Один в толпе

– Спасибо за совет, – усмехнулся Коул. Водитель молча кивнул в ответ и уехал. Коул пошел по улице. Этого района он не знал. Здесь почти сплошной стеной стояли склады и заброшенные дома. В паре кварталов дальше по дороге мелькали какие-то вывески. Коул направился туда.

Он вошел в первый же попавшийся магазин. Две женщины и мальчик ходили по залу, а мужчина у кассы расплачивался за батон хлеба. За кассой сидела девушка лет двадцати. Коул решил провести эксперимент. Он снял бейсболку, сунул ее в карман джинсов и, слегка пригладив волосы, взглянул на женщин, которые шли ему навстречу. Одна безразлично улыбнулась, другая окинула его холодным взглядом.

Они не узнали его. Потрясающе! Ему захотелось подойти к ним и задать те же вопросы, которые он задавал водителю грузовика. Неужели он так переменился? Или за день умудрился встретить сразу нескольких человек, которые даже представления не имеют о музыке кантри и о ее короле? Может, он ошибался, думая, что его узнают везде, где бы он ни появился?

Он подошел к зеркалу поближе. Неужели пара шрамов, стрижка и борода так меняют внешность?

– Эй, мистер, вам помочь? Вы что ищете? – спросила с подозрением кассирша.

– Что? А... Я ищу телефон, – ответил Коул.

– Он вон там.

– Благодарю.

– Вам нужна мелочь?

Коул сунул руку в карман и вытащил деньги, которые дал ему Рэнди.

– Кажется, Да. – Он протянул кассирше двадцатку.

С грудой мелочи на ладони он пошел к телефону. Рэнди снял трубку после третьего звонка.

– Где ты? – спросил он, понизив голос до шепота. – Папа...

– Ты можешь ускользнуть так, чтобы он тебя не заметил?

– Наверное, – сказал Рэнди, помолчав. – А что такое?

– Я хочу, чтобы ты забрал меня отсюда. Рэнди тихо застонал:

– Что с машиной?

– Долго рассказывать. Все объясню, когда приедешь.

– Черт тебя подери, Коул, надеюсь, ты не попал в аварию?

– Бензин кончился, – признался он нехотя.

– Я же тебя предупреждал!

– Может, обсудим это позже?

– Ты что, хочешь, чтобы я уехал, даже не предупредив отца?

– Я ему сам все объясню, когда вернусь.

– Ты не забыл, что сюда мчится добрых два десятка репортеров... – Рэнди выдержал паузу. – Будут минут через десять.

– Папа с Джэнет их развлекут, пока я не доберусь до дому.

– А где ты?

Коул уточнил у кассирши, где находится магазинчик, и попросил:

– Рэнди, будь добр, соедини меня с Джэнет, а сам – пулей сюда.

Через несколько секунд в трубке раздался женский голос:

– Говорит Джэнет Рейнолдс.

– Джэнет, это Коул.

Она тут же перешла на шепот. Только звучал он куда резче, чем у Рэнди:

– Ты должен был появиться час назад.

– Потом все объясню. Тебе достаточно знать, что у меня изменились обстоятельства и, возможно, на пресс-конференции я не буду. – Раньше он подобных мероприятий не пропускал. Джэнет – умница, она догадается, что причины у него довольно веские.

– Ты говорил об этом с Фрэнком?

– Еще нет. Решил, что ты сделаешь это вместо меня.

– Благодарю покорно. Может, ты где-нибудь припрятал крокодила, с которым я должна вместо тебя сразиться? – Она обреченно вздохнула. – Неплохо было бы, если бы я сообщила ему хоть что-нибудь, помимо очевидных фактов. Он уже знает, что тебя здесь нет.

– Скажи ему, что со мной все в полном порядке. Остальное значения не имеет.

– Он будет беспокоиться.

– Обычное дело. – Он сам понял, что хамство – это лишнее, и добавил: – Я приеду, как только смогу.

– Не мог бы ты сообщить что-нибудь более определенное? Речь идет о часе? – Коул промолчал. – О двух? – Он по-прежнему не отвечал. – Ты должен назвать хотя бы приблизительный срок.

Чем настойчивее она становилась, тем больше он упрямился.

– Я не хотел бы чувствовать себя связанным.

– Ну ладно, – несколько огорченно проговорила она. – Я сделаю все, что смогу... И с Фрэнком, и с журналистами.

– Я знал, что на тебя можно положиться.

– Только не вздумай сделать это нормой. Нет никого свирепее журналиста, решившего, что им манипулируют.

– Наверное, ты забыла, как учила меня тому, что манипуляция – основа шоу-бизнеса. Ты тогда полностью изменила мои представления о мире.

– По-моему, ты становишься циничен не по годам.

Коул помолчал и наконец спросил:

– Что-то случилось?

– Да нет, просто я давно тебя не видела и соскучилась.

– Спасибо.

– Надо было сказать тебе об этом раньше. – Догадавшись, что поставила Коула в неловкое положение, Джэнет быстро произнесла: – Ну, мне пора. На меня очень возбуждающе действует предстоящая встреча с людьми, которые так и рвутся впиться тебе клыками в шею.

Коул повесил трубку и пошел к стенду с журналами. Там он выбрал «Музыкальный еженедельник». На обложке красовалась Риба Макинтайр, героиня номера, на первой странице в левом углу была фотография Коула Вебстера, сделанная еще до аварии. Коул быстро просмотрел содержание. Ему было интересно узнать, не просочились ли в прессу известия о его чересчур долгом отсутствии. Журнал славился тем, что поставлял самые свежие новости, статьи выходили не позже чем через две недели после событий. Оперативнее были только телевидение и ежедневные газеты.

Ага, вот – на второй полосе. Фотографии с его последних гастролей. Первые пару абзацев Коул пропустил, потому что искал, нет ли упоминаний о его исчезновении. Нет, только сообщение о том, что дата выхода нового альбома изменена, и рассказ о подготовке европейского турне.

Коул не знал, чья в этом заслуга – Фрэнка, Джэнет или их обоих, но им замечательным образом удалось не поднимать шума. Интересно будет посмотреть на реакцию журналистов, когда они поймут, как им морочили голову. Коул знал парочку репортеров, которые будут страшно оскорблены тем, что их провели.

Он положил журнал на место и вышел из магазина. Через час на «Лотусе» Коула подъехал Рэнди.

– Как тебя сюда занесло? – спросил он, когда Коул сел с ним рядом.

– У тебя деньги есть? – перевел разговор Коул. Он еще не был готов рассказывать свою малоправдоподобную историю.

– Немного.

– Хватит, чтобы нам поесть?

– Дом забит едой. Можно подумать, что ожидается приезд всей ассоциации журналистов Калифорнии.

– Видишь ли, я не хотел бы пока туда возвращаться, – сказал Коул. – Я тут кое о чем поразмыслил. Надеюсь, ты меня выслушаешь.