Одна тайная ставка

– Очень, – хором заверили мы женщину.

– Вот я теперь и думаю: раз уж такая история с нами приключилась, то и про кольцо соседка-то, выходит, не врала. Чего только в жизни не бывает! – рассуждала хозяйка. – Ну а чья рука-то, девочки?

– Нашей коллеги, – ответила Настя.

– Горе-то какое! Как она теперь без руки?

Мы переглянулись.

– Ее нет в живых, Людмила Тимофеевна. Оттого нам очень важно поговорить с Максимом.

– Уж не думаете вы, что это они ее… убили?

– Ни на секунду, – соврала я, потому что и эту версию нельзя было сбрасывать со счетов. – Но мальчики могут помочь в расследовании, если найдут то самое место или расскажут еще какие-то детали того дня. Возможно, сами того не подозревая, они встретили убийцу.

– Батюшки! – запаниковала женщина. – Это что же, их могли… Ужас-то какой. Неужели маньяк?

– Надеемся, что нет, но чем больше деталей мы соберем, тем скорее найдем злодея.

– Вы уж постарайтесь!

Людмила Тимофеевна поднялась, помешала борщ в кастрюле, зачерпнула ложку и, предварительно подув, сняла пробу.

– Готово! – сообщила она. – Сейчас я вас и обедом накормлю!

– Спасибо, мы наелись, – поспешила отказаться я.

Входная дверь хлопнула, и вскоре в кухне появился высокий и худой мальчишка с раскрасневшимися щеками.

– Садись, сынок, – обратилась к нему женщина. – Только руки иди помой!

Мы поднялись, освобождая место у небольшого стола, и я попросила:

– Вы кормите ребенка, а мы пока в сарае посмотрим, если можно?

– Отчего нельзя! Да только увезли сверток-то.

Пришлось объяснить, что это необходимая процедура. Женщина сообщила, что сарай не заперт и мы можем туда отправиться.

– Только сильно там не бардачьте, девочки, а то потом мне влетит, что молоток не там или гвозди рассыпаны.

Заверив хозяйку, что после нас и комар носа не подточит, мы оделись и отправились в сарай. Здесь действительно царил образцовый для такого места порядок. Почти все стены занимали стеллажи с различными коробками и ящиками, на огромном верстаке аккуратно разложены инструменты, на стене прямо над ним на большом магните крепились ножи.

– Что думаешь? – поинтересовалась Настя, когда мы присели у верстака и внимательно огляделись.

– Слишком чисто, – заметила я.

– Думаешь, могли заметать какие-то следы?

– Скорее, просто намыли тут как следует, чтобы избавиться от запаха.

– Как считаешь, может у пацана двенадцати лет хватить терпения, чтобы не разворачивать сверток несколько дней и ждать выздоровления друга?

– Уверена, что такое возможно.

– Я бы с ума сошла от любопытства!

– В детдоме у меня было трое друзей. Мы были настолько близки, горой стояли друг за друга. Обещания для нас никогда не были пустыми словами. Думаю, что и Максим встретил такого товарища.

– Я не знала… Про твое детство.

– Хорошее было время, – призналась я. – Мне повезло и с детдомом, и с друзьями.

Тему развивать я не стала, и мы продолжили осматриваться. Так и не обнаружив ничего интересного, решили, что можно возвращаться в дом. Получаса ребенку должно было хватить для поглощения борща.

Парень успел уйти в свою комнату, куда Людмила Тимофеевна за ним сходила, и он снова вернулся в кухню. Сел на табурет и положил руки на стол.

– Мам, а конфеты остались? – спросил он.

– Так ты вчера последние сам и доел! – возмутилась она.

Настя открыла сумку и извлекла оттуда плитку шоколада.

– Любишь такой? – спросила она.

– А то! – Парень широко улыбнулся.

– Что вы? Зачем? – забеспокоилась Людмила Тимофеевна.

– Меня угостили, а я сладкое не ем. Фигуру берегу, – объяснила Настя и протянула Максиму шоколадку.

Тот глянул на мать и, не увидев в ее глазах осуждения, принялся вскрывать обертку. Зашелестела фольга, и вскоре мальчик уже отправлял первую дольку в рот. Вдруг он спохватился.

– А вы будете? – подвинул он плитку ко мне.

Насте он, должно быть, решил не предлагать, раз она сама только что призналась, что сладкое у нее под запретом. Я поблагодарила и отказалась.

– Мам, а ты? – обратился он к женщине.

Людмила Тимофеевна подошла, потрепала его по голове и спокойно сказала:

– Я вам мешать не стану, в комнату пойду. Кличьте, если что.

Деликатность этой простой женщины меня поразила. Не каждая мать так легко оставила бы своего ребенка на растерзание. Впрочем, наверняка мы с Анастасией успели произвести на хозяйку положительное впечатление.

– Подслушивать будет, – шепнул нам Максим, когда мать покинула кухню.

– А у тебя есть секреты? – так же тихо произнесла я.

– Честно говоря, нет. – Он тяжело вздохнул.

Должно быть, наличие хоть какой-нибудь тайны виделось ему преимуществом.

– Просто предупредил, – пояснил он. – Она у меня такая!

– Какая?

– Любопытная, – хохотнул он.

– Ты в отца, выходит?

– Это еще почему?

– Ну лично я бы не смогла так долго ждать, когда Егор поправится, чтобы находку изучить, – деликатно вклинилась в разговор Настя. – Из-за любопытства своего.

– Ну это же мой друг! – Парень сделал акцент на последнем слове.

– Как он себя чувствует, кстати?

– Лучше, но в школу не ходит. Скучно без него там, да и в автобусе тоже.

– Твоя мама рассказала нам о том, как все случилось, но мы хотим попросить тебя вспомнить вашу прогулку по лесу.

– Прогулка как прогулка, – пожал плечами Максим и отправил в рот очередную дольку шоколада. – До того как мы на это… ну вы поняли, наткнулись, ничего и не было интересного.

– Тогда ты мог не придать этому значения, но не исключено, что в тот день вы с другом видели что-то, что помогло бы нам в расследовании одного очень важного дела.

– А как я пойму, что именно вам нужно знать?

– Мы будем задавать вопросы, а ты не торопись с ответом. Старайся хорошо вспомнить все детали, и только потом рассказывай. Договорились?

– Понял вроде, – ответил парнишка, смешно сморщив нос.

– Как вы добрались до того места, где обнаружили вашу находку?

– Пешком, как еще?

– На попутке, например.

– Не, родители не разрешают. Если только из поселка кто едет знакомый, тогда и сами остановятся, посадят. Но в этот раз ножками топали. Да тут и идти-то всего ничего. А в лес никто и не заезжает. Только летом да осенью, когда народ грибы и ягоды собирает. А сейчас что?