Одиссей

Первые сигналы живых я засек спустя полчаса. Биолокация выделила сине-зеленую точку, ползущую наперерез, и я тут же остановился, замер у высокой балюстрады, стараясь даже не дышать. Через несколько секунд из-под эстакады, бдительно качая сегментарными усиками, выползло кошмарное многоногое существо, в котором я с огромным удивлением определил фуражира Червей! Он был поменьше, чем те инсектоиды, что встречались в Расколотых Землях, с серо-коричневым, а не черным панцирем, но несомненно, принадлежал к тому же виду!

Я приготовился к бою, но тварь спокойно пересекла мост метрах в двадцати от меня и скрылась, выйдя из зоны Биолокации. Повезло, не заметила — или просто следовала намеченным маршрутом. Но Черви, откуда здесь Черви, ведь Шторм — это глубокое подбрюшье нашего Круга? Неужели какая-то матка сумела пробраться и вывести здесь потомство?! И почему тогда бездействует Наблюдатель, где задания для Восходящих?

— Скорее всего, они пробираются по глубинным тропам, — ответил голос, — В Эстэ был выход на нижние Горизонты, к костям Единства, где когда-то проходили артерии Единства. Путь был закрыт, но битва взломала все печати…

Выпрямившись, я осторожно проследил взглядом за уходящей тварью, благо Ночное Зрение позволяло различить серый силуэт, скользящий по развалинам. И буквально сразу убедился в том, что утверждение Белого Дьявола о «сюрпризах» — не пустые слова. Спустившись с опоры эстакады, фуражир ушел недалеко — на подозрительно свободном участке древней улицы вдруг вспыхнула голубоватая сфера, похожая на огромный мыльный пузырь, мгновенно раздувшийся до десяти метров в диаметре. Из его середины беззвучно прянула сверкающая плеть энергии, подхватившая инсектоида и взметнувшая его в воздух. Треск, негромкий хлопок — и в воздухе остались только перья серого пепла, да и те тут же втянуло невидимое жерло «пузыря». Все, был Червь — и нет Червя, и даже его следов нет!

— Пустотная Ловушка, — спокойно прокомментировал голос, — Используй Истинный Взор, чтобы не угодить в западню!

Руна Истинного Взора была дорогой и действовала недолго, поэтому приберегалась, но раз тут можно наткнуться на невидимую мину, она необходима для выживания! Я активировал Руну и тут же обнаружил, как расцветился ночной мир — Шторм окутал пылающий лиловый флер, в окружающих зданиях кое-где появились голубоватые огни, означающие присутствие Звездной Крови, а штука, которую Белый Дьявол назвал Пустотной Ловушкой, выглядела как отливающая тревожным багрянцем полупрозрачная сфера, подвешенная в воздухе. Она была не единственной — подобную «мину» я заметил в полукилометре далее, а затем еще одну — медленно дрейфующую в небе. М-да… Оставалось только гадать, что означают светящиеся алые точки, во множестве разбросанные по руинам — проверять на практике это не стоило.

Дальше я двигался медленнее и осторожнее, присматриваясь к каждому подозрительному объекту. К счастью, голос не обманул — и расстояние от Архива Снов до Купола Вознесения действительно было вполне преодолимым. По факту я с определенной точки повторил маршрут изгоев — и вскоре увидел знакомые по Саге развалины.

Черт его знает, что представлял собой этот Купол во времена расцвета города, но со стороны он выглядел огромным кратером с кольцевым бруствером из опаленных, сплавленных взрывом обломков. И внутри были люди — мой слух улавливал фырканье тауро, треск костра и шорох шагов на расстоянии нескольких сотен метров. Я различил даже разговор на Едином — но с таким причудливым акцентом, что понять сказанное было невозможно.

Я вдвое увеличил осторожность и изменил маршрут, стараясь двигаться бесшумно. Слышу я, значит — можно услышать и меня, особенно если среди них есть Восходящий. Судя по звукам, людей было немного, трое-пятеро, и расположились они прямо в старом лагере диггеров. Взобравшись на каменный вал и осторожно выглядывая между обломков, я наконец-то разглядел лохмотья сожженных шатров и остовы странных механизмов, а среди них, в уютном тупичке — обустроенную человеческую стоянку. Двое людей спали, завернувшись в шкуры, один грелся у маленького, бездымного костра. Четвертый явно был в дозоре, Биолокация тоже засекла его — обходил развалины в полусотне метров левее. Больше никого, и они вели себя спокойно — значит, мое приближение осталось незамеченным…

Хорошо, что я пришел сюда глубокой ночью… Я внимательно присмотрелся и понял, что один из спящих — Восходящий. Сам он, и часть его вещей отливали голубым ореолом Звездной Крови. Остальные — обычные люди, мужчины, изгои, причем один из них, тот, что сторожил лагерь — молодой вооруженный трэль. Землянин из свежей партии захваченных пленников? Нет — явный абориген, судя по шевелюре и цвету кожи… От сердца отлегло — убивать ни в чем ни повинного колониста совершенно не хотелось. А вот то, что придется пройти через этих изгоев, чтобы добраться до Небесного Ястреба, погребенного в развалинах, не подлежало сомнению. Кто они, если не дозор Кнута, поставленный охранять ценное имущество? Значит, Руна еще внутри и я смогу до нее добраться…

Драться с ними врукопашную было глупо, учитывая численное преимущество и Восходящего неизвестного ранга. Но вот то, что половина врагов спала, не ожидая нападения, несомненно, предоставляло мне огромную фору. Кажется, пришла пора выгулять Экзо-Шейда!

Я немного понаблюдал, изучая маршрут часового. Медлить не стоило, эффект Плаща Призрака уже подходил к концу. Когда изгой в очередной раз максимально удалился, я открыл Скрижаль и впервые выбрал эту Руну. Минус сорок восемь капель… у меня осталось 118/418 — вылазка уже сожрала половину тщательно оберегаемого запаса.

Серебряная Руна материализовалась, мгновенно обретая форму. В одном шаге появилось Существо, от вида которого невольно пробирала дрожь. Отдаленно Шейд напоминал антропоморфного гуманоида, но лишь тем, что более-менее совпадал по габаритам и имел четыре конечности. В остальном — плавные, изящные обводы как будто принадлежали инопланетному механизму, стилизованному под хищное насекомое. Тело из белого зирдина с прожилками золотого лиора, сверкающие когти богомола, безглазая треугольная голова. В форме Шейда проскальзывало что-то женское, обтекаемое — и в то же время он (она?) явственно источал смертельную опасность!

— Как им управлять? — спохватился я.

— Просто отдай команду, голосом или мысленно, — ответил Белый Дьявол, — Но ничего не упусти, он в точности выполнит приказ…

Я сконцентрировался, в упор глядя в золотую маску ассасина Наблюдателя и стараясь нащупать управляющую нить к тому, что заменяло ему разум. На мгновение ощутил его — холодную, ждущую, безэмоциональную, как позитронная матрица когитора и прошептал:

— Быстро и максимально бесшумно убей всех людей в лагере справа от нас. Сначала — часового, затем всех остальных, кто там находится. После окончания скройся и жди моих команд…

Экзо-Шейд ожил. Он двигался как настоящий ассасин, тайный воин Наблюдателя — с плавной, неуловимой грацией. Совершенный боевой механизм, каждая деталь которого дышала технологиями древними и настолько превосходящими земные, что они казались магией. По блестящему телу пробежала фасеточная рябь, превращая Шейда в призрака — а затем смутный силуэт ринулся в указанном направлении.

Я замер. Через несколько секунд Суперслух уловил сдавленный всхлип в той стороне, где находился трэль-часовой, затем — легкий шорох падающего тела. Изгой, сидящий у костра, встрепенулся, стряхивая дрему, но было поздно, Экзо-Шейд уже ворвался в лагерь. Истинный Взор все-таки позволял увидеть размытый призрачный силуэт, двигающийся столь быстро, что я не успевал различить его движения.