Один в толпе

– – Где он теперь? Все еще колесит по стране с той группой? Как ее там...

– Бадди?

– Ну да. Когда я в последний раз с ним разговаривал...

– Коул, да это было года четыре назад. Где ы провел все это время?

– Неужели так давно? Не может быть! Мне кажется, все было будто вчера. «Это что же, все беседы, которые я вел с Бадди, были лишь игрой воображения?» – подумал он про себя.

– Неужели ты не читаешь ежегодных поздравлений, которые Сьюзи посылает на Рождество?

Бадди и Сьюзи поженились за год до того, как распались «Миссисипские пехотинцы».

– Я ничего такого не получал.

– Быть того не может! Во всяком случае, он мне так говорил, а Бадди врать не станет.

– Наверное, они приходят в контору. Несколько человек занимались только тем, что отвечали на послания, поступающие на имя Коула. Только некоторые из писем, если на то бывало распоряжение Фрэнка, передавались Коулу.

– Значит, папочка решил, что тебе их лучше не читать.

– Что ты хочешь этим сказать?

Рэнди запрокинул руки за голову, потянулся и пересел на один из складных стульев. Коул, прихватив еще пару бутылок пива, присоединился к нему.

– Ты бы поосторожнее, – посоветовал Рэнди. – Сколько времени ты не пил ничего крепче папочкиного кофе?

– Я знаю, что делаю, – огрызнулся Коул. Рэнди примирительно поднял руки вверх.

– Только не кусайся!

Несколько минут стояла неловкая тишина.

В конце концов Коул не выдержал и сказал со вздохом:

– Прости. Понимаешь, так осточертело, что все мне говорят, куда идти, что делать, как делать и что чувствовать, когда это сделаешь.

– Я, кажется, в подобных советах замечен не был, – напомнил ему Рэнди.

– Что ты имел в виду, когда сказал, что папа решил не давать мне письма Бадди?

– Он считает, что должен тебя защищать.

– От Бадди?

– От всех, кого он не может контролировать и кто думает иначе, чем он.

– Но это же идиотизм!

– Он когда-нибудь спрашивает твое мнение о людях, которых он нанимает? А рассказывает о том, кого собирается уволить?

– Он мой менеджер. Это его забота. Что мне за дело?

– Он напуган, Коул, поэтому делает все возможное, чтобы удержаться. Ты стал для него слишком крупной фигурой.

– Разве я могу оставить его за бортом? Кем бы я был сейчас, если бы не он?

– Ему слишком хорошо известно, через что он тебя заставил пройти. Он, видимо, полагает, что и у тебя память не хуже. Сейчас ты занимаешь такое положение, что мог бы сам выбирать менеджеров и продюсеров. Любой из них поставил бы все на карту, лишь бы поработать с тобой. Вот отец и опасается.

– Папа – это папа.

– Если ты о верности и преданности, перестань! Такие материи для него недоступны. Он считает, что ты поведешь себя так, как на твоем месте повел бы себя он.

Коул мрачно смотрел на океан и думал о том, что они с Рэнди выросли, узнавая новые города, но ничего не зная о людях. Последний раз он видел своих родственников на маминых похоронах. Ему тогда было семь, Рэнди – четыре.

Коул допил пиво и пошел к холодильнику.

– Там есть чем перекусить?

– Ну есть, – ответил Рэнди, заглянул внутрь сумки и вытащил оттуда коробку. – Вот, можешь полюбоваться.

Коул уставился на торт. Он был украшен засахаренными розочками – из-за таких они с Рэнди в детстве всегда дрались. По торту шла темно-синяя надпись, разобрать которую было практически невозможно.

– Что написано-то? Рэнди рассмеялся:

– Было написано «С днем рождения, Сьюзен!». Я получил скидку, потому что они все испортили, пытаясь заменить «Сьюзен» на «Рэнди».

И тут до Коула дошло.

– Сегодня твой день рождения... – произнес он ошарашенно.

– Только не надо распускать слюни. Я не для этого тебя сюда привез.

– Обещаю исправиться. Непременно. Рэнди поставил торт между ними.

– Сначала я решил просто об этом забыть, – сказал он, – но потом подумал, что ты, если вспомнишь, рассТройшься. Вот и решил усТройть нам с тобой праздник. Ну, чего сидишь? – Он взял огромный кусок и запихнул его в рот.

Коул тут же последовал его примеру, не забыв сказать, торжественно подняв кусок торта вверх:

– С днем рождения, братик! – И добавил: – И Сьюзен тоже.

Рэнди усмехнулся и приветственно пихнул брата ладонью в ладонь. Через минуту оба перемазались кремом как черти.

– Как же жизнь прекрасна! – заявил Рэнди.

Коул кончиком языка слизнул кусок засахаренной розочки, застрявший в уголке рта. Его вкус напомнил ему о десятках дней рождений, которые они с Рэнди праздновали вдвоем, вот так же, за куском магазинного торта.

– Спасибо, – сказал он внезапно.

– За что? – озадаченно спросил Рэнди.

– За то, что ты всегда оказываешься рядом в нужную минуту.

– Я тебя предупреждал: слюни не распускать. – Рэнди пригрозил брату кулаком, липким от крема.

– Ну, давай, начинай! – подзадорил его Коул.

– Видит бог, я этого не хотел! – Рэнди, тщательно прицелившись, мазнул ладонью по лицу брата. – Ой, прости, это случайно получилось!

– Так, дело принимает серьезный оборот, – заявил Коул и потянулся за новым куском.

Веселье продолжалось.

Глава 3

Коул встряхнул подушки и швырнул их на пол. За ними последовали одеяло и простыня. Логического объяснения тому, что бумажник следует искать именно в кровати, не было, но во всех других местах он уже посмотрел.

В спальню вошел Фрэнк. Он перешагнул через джинсы, валявшиеся на ковре, будто ненужный хлам, и многозначительно посмотрел на царивший в комнате беспорядок.

– Вы с Белиндой поругались?

– Не могу найти бумажник.

– Ты смотрел в тех вещах, что привезли из больницы?

– Черт! Конечно, он там. А где сумка?

– Внизу. В шкафу у входа. – Фрэнк следом за Коулом вышел из комнаты. – А почему тебе приспичило искать бумажник? – спросил он настороженно. – Ты прекрасно обходился без него пять месяцев.

Коул, поколебавшись, решил, что настал момент сообщить Фрэнку, что он решил уехать отсюда к себе домой.

– Мне нужны водительские права, – сказал он. – Рэнди пообещал Белинде, что перегонит ее машину, а я прокачусь на его развалюхе.