, а за ними потянулись пришельцы. Появились и горданские сопровождающие, хотя их почему-то оказалось не семь, а только пять. Среди них опять был тот самый военный, похожий на Кена Собеско, но он стоял слишком далеко, чтобы Неллью мог разглядеть его лицо под козырьком кепи.

– Внимание!
– вперед вышел один из пришельцев.
– Я старший офицер второго ранга Наори, один из будущих наставников некоторых из вас. Испытания завершены. Мы отобрали из вас шестьдесят семь человек. Еще пятеро прошли отбор раньше и в особом порядке, они присоединятся к вам уже на торжественной церемонии открытия школы...

По рядам кандидатов прошел нестройный шум. Похоже, сообщение о "внеконкурсной" пятерке стало сюрпризом и для горданцев.

– Сейчас я буду называть номера и имена тех, кто будет зачислен, - продолжил пришелец.
– Те, кого я вызову, должны подойти сюда, пройти регистрацию и получить удостоверение курсанта. Итак, я начинаю! Номер ноль ноль два, Зинес Коу!

Бритоголовый крепыш с непроницаемым выражением лица вышел из толпы и не спеша отправился к регистраторской кабинке.

– Быстрее!
– недовольно подогнал его пришелец.
– Следующий! Номер ноль ноль четыре...