Однажды в Марчелике 3

– Что смешного? – удивилась Самая Старая. – Смех – это признак радости, разве нет?

– Смех – это признак веселья! – уточнил Дан. – Металл, значит, довольно редкий, да?

– Да… – осторожно ответила Самая Старая.

– А что не так с металлом? – удивилась Пелла.

– С ним всё не так! Не представляю, от чего он экранирует, но… – Дан посмотрел на Пеллу и покачал головой. – Это золото, Пел. Это дерево при повреждении внешней коры истекает золотом!..

– Есть какая-то разница, какой именно металл? – уточнила Самая Старая.

– У вас денег не существует? – Дан не столько спрашивал, сколько утверждал. – Вы не знаете такого явления?

– Мы сталкивались с ним, – кивнула Самая Старая.

– У нашей цивилизации золото – это одновременно и культ, и деньги… – Дан вздохнул. – А вы сделали дерево, которое даёт деньги!.. Я даже близко не представляю, где его теперь искать. И более того, тот, кто его нашёл, будет молчать об этом. Чтобы его не убили и не забрали дерево.

– Получается, найти стабилизатор невозможно? – уточнила Самая Старая.

– Когда он пропал? – нахмурив лоб, спросил Дан.

– Выпадение цепи зафиксировали три цикла назад, – ответила Самая Старая. – Сначала думали, что просто поломка… И лишь на следующий цикл отправили туда комиссию. На месте стабилизатора была ямка и подрубленные корни.

– Ну… Значит, со временем дерево перестанет давать золото! – прикинул молодой касадор.

– Вовсе нет… Для того, чтобы добывать золото, дереву достаточно получить доступ к воде, – призналась Самая Старая. – Можно к пресной, но лучше – к морской. Корни просто ускоряли добычу и позволяли находить нужные минералы для устройства.

– Значит, если взять это дерево и поместить его в море, то оно будет копить золото? А при повреждении коры – сразу заливать всё им, так? – мрачно уточнил Дан.

– Всё верно, – подтвердила Самая Старая.

– Вы даже не представляете, как тяжело будет его искать… – вздохнул Дан.

– Неужели даже возможная гибель планеты не поможет его вернуть? – удивилась мать улья. – Мне казалось, что достаточно вам сообщить…

– Мне никто не поверит! – ответил Дан.

– Именно так! Скорее, люди подумают, что мы их обманываем и пытаемся украсть дерево… – поддержала его Пелла.

– В общем, мы можем сколько угодно кричать о конце света. Дерево добровольно возвращать никто не станет… – Дан хмуро уставился вдаль пустым взглядом. – Того, кто это сделал, надо будет как-то вычислить…

– И как вы собираетесь это делать? – немного растерянно спросила Самая Старая.

– В мире, где существует воровство, всегда есть способы вычислить вора, – ответил молодой касадор. – Я не знаю все эти способы. Но поверьте, есть люди, которые умеют правильно искать. Конечно, найти будет очень сложно, но можно…

– Что вам для этого нужно? – поинтересовалась Самая Старая. – Если мы можем чем-то помочь…

– Да чем вы тут поможете!.. – буркнул Дан, но тут его осенило. – Если, конечно, не предоставите возможность связываться с вами и использовать ваши скоростные пути. Обычный путь до южного побережья Марчелики… В смысле, континента, на своих двоих займёт много дней. Чтобы была возможность ускорить поиски, неплохо бы нам быстрее перемещаться…

– Это возможно, – медленно кивнула Самая Старая. – Но мне нужно будет согласие старейших…

– Ну, тогда вроде всё… Правда… – Дан задумался. – Было бы неплохо знать месторасположение и пропавшего стабилизатора, и того, который ещё на своём месте. Во всяком случае, я смогу оценить, угрожает ли ему что-нибудь или нет. Пока вы думаете, как их обезопасить от людей, я попробую наладить временную охрану.

– Если я верно понимаю ваши обычаи, охранники-люди тоже могут его украсть! – с тревогой заметила Самая Старая.

– Могут! – не стал отрицать очевидного Дан. – Но тогда их, в первую очередь, и будут подозревать. А если они не будут знать, что сторожат, тогда и соблазна не возникнет. В общем, этот вопрос можно решить…

– На это тоже нужно согласие старейших! – произнесла Самая Старая.

– И сколько его ждать? – поинтересовался Дан.

– Они уже обсуждают оба вопроса, – ответила мать улья.

– Ах да, вы же думаете, как единое целое… – вспомнил Дан.

– Это не слишком верное утверждение! – призналась Самая Старая. – Наши сознания просто соединены между собой. Во всяком случае, на определённом расстоянии мы можем обмениваться мыслями без специальных средств связи… Всё… Старейшие отказали!

– Да ну конечно! Кто бы сомневался!.. – засмеялся Дан. – Отказали в обеих моих просьбах?

– Да, – кивнула Самая Старая. – Я попробую их уговорить.

– Могу подкинуть пару аргументов «за»… – мрачно ответил касадор.

– Я была бы не против дополнительных аргументов, – кивнула мать улья.

– Просто намекните им: если я не могу осмотреть, как минимум, место пропажи вашего стабилизатора, то искать они его будут сами, – пояснил Дан. – И скажите им, что от того места, где стоит мой вадсомад, до юга ехать два месяца. Если без остановок. Это одна шестая часть цикла. И если они думают, что я брошу свои дела и побегу делать работу за них, то глубоко ошибаются.

– Но это вы украли стабилизатор! – напомнила Самая Старая. – Вы, люди!

– А это вы их поставили, вы выпихнули планету из привычного пространства, вы стали причиной появления людей на Эрфе!.. И вообще, вам нужно было лучше следить за своим имуществом, – жёстко ответил Дан. – А раз вы стали причиной всех этих событий, то вам и отвечать! А я просто делаю за вас вашу работу.

– Я передам! – помолчав несколько секунд, согласилась Самая Старая. – Но я бы не рассчитывала на многое…

Вадсомад Старган, стоянка у берега Нигад-бех, 14 августа 1936 года М.Х.

– Идут! Идут! – закричал с места дозорного Бенедикт. – Дан и Пелла вернулись!

Весь лагерь высыпал смотреть на людей, которые шесть дней путешествовали по нехоженой части центральных равнин и вернулись живыми. Что вообще-то даже среди касадоров считается невидалью и небывальщиной… Ведь всем известно, что центральные равнины Марчелики могут свалить даже волла – если, конечно, тому совсем уж не повезёт.

Дан шёл впереди, на своих двоих. И даже выглядел очень довольным. На спине у него висел не сильно опустевший рюкзак. И хотя по лицу касадора градом катил пот, нельзя было сказать, что он перетруждается. Просто начинался зенит, и припекало так, что взмокли даже сторонние наблюдатели.