Одиссея жупана Влада

– Оставь, - посоветовал Цетмир пожаловавшемуся на такое расточительство Владу, - сербы золоту-то и цену еще не знают. И года не минуло с тех пор как они явились сюда с севера. Они и море увидели впервые в жизни – уверен, они не понимают даже на нашем ли они еще свете или уже за Кромкой. Вот и ублажают Перуна с Велесом, как могут. Подожди – вот начнётся битва и они себя покажут.

Владу пришлось убедиться в правоте этих слов, когда, наконец, явились лангобарды –сотни полторы конников и еще три сотни пеших воинов. Славяне готовились встретить врага, выстроившись перед лагерем – в центре вооружённые неретвляне и драговичи, по краям – бездоспешные сербы. Они едва успели занять свои места, когда конная лава стронулась с места, постепенно набирая скорость. Вот теперь Влад понял, что имел в виду Цетмир: мчащаяся на него конница, ощетинившаяся длинными копьями, действительно выглядела донельзя грозно, особенно в сопровождении громкого, как гром, топота копыт.

– Держать строй! – крикнул Цетмир, вскидывая копье, когда лангобарды достигли первого ряда ловушек, - всем приготовиться!

С пару десятков лошадей сходу провалилась в ямы, переломав ноги и напоровшись на колья вместе с всадниками. Оглушительное ржание и крики гибнущих людей огласили воздух, но конница все равно рвалась вперед – чтобы напороться на вторую линию защиты. Взметнулись заостренные связки кольев, пробивая груди испуганно ржавших лошадей, поднимавшихся на дыбы и скидывавших всадников, также напарывавшихся на торчащие из земли колья.

Лангобардская конница смешалась, потеряв темп, когда в бой вступили сербы. Волчий вой раздался с левого фланга и лавина полуообнаженных воинов рванула вперед. Не переставая выть и пугать лошадей, сербы рубили все подряд – и лошадей и лангобардов и даже попавшихся под горячую руку соплеменников. В ярости словно обезумевшие сербы срывали с себя неказистые одеяния, совершенно голыми кидаясь на острую сталь. Казалось, эти дикари не ведают боли: пораженный Влад смотрел, как один из ломбардов ткнул копьем в обнаженную грудь северянина – но лишь оттолкнул его, даже не оцарапав кожу. А серб, упав от толчка копья, тут же вскочил на ноги, одним прыжком взлетел на коня и снес ломбарду голову. Вскоре на помощь подоспели и остальные славяне. Сам Влад ворвался в образовавшиеся во вражеском войске прорехи. Вот и представился способ опробовать новый меч – каждый удар божественного оружия разрубал коня вместе с всадником. Пораженные лангобарды просто разбегались перед жупаничем, в то время как его собственные воины, воодушевленные примером вождя, с удвоенной яростью кинулись в бой. Вырезав остатки конницы, пираты бросились к пешим лангобардам, немедленно обратившихся в бегство. Славяне же догоняли и убивали бегущих в спину.

Уже позже, собирая добычу с трупов, Влад наткнулся на мертвеца в особенно богатых одеждах. Что-то в нем показалось жупаничу странным и он окликнул Цетмира. Тот же подозвал следовавшего за войском ромея-проводника по имени Петр.

– Это Айо, герцог Беневенто, - сказал Петр, - ты хорошо начал войну, вождь.

– Надеюсь также хорошо ее и закончить, - усмехнулся Цетмир. Рассмеялся и Влад, карман которого уже грело снятое с герцога золотое кольцо с большим красным камнем.

Последующие две недели прошли достаточно спокойно – не встречая сопротивления, славяне разъезжали по окрестным селениям в поисках добычи. Ее оказалось немного – в основном еда да кой-какой скарб. Только в местных церквях да в парочке домов здешних богачей, не успевших спастись, нашлись какие-то ценности. Сербы отличились и тут: из добычи они брали только то, что можно съесть, одеть или использовать как оружие. Золото, равно как и прочие ценности, они отдавали в жертву водным богам, выкидывая в море вместе с принесенными в жертву пленниками. Те же из селян, кому довелось спастись, в панике бросали дома, прячась в окруживших здешние селения горах и холмах. Пока рядовые воины охотились за беглецами, вожди похода, по договорённости с ромеями, продолжали ждать подхода противника.

Ожидание закончилось на пятнадцатый день после битвы, когда явилась новая дружина ломбардов во главе с братом и наследником Айо – Радоальдом. Как ни странно, он говорил по-славянски – выучил, когда жил на севере, в герцогстве Фриули. Он-то и вступил в переговоры, попросив дать ему отсрочку на один день, чтобы по христианскому обычаю помолиться на могиле брата. Цетмир, на которого произвело впечатление, что заморский немец говорит на человеческом языке, готов был согласиться. Согласился было и Влад, несмотря на свою врожденную осторожность, когда внезапно ощутил у бедра некое жжение. Драгович как бы невзначай положил руку на рукоять меча – и почувствовал, что сталь дрожит под его рукой, словно живая плоть. Улучшив момент, он глянул на клинок – и увидел, что камень на нем мерцает неярким светом, темно-синим, словно морская глубь.

– Ты, верно, очень любишь своего брата, герцог, - сказал жупанич, - раз даже готов отложить месть, чтобы попрощаться с ним.

– Айо уже не вернешь, - ответил Радоальд, - а Господь учил нас прощать врагов.

Он говорил ровным, почти дружелюбным голосом, без страха глядя в глаза Владу, однако тут заметил побелевшие костяшки пальцев, сжавшиеся на рукояти меча герцога.

– У меня тоже есть брат, - кивнул Влад, - так что я понимаю, что ты чувствуешь, герцог. Если ты так горюешь по Айо…отправляйся к нему прямо сейчас!

Радоальд потянул клинок, но Влад оказался быстрее – меч Форкия словно сам прыгнул к нему в руку. В следующий же миг герцог уже падал на землю, разбрызгивая кровь и мозги из разрубленного черепа.

– Измена! – крикнул Влад, - убивайте немцев!

Призывая Перуна, дружинники жупанича кинулись на лангобардов. Остальным славянам не оставалось ничего иного, как присоединиться к избиению немцев. Те отважно отбивались, но внезапность нападения и численный перевес славян сделали свое дело – за короткое время все враги были вырезаны. Лишь несколько человек удалось захватить в плен – и им Влад лично перерезал горло на берегу моря, давая крови стекать в набегавшие волны. Меч, которым он это делал, на мгновение изменил свет, став почти неотличим от вод неспокойной Адриатики.Это, также как и мерцавший тусклым свечением синий камень в рукояти, не укрылся от дружинников.

– Откуда у тебя этот меч? – в голосе Стойгнева слышались отголоски суеверного страха.

– Как-нибудь расскажу, - усмехнулся Влад, - а пока – пойдем забирать свою долю.

Позже лангобардский хронист напишет, что его соплеменники подверглись «большому избиению» от славян, разгромивших герцогство Беневенто. Король Ротари воевал с ромеями на севере и не мог прийти на помощь южанам. С помощью славян ромеи смогли захватить земли южной Италии, а воины жупанича Влада вернулись домой с большой добычей и новым опытом.

Глава 5: В лесах Аркадии

– Чернобог бы их всех забрал, - Влад досадливо сплюнул, - какое это уже село?

– Четвертое, - ответил из-за спины Стойгнев. Влад кивнул, мрачно созерцая простиравшиеся перед ним обгорелые развалины. От деревушки, укрывшейся в долине меж высоких гор, нынче осталось только пепелище. Даже беглый взгляд, брошенный жупаничем на разрушенное село, подсказывал, что разжиться тут уже нечем.

– Обыщите все, - бросил Влад, - вдруг найдется кто живой.

– Это вряд ли, - отозвался Стойгнев, но все же послушался воеводу. Небольшой отряд в двадцать человек разбрелся меж обгорелых остатков небольших домов, все еще курившихся слабым дымком. Влад рыскал вместе со всеми, то и дело поглядывая на окруживший деревню густой лес. Если оттуда вдруг явятся те, кто расправился с местными жителями, вряд ли они обрадуются чужакам.

Сомнения Стойгнева оправдались – вскоре славяне наткнулись на большую яму, ранее, судя по всему, использовавшуюся для хранения зерна или чего-то в этом роде. Сейчас же в ней, наспех закиданной всяким хламом, лежали трупы, сваленные в одну окровавленную груду. Влад кивнул и двое его людей сноровисто выволокли из ямы несколько безжизненных тел. Все до единого мертвецы имели один важный изъян – у них были отрезаны головы.