Одиссей

Им вскоре нашелся заменитель. Белый Дьявол сдержал свое обещание. Оставленная сумка Травинка оказалась хорошим подспорьем — внутри я нашел необходимые ингредиенты для приготовления простейшего эликсира на Травах. Под руководством голоса я тайно измельчил, вскипятил и отстоял отвар, содержащий несколько местных растений и размолотые в пыль остатки забракованных Рунным Конструктором сущностных ядер. На вкус он вышел мерзко-горьким, как самая противная микстура, зато сразу разогнал восстановление Звездной Крови почти вдвое. Время действия пришлось проверять на себе — в итоге вышло, что небольшой глоток утром и вечером обеспечит круглосуточной подзарядкой не хуже таблеток фламиники. Правда, мой организм реагировал на эту дрянь не очень хорошо — пришлось побегать в очиститель, пока я подбирал дозировку. Белый Дьявол презрительно назвал наш результат «мусором», однако он работал — а большего и не требовалось.

Так прошла еще неделя. Наша группа успела сделать два вылета на задания. Один простой, в южные предгорья, где решила поселиться колония скальных дрейков, смекнувшая, что плантации и пастбища поселенцев-фермеров, за Южным Постом — отличная кормовая база. Они таскали пасущихся коз, пытались атаковать людей, а пару дней назад едва не сцапали ребенка. Среди них заметили парочку наглых тварей со Звездной Кровью, а добраться до недоступных гнездовий было невозможно. Мы решили вопрос радикально, за пару часов, просто расстреляв причудливые скальные карнизы, где обосновались эти существа. Экологи и гуманисты Земли пришли бы в ужас от такого варварского злодеяния, но тут, в Единстве, это были просто опасные кровожадные твари, которые запросто могли унести и сожрать ребенка. Эффективность «Пилумов», установленных вместо родных «Ведьм» в ракетные барабаны, оказалась выше всяких похвал — камень горел и дробился, срываясь вниз ревущими лавинами. Дрейки были истреблены, угроза — ликвидирована, но вот Звездную Кровь и Руны мы не получили, содержащие их особи погибли, заваленные слоем обломков. Лэндо мрачно хмурился — ему была не по душе такая бесславная охота, но Динамит, наоборот, был весел и доволен — задание выполнено быстро и безопасно, а методы — дело второе.

А вот следующее задание оказалось сложнее и гораздо опаснее.

Как я и подозревал, у Вероники имелось некое Око Наблюдателя. Что это, Предмет, Навык или Руна, оставалось загадкой, однако Око было исключительной привилегией вождей и позволяло дистанционно получать важные задания альфа-разума. На этот раз мисс Максвелл углядела сквозь него безумного Небесного Змея, совершавшего спонтанные нападения по всему Морю Трав и опасно приблизившемуся к нашим границам. Вообще эти существа, обитавшие в верхних слоях атмосферы Единства, редко показывались людям на глаза — огромные, величественные крылатые создания, гордо парящие над облаками. Они занимали высшую ступень пищевой цепочки, охотясь на гигантов вроде детенышей голиафа и вообще не обращали внимания на всякую мелочь вроде нас. Любопытный молодняк еще спускался за облака, иногда появляясь в пределах фригольда, а старые особи оставались полупрозрачными тенями, изредка проплывавшими в небесах.

Однако с этим небесным змеем все было иначе. Он попал под действие ваала и начал атаковать всех подряд, включая собственных сородичей и стал целью бронзового задания Наблюдателя. А учитывая его природу и скорость, найти и догнать такое существо мог только летающий охотник. Собственно, никакого выбора у Вероники не было — после того, как Небесный Змей атаковал земной караван на пути к Стреле, убив одного и тяжело ранив двоих колонистов, «Одиссей» послали «обеспечивать безопасность воздушного пространства». Рикс не ставила задачу уничтожить обезумевшую тварь, нас бы вполне устроило, если бы Змей просто убрался подальше, однако же, как всегда, все вышло совсем по-другому…

Мы добросовестно патрулировали небо над Морем Трав по маршруту следования наших отрядов к перевалочному лагерю у Стрелы, когда система Восхождения тренькнула, выдавая новое задание:

Восходящий! Найдите и уничтожьте безумного небесного змея, представляющего опасность для Народов Единства.

Награда: Слава

Награда: Звездная Монета

Награда: Руна (качество: бронза)

Дьявольщина! Это означало, что противник близко. Фьюри встрепенулась, Динамит злобно чертыхнулся — никто из нас не мечтал об этой встрече. Но деваться было некуда, и я развернул винтокрыл к сигналу, зафиксированному сенсорами.

Тварь шла прямо к нам, и шла быстро, держась над облаками. Сомнений в ее намерениях не осталось, когда мы увидели гибкий силуэт, косо ринувшийся на нас сверху. Он сложил полупрозрачные крылья, камнем падая вниз — и действительно напоминал длинного змея удивительного, нежно-голубого, отлично сливавшегося с небом цвета.

Будь атака внезапной, у нас, наверное, не было шансов. Но я ее ждал, и мгновенно бросил «Грифон» в сторону, положив послушный аппарат «на бок». Успел заметить клыкастую драконью пасть и длиннющее, ленточно-плоское туловище, увенчанное несколькими рядами колючих гребней, пронесшееся в двадцати метрах от нас.

В следующий миг застрекотали гаусс-турели — Фьюри недаром ела свой хлеб. Она не промахнулась — отдалявшийся Небесный Змей болезненно изогнулся от попаданий и издал звук, похожий на яростный длинный свист. Он стремительно уходил ниже, и я развернул винтокрыл, готовясь дать ракетный залп вслед, однако чудовищная летающая тварь не собиралась сдаваться. С невероятной ловкостью он тоже развернулся, свивая длинное тело множеством колец и расправил огромные прозрачные крылья, на несколько секунд зависнув в воздухе. В этот момент Небесный Змей походил на исполинского, крылатого морского конька — и представлял собой отличную, зафиксированную цель.

— Фьюри, пуск! — приказал я, но штурман медлила, продолжая управлять турелями, и я сам, откинув большим пальцем скобу предохранителя, утопил клавишу ракетного пуска. Из-под крыльев «Грифона» рванулись крутящиеся дымные струи — а навстречу им прянула голубая ветвистая молния, через мгновение ударившая в корпус винтокрыла.

Бронзовая тварь! Следовало ожидать, что у нее есть особые сюрпризы! Мы ослепли и оглохли, все внешние датчики отключились, вырубился когитор, погасли голографические приборные панели. Винтокрыл был прекрасно экранирован от удара молнии, но все-таки это рейдовая, а не штурмовая модификация, полностью защищенная от ЭМИ, поэтому ответный удар чудовища пробил защиту. На несколько мгновений «Грифон» потерял управление, продолжая инерционное движение, но затем я раздавил аварийный колпак, полностью отключая автоматику, переводя управление в механический, ручной режим — и подхватил падающий аппарат. Нас спасло многократное дублирование систем и мой навык, позволяющий управлять винтокрылом без поддержки электроники и когитора. Экипаж даже не успел испугаться, хотя мы были на волосок от смерти…

— Сигурд, что происходит?!

— В нас попали, непонятно, что ли? Все уже под контролем, — выдохнул я, вцепившись в управляющие стики и чувствуя дрожь аппарата, как свою, — Нужно поменять предохранители внешнего контура…

Как я думал, после замены элементов, разорвавших цепь во избежание повреждения чувствительного позитронного процессора, когитор «очнулся», протестировал систему и восстановил все управляющие и навигационные функции. Корпус «Грифона» был цел, хоть и разогрелся до экстремальных значений, а вот большую часть внешних датчиков снесло к чертям. Больно, но не смертельно — потому что поединок с такой тварью мог окончиться гораздо печальнее.

— Где эта тварь?!

Мы, несомненно, тоже попали. И попали хорошо — останки Небесного Змея дымились на земле, разбросанные на изрядном расстоянии друг от друга. Перед одновременным залпом кумулятивных и термобарических «Пилумов» не устояла даже усиленная Звездной Кровью плоть, наглядно доказывая превосходство земного оружия. Правда, бронза — не самая высокая ступень Восхождения, как не уставал повторять мне Белый Дьявол…

«Грифон» аккуратно сел неподалеку от дымящихся кругов. Копье тут же покинуло борт по опущенной рампе, я тоже вышел наружу — осмотреть корпус винтокрыла. Молния, которая изрыгнула летающая тварь, по мощности превосходила иные ЭМИ-заряды, раз смогла вырубить хорошо защищенные системы.

Особо страшного в месте попадания не обнаружилось. Немного обгорела обшивка, частично расплавились датчики внешнего обвеса. Ничего критичного — люди Трейва справятся с заменой за пару дней, если найдутся запчасти, а учитывая модульность и унификацию всего спектра земного вооружения, то должны найтись…

Ребята же тем временем разбрелись по полю, внимательно осматривая останки Небесного Змея. Я знал, что они ищут — во-первых, Звездную Кровь и Руны, а во-вторых сущностное ядро. У бронзовых существ оно ценилось, и уже прекрасно понимал, почему. Судя по обрадованным возгласам Динамита и Лэндо, они уже обнаружили искомое и обсуждали добычу. Парни не знали, что я их слышу — расстояние было изрядным, но я их прекрасно разбирал слова благодаря Навыку Суперслуха.