Однажды в Марчелике 2

— Как выдалось путешествие, метен Старган? — спросил Франц Ламберт.

— Ах, право, Ламберт! Ну что ты сразу о делах? — деланно возмутился Варлеман Якобс.

Слишком уж деланно возмутился… Начальник и его заместитель явно отрепетировали сцену, чтобы не задерживаться на встрече дольше необходимого.

— Думаю, самое время для наших дел! — в отличие от них, искренне одобрил мэр. — Что удалось выяснить, метен Старган? Удалось что-то найти?

— Что-то найти удалось, метены… — признался Дан, вытащив из сумки фотографический аппарат и поставив его на стол. — И даже кое-что заснять… Руины есть. Они существуют.

— Хм, Франц, займись-ка снимками!.. — хмыкнул мэр. — Кажется, это теперь просто так на самотёк не пустишь… Что можете сказать о руинах, метен Старган?

— Могу лишь сказать, что они очень старые, — ответил Дан. — Это точно не постройки первых поселенцев. Возможно, до Марчелики кому-то и раньше удавалось добраться, но как тогда они смогли пройти по землям хаблов? Да ещё и выстроить в пустыне массивные здания? А потом и вымостить целую площадь камнем?.. Я бы сказал, что речь идёт о серьёзном строительстве. Быстро и просто такой комплекс никто не сделает.

— У вас есть… Какие-то соображения по поводу этих руин, метен? — уточнил Франц. — Возможно, вы подметили какие-то особенности?

— Первое — камни нездешние, — ответил Дан. — Как и ваш замок, строения к востоку от Каменной Собаки сложены из другого камня. Он был доставлен откуда-то издалека… Я не так много видел камней, так что… Откуда именно, точно не скажу.

— Значит, камень везли издалека… — покивал своим мыслям Варлеман Якобс.

— Более того, здание находится в пустынной местности. Вокруг песчаные холмы. Растений почти нет. И знаете, что я заметил? Его регулярно откапывают! — продолжил свой рассказ Дан. — И делать это могут только хаблы, обитающие поблизости… Кстати, группа хаблов во главе с григио пряталась внутри руин. Нам с мешо Флинт чудом удалось сбежать, когда мы сунулись внутрь.

— И что, по вашему мнению, это означает? — уточнил мэр.

— А это означает, метены, что эта постройка почему-то очень важна для хаблов или григио… Раз они её регулярно раскапывают и не дают заносить песком. А раз так…

— Значит, это их постройка, — кивнул Франц, прикусив губу. — Вот ведь не было печали!..

— Пожалуй, с учёным сообществом будет тяжело… — вздохнул мэр.

— Вы можете не сообщать об этом, метены! — заметил Дан. — Просто сдайте им карту с пометкой руин, и пусть сами копаются. Ну если им жизни не жалко…

— Боюсь, этот вариант нас не устроит! — признался мэр. — Мы, конечно, стоим особняком от других посёлков Марчелики, да и метрополию регулярно шлём по матушке… А, с другой стороны, уже давно пытаемся втихую наладить отношения. Так что про руины придётся рассказывать… Но если снимки получатся чёткими, будет куда легче.

— Тут ничем помочь не могу! — развёл руками Дан, и сам понимая, что фраза довольно глупо звучит.

— Ну да, тут вы нам не поможете!.. — усмехнулся мэр. — Но вы уже помогли достаточно. А мы… Мы же тоже собирались помочь?

Последнюю фразу де Романо произнёс, глядя на Франца Ламберта, и с вопросительной интонацией. В ответ Франц покивал, а затем выложил на стол стопку фотографических карточек, которые ему в прошлый приезд давал Дан.

— Мы опросили, кого могли. Своих работников, путешественников, знакомых касадоров… Всё сводится к тому, что, вероятнее всего, речь идёт о верховьях Нигад-Бех! — подтвердил он предыдущие догадки. — Причём многие говорят, что это, скорее всего, северный берег реки… И южные предгорья Столбов. Знаете эти горы?

— Доводилось бывать, — кивнул Дан, забирая фотокарточки. — Дикие места… Но удобные, если надо спрятаться.

— Именно! И я подумал о том же! — кивнул Франц. — Вы всё ещё рассчитываете туда поехать, метен Старган?

— Всенепременно, — кивнул Дан.

— А что, если мы вам предложим одно интересное дело?.. — проговорил мэр. — Мало того что интересное, так ещё и как раз вам по плечу.

— Что за дело, метены? — Дан напрягся, догадавшись, что именно ради этого его сейчас так вкусно кормили.

— Нам надоело полностью зависеть от номадов, которые кочуют в окрестностях, — признался де Романо. — Вчера они легли под дельтианцев, сегодня пропустили к нам хаблов… Честно говоря, нас не устраивает ситуация, при которой мы вынуждены ждать милости от касадоров…

— И чем я могу помочь? — уточнил Дан.

— Вы могли бы организовать под Кастиелло де Романо свой номад, метен Старган! — заметил мэр. — Кочевать здесь, поблизости от города. Тут есть очень «рыбные» на специи места… Впрочем, город и без того обязался бы вас всем обеспечивать.

— Это заманчивое предложение… — медленно проговорил Дан, собираясь с мыслями. — Но я, метены, вынужден ответить отказом.

— Почему же? — удивился мэр.

— В самом деле… Было бы интересно услышать ваши возражения! — кивнул Варлеман Якобс.

— Всё очень просто, метены, — Дан на секунду замолчал. — Касадоры упрямы… Они не любят над собой власти. Они любят свою свободу… Мы любим свой бесконечный путь, метены. Нам нравится так жить. А вы хотите привязать нас к одной местности, без права её покинуть. На этот шаг большинство касадоров не пойдёт, какие бы чудесные условия вы ни предлагали.

— Возможно, кто-то и согласится! — осторожно предположил мэр.

— Наёмники… Касадоры побережья согласятся, — ответил Дан, заметив, как одновременно поморщились Варлеман и Франц. — Но это ведь не те люди, что вам нужны?

— Определённо, наёмников мы и без того можем найти… Только нам этого добра и даром не надо… — согласился Жозеф. — И, получается, наш план неосуществим?

— Почему же? Конечно, изначальный план воплотить в жизнь будет тяжело… — объяснился Дан. — Но есть ведь разные… Варианты!

— Было бы интересно… Что вы нам посоветуете, метен Старган? — кивнул де Романо.

— У всех касадоров бывают тяжёлые времена, когда они совсем одни, — пояснил Дан. — Распался номад или ушли сами — да что угодно! И часто таким людям некуда податься. При этом они всё ещё касадоры… Если оказывать им поддержку, помогать встать на ноги… Под обязательства, само собой! В таком случае на несколько лет эти касадоры окажутся привязаны к городу. Вот на этой основе и можно организовать охрану границ.