Один шаг

Князь?

Эвиса хмыкнула.

Пусть и дальше полагает, будто его слово что-то значит. Девушка — подданная Империи раздолья, ею и останется. Никаких вампиров!

На этой мысли некромантка остановилась.

Спать не хотелось, и Эвиса решила прогуляться. Физическая активность лечит бессонницу, а на носу диплом, нужно до декабря сдать тему работы. Может, замок лорда ти Онеша ее подскажет? Демоны — древняя раса, плохо исследованная.

Чтобы не вызвать неудовольствия владельца, Эвиса осмелилась с ним связаться и попросила разрешения побродить по замку. Ректор Академии колдовских сил таковое дал:

— Куда хотите, только ничего не портите.

Девушка не собиралась проводить эксперименты. Из возраста, когда все хочется потрогать, тоже выросла. Вот как некромант — да, посмотрит, может, помедитирует на кладбище. Странное место для духовных практик, но специализация обязывала. Маг мертвых пропускал через себя потоки энергии другого мира, учился обращать их во благо и черпал силы из тонкой материи. Кроме того, на кладбище всегда тихо, никто не отвлекает.

Эвиса оставила стационарный магический шар плавать под потолком и вышла в коридор. Его заливал ровный приглушенный свет от факелов на стене. Девушка даже проверять не стала — огонь искусственный. В редких домах по старинке жгли свечи. Зато камины неизменно излучали живое тепло. Хозяйка замка — саламандра, для нее оно жизненно необходимо.

Тихо.

Шаги гулко отдавались под потолком, рождая предположение, будто Эвиса одна на целом свете. Слуги то ли спали, то ли, собравшись на кухне, играли в карты.

Факелы гасли по мере того, как некромантка их проходила: владельцы экономили энергию.

Сзади темнота, впереди подсвеченные желтым сумерки.

Девушка двигалась интуитивно, надеясь выбраться из гостевых покоев. Они казались бесконечными, но вот наконец оборвались, Эвиса уперлась в тупик. Пришлось возвращаться и, миновав весь этаж, выйти к лестнице. Ее строили на века, основательно, позаботившись о широких ступенях и надежных перилах.

Покои хозяев и парадные комнаты некромантку не интересовали: тут не подумаешь, тему для диплома не найдешь, — и она смело спустилась еще на один пролет.

Хорошо расти в замке! Эвиса знала основы планировки подобных сооружений и неплохо ориентировалась для чужого жилища. Тот прокол с тупиком — не в счет. В итоге девушка вскоре оказалась в холле. Он напоминал подобный в замке шан Ленов, с одним лишь отличием: демоны сделали его двусветным, опоясали галереей, которую сторожили каменные горгульи. Чтобы лучше их рассмотреть, Эвиса подняла местные магические шары выше и увеличила яркость.

Пугающие твари! Если оживут, с упокоением возникнут проблемы. Мощные когти, крупные зубы, большие крылья. Каждая фигура больше человеческого роста.

Однако Эвису заинтересовало не только художественное оформление холла: она заметила на галерее книжные шкафы.

Старые фолианты по эффективности могли вполне поспорить с кладбищем, только вот как к ним подобраться? Девушка понятия не имела, с какой стороны вход в библиотеку. Лестница в замке не одна, крыльев много, а коллекция лорда ти Онеша явно не уместилась в паре залов. Значит, придется играть в угадайку и надеяться, что хозяин ценил комфорт и устроил потайной ход в холле.

Увы, простучав все стены, Эвиса так ничего и не нашла, хотя чувствовала: есть. Пришлось прибегнуть к помощи духов. Те оказались зловредными, однако девушка умела убеждать, в результате через пару минут уже поднималась по узенькой лесенке.

Эвиса отринула мысли о кладбище, вовремя сообразив: лорд ти Онеш не оценит. Пусть он и дал разрешение, но оно распространялось на помещения для живых. Кто его знает, вдруг демоны крайне щепетильны в плане покоя мертвых? Вампиры бы точно прогнали, да еще наградили парой пульсаров, чтобы не вернулась.

На демонологии такие вопросы, как перерождение душ и похоронные традиции, увы, не поднимались. С одной стороны — вариант дипломной работы, с другой — лучше проводить исследования с руководителем, а не пытаться разозлить ректора, который любезно спрятал девушку от преследований.

Словом, библиотека. Заодно почитает о шан Артенах. Эвисе надоело пребывать в неведении. Если ее втянули в игру, она желала знать правила. Заодно бы поняла, чем так ценны земли стражей. Вряд ли речь только о близости к границе, иначе бы лорд шан Лен не выдал сестру за захудалого князя. Настолько незнатного, что та носила двойную фамилию. Нет, ушлый вампир преследовал какую-то цель. И не он один, раз стоило появиться слабому звену — его поспешили проверить на прочность.

Ступеньки скрипели: ими давно не пользовались. Чтобы не перебудить весь замок, Эвиса опутала их серой блестящей сеткой. Она поглощала звуки, только, увы, действовала недолго — распадалась максимум через час. Впрочем, девушка не собиралась грабить лорда ти Онеша, пусть ступеньки скрипят дальше, она выйдет через другую дверь и отправится спать.

Чтобы попасть на обходную галерею, пришлось повозиться.

Подсветив себе, Эвиса сняла магические печати и дезактивировала защиту. Та оказалась стандартной и широко применялась в учебных заведениях. Девушка, грешным делом, подумала, что чары ставили из-за Малицы ти Онеш. Супруга ректора Академии колдовских сил славилась умением влипать в приключения из-за запретных книг. Видимо, супруг подстраховался, только по привычке поставил не те печати.

Убедившись, что все чисто, Эвиса толкнула дверь. Ее встретило уханье и протяжный вой. «Заткнись, а?» — прошипела некромантка, одновременно плетя заклинание. Сгусток в ладонях шипел, пульсируя вспышками энергии. Пористый, он напоминал дырчатый шар. Девушка наугад метнула его в темноту, зная, что все равно сработает. Стукнувшись о пол, шар распался, образовав ловушку, в которую затянуло всех местных призраков.

В библиотеке сразу воцарилась тишина: Эвиса позаботилась о том, чтобы доработать заклинание. Она с облегчением выдохнула и прислушалась. Вроде топота ног не слышно, можно расслабиться и выбрать подходящее чтение. Усталый мозг требовал дамского романа или, на худой конец, рассказов бывалых путешественников, но девушка не стала проверять, имеются ли таковые у лорда ти Онеша. Сначала про шан Артенов, а про любовь она и дома почитает.

Эвиса опустилась на корточки возле ловушки и уставилась на серую массу, в которую превратились духи.

— Кто из вас архивариус? — Она постучала по силовой нити. Та отозвалась слабым разрядом. — Ну, или хотя бы кто знает, где какие книги стоят? Взамен отпущу. Остальных из окошка выброшу.

Может, нагло — распоряжаться чужими призраками, но переполненный волнениями день сказался на настроении.

Серая масса зашевелилась, пытаясь расшатать ловушку. Некромантка пригрозила буянам пальцем и повторила вопрос, на время сняв «звуковую подушку». В третий раз повторять не пришлось: архивариус нашелся. Почтенный призрак в летах, с которым, по его словам, прежде никогда столь грубо не обращались. Однако он согласился помочь.

Самым трудным оказалось освободить архивариуса и не позволить выбраться остальным, однако Эвиса справилась и спустя пару минут, с ногами забравшись в одно из кресел, читала о хитросплетениях борьбы вампирских кланов. Их оказалось много, и каждый старался изжить соседа.

Время летело незаметно.

Убаюкивающе шуршали страницы, чуть мигали разбуженные магические шары. Эвису начало клонить в сон, когда ее внимание привлек амулет связи. Некромантка поколебалась, но ответила. Оказалось, явились посланные клыкастым дядей личности. Они не представились, просто назвали имя князя. Значит, служат шан Артенам, а не шан Ленам.