Однажды в Вестеросе

— Сир Алекс, сир Вэстейд, за мной! Рун, останься тут, пойдёте за нам, когда Джек поведёт свою армаду на врага, — пригнувшись, Джон во весь опор ринулся к забору, который был от них всего в десяти шагах.

Названные рыцари не заставили себя долго ждать. Все трое аккуратно проследовали вдоль забора к калитке, то и дело заглядывая во двор. Всё было спокойно. Коннингтон чувствовал, как в его горле бьётся сердце – слишком сильно и так противно.

Двор был пуст, и это внушало оптимизм. Вскоре дом вовсе закрыл троим мужчинам обзор на поле боя. Однако звуки не стихли, хоть и звучали они намного слабее. И, судя по стенаниям и крикам, дела их были плохи. Это вызвало в Джоне новый приступ уверенности в правильности действий.

«Всё получится».

— Оставайтесь тут, — Джон бросился обратно к краю забора, ближнему к лесу, скрывающему его людей на той стороне.

В отдалении послышался зычный выкрик Поузена:

— За короля!

Даже здесь очень хорошо был слышен угрожающий рёв, с которым отряд Поузена бросился прямо на врага. Коннингтон приподнялся и заглянул за ограду. Там, вдалеке, он видел группу людей, бегущую по полю. Стрелы одна за другой со звоном бились о металлические доспехи и падали наземь. Коннингтон с удовлетворением отметил, что идея была хорошей. Но несколько человек всё же упали, кое-кто пытался ещё подняться и продолжить атаку. Некоторые уже больше не двигались.

— Лионель! – крикнул Джон Коннингтон, и из-под покрова деревьев выбежала группа людей.

Пока они перебирались на островок безопасности у забора, Джон не сводил взгляда с места, где развернулось основное действие. Никто, казалось, не заметил их маленькой хитрости.

Двигаясь к противоположному концу поля, никто не нарушал молчания. Лица людей были сосредоточены. Коннингтон шёл впереди, всё так же сгибаясь, силясь не выдать себя и не маячить своим высоким ростом.

Начали сгущаться сумерки, и это играло на руку.

Дальше понеслось стремительно, как по накатанной. Джон оказался прав: врагов было немного. Отряд из человек двадцати или тридцати. Эффект неожиданности сыграл свою роль. Раздались звуки ударов мечей друг о друга. Тут и там начали зажигаться факелы, ибо без огня под кронами деревьев уже стояла изрядная темень.

— Не останавливайтесь! – прокричал Коннингтон, кидаясь на неприятеля с мечом наизготовку.

Он налетел на первого попавшегося юнца в цветах Баратеона. Тот не выдержал натиска массивного Джона и слёг под его мечом в мгновение ока. Следующий рухнул следом. Рядом с головой десницы просвистела стрела. Он обернулся туда, откуда она была выпущена, и обрушился на лучника всей своей мощью. Под ударом меча уныло хрустнуло дерево лука, а вслед послышался чавкающий звук разрезаемой плоти. Вопль. Но Коннингтона это никогда не останавливало. Справа послышался воинственный клич.

«Зря».

Бегущий воин сам напоролся на меч Коннингтона и безжизненно обмяк.

Сир Лионель Рун бился бок о бок с Джоном, по количеству поверженных в бою они, как всегда, шли нога в ногу.

Эта заварушка, которую сложно даже битвой назвать сложно, окончилась также стремительно, как и началась. Вопли ужаса и боли сменились тишиной. Только некоторые из тяжелораненых стонали от боли. Однако и это быстро прекратилось.

Тот десяток врагов, кто пережил это внезапное нападение, стояли на коленях. Люди Коннингтона обступили их плотным полукругом. Джон заметил сира Алекса, который стирал с лица кровь.

— Что делать с пленными? – спросил сир Лионель, стоящий совсем рядом.

— Казнить, — отрезал Коннингтон.

Лионель и Джек переглянулись, но оспаривать приказ не стали. Джон Коннингтон слышал, как умоляли враги пощадить их и как одна за другой их головы с чавканьем отделились от тел, но не остановился, уходя прочь.

Подле него очутился сир Вэстейд:

— Каковы наши действия дальше, милорд? – спросил он, пряча меч в ножны.

— Останемся тут на ночлег. А утром двинемся в путь как можно раньше, больше рисковать нашими головами нельзя, мы понесли хоть и незначительные, но потери, — отозвался Джон. – Они ставили своей целью нас задержать, и им это удалось. А это значит, что мятежники совсем рядом. До Каменной Септы осталось всего день или два пути. И бьюсь об заклад, Баратеон укроется там. Нам нужно срочно его нагнать и выкурить. А после мы сможем вернуться домой.

— Ясно, милорд. Какие будут приказания?

— Пусть заканчивают там и возвращаются на место, где мы остановились.

Сир Вэстейд кивнул и покинул Коннингтона одного. Тот пересёк поле, усыпанное телами его людей и вошёл в лес на другой стороне. Чуть далее осталась стоять большая часть из его людей. Они встали по стойке смирно при виде командира.

— Путь свободен, — громко объявил Коннингтон. – Но уже смеркается, мы останемся тут на ночлег, — он замолчал на несколько минут и после заговорил уже тише: — Враг устроил нам засаду, и много наших воинов полегло под градом их стрел. Нужно упокоить наших братьев, — он вздохнул. – Соберите тела в кучу. Мы их сожжем. Увы, на другое нет времени. И нам всем нужно поберечь силы. После выспитесь хорошенько, нам предстоит жаркая борьба.

Молчаливая процессия двинулась к полю. Джон смотрел им вслед и не мог сказать больше не слова. Последний раз он участвовал в битве так давно, что отвык от смерти. Но сейчас он должен был взять себя в руки. Он медленно двинулся за остальными.

Позже, когда на поле разгорелся огромный костер, пламя которого, казалось, доставало до небес, Коннингтон утёр пот с лица и позволил себе расслабиться. Он таскал тела на равнее со всеми. Его верные спутники сиры Рун, Поузен, Вэстейд и Алекс стояли подле него. Они были его руками и глазами в этом походе.

— Выставьте часовых, а пару дозорных пошлите вперёд, — проговорил Коннингтон негромко, чтобы только эти четверо его слышали.

В нос била нестерпимая вонь горящих тел, но никто не выдавал своего отвращения. Над поляной висела неестественная тишина, хотя людей здесь было слишком много.

— Есть, милорд, — так же тихо отозвался Поузен, который в этом походе был ответственен за часовых и дозорных.

Он тихо удалился отдавать приказания по этому поводу.

— Нужно отправить ворона в столицу, — продолжил Джон.

— Конечно, — кивнул сир Алекс, — как пожелаете.

Джон Коннингтон смотрел на кучу тел, объятых пламенем, а мыслями был уже за несколько дней отсюда. В Каменной Септе.

«Я найду его и отрублю его голову собственными руками, Рейгар», — поклялся он самому себе. – «В твою честь, Рейгар. И в честь, кто погиб из-за него».

Задача Коннингтону казалась просто: прибыть в Каменную Септу, перевернуть там всё с ног на голову, разыскать Баратеона и снять ему голову с плеч. Ему и в голову не могло прийти, что в этом деле что-то может пойти не так.

По Речным Землям они пробирались без труда. Погода была на их стороне. Дожди прекратились, а солнце не палило так сильно. Никаких больше засад на пути небольшого войска не было. Больше не делая привалов, они достигли Каменной Септы за полтора дня. И при виде солдат люди попрятались по домам и закрыли всё окна.

— Что прикажете делать, милорд? — сир Алекс замер в ожидании приказа.

— Найдите его, — сухо произнёс десница. – Чего бы этого не стоило.

Он смотрел, как конная группа двинулась к воротам города. И сам же двинулся следом.