Одним ударом

– Значит, вот оно как?
– Мод улыбнулась.

– Именно. Если тебе нравится Арланд, я уверена, он найдет способ дать тебе понять, любишь ли ты его.

– Этот герб...
– она коснулась герба на своей броне, - дает мне право входа на территорию Святой Анократии в качестве вольного наемника. Если я откажу ему, и он все равно предложит мне отправиться с ним, я могу согласиться.

– Для тебя всегда найдется здесь место. К тому же, ты будешь не так уж далеко. Арланд появляется здесь в любое время, когда ему захочется. Если ты дашь Арланду шанс, он позаботится о тебе и о Хелен. Тебе нужен кто-то, кто сможет о тебе позаботиться, Мод, хочешь ты этого или нет.

– Я хочу большего.

– Она закусила губу.

– Я знаю.
– Я не задавалась вопросом, почему Арланд бросился на тот цветок. Он сделал это ради меня и Шона, и всех остальных, но в первую очередь, он сделал это ради Мод и Хелен.

Мод отвела глаза. Я проследила ее взгляд и увидела Арланда, смотревшего на нее в ответ с тоской и теплотой в глазах. На меня он никогда так не смотрел.

– Все будет сложно, - вздохнула она.
– Я снова буду изгоем. Без денег, союзников или привилегий. Только я и Хелен. Все будет, как с Мелизардом, когда мне приходилось доказывать, что я чего-то стою. Его семья так меня и не приняла. Понадобится приложить кучу усилий, чтобы одержать победу над еще одним вампирским Домом.

– Ты переедешь их, словно бульдозер. К концу года, они будут есть у тебя из рук. Лорд Сорен уже строит планы.

– Что? Откуда ты это знаешь?

Я подумала, не рассказать ли ей о нашем разговоре с лордом Сореном на предмет военных в роду и генетических отклонений, но решила, что веселее будет оставить это сюрпризом.

– Просто мне так кажется.

Она прищурилась.

– Ты что-то мне не договариваешь?

– Тебе стоит самой это узнать. Гертруда Хант никуда не денется, и ты всегда сможешь вернуться. Как только я пойму, с чего начинать поиски мамы и папы, я тут же дам тебе знать.

Ее лицо помрачнело.

– Себастьян Норт.

– Да.

– Ты знаешь, кто это? Или что это?

Я покачала головой.

– Нет. Но я это выясню.

– Возможно, я разыщу Клауса, - сказала Мод.
– Ему следует об этом рассказать.

– Удачи!
– улыбнулась я ей.
– Я пыталась. Если найдешь, стукни его от меня за его исчезновение.

Она обняла меня.

– Я в магазин.

– Вперед!
– поддержала я.
– Времени в обрез. Завтра Рождество.

Мод ухмыльнулась и ушла.

В гостиницу вошли, и через мгновение в бальный зал ввалился встревоженный Тони.

– Я пропустил обед?

– Нет.
– Я ухмыльнулась ему. – Неужели, и правда, ад-ал?

Он пожал плечами.

– Прости, что так вышло. Сама знаешь, как оно бывает. Мы ничего не можем сделать без постановления от Ассамблеи. Я пришел бы раньше, если бы мне позволили.

– Спасибо, что все-таки пришел.

Он вздохнул.

– Хиру освоили космические полеты задолго до Дразири. Лучшее, что мы смогли установить, это что Хиру в своем исследовании галактики остановились на планете Дразири. Каким-то образом предки Дразири увидели их в естественном обличии. Обеспокоенные тем, что невольно повлияли на зарождающуюся цивилизацию, Хиру покинули планету Дразири. Они пацифисты по натуре и 99.999% планет нашей галактики для них смертельны. Они не могут выживать без своих скафандров, которые ненавидят, так что для них не было причин оставаться. Но Дразири их так и не забыли. На протяжении многих лет они создавали свою религию в духе традиционных религий зарождающихся цивилизаций: бог-творец, который судит и отправляет в ад или рай, и они создали этого бога по образу Хиру, прекрасного создания, которое было легендой. Религия превратилась во всепланетную теократию.

– Затем Дразири освоили космические полеты и наткнулись на Хиру, - предположила я.

– Что доказывало, что их религия - ложь. Не было никакого бога-творца. Это была просто раса инопланетян.

– Если бы этот факт получил огласку, вся их социальная структура мгновенно бы рухнула, - подхватил Тони.

– А священники Дразири хотели сохранить свою власть.

– И это тоже. Они уничтожили планету еще до того, как основное население узнало о существовании Хиру, а затем объявили священное истребление всех Хиру. Сначала Хиру не понимали, почему, а когда они наконец-то узнали, некоторые из них совершили суицид, чтобы показать Дразири, кого они убивают. Когда им это удалось, храмовые стражи убили всех, кто видел Хиру в их истинном обличье, а затем обвинили в их смертях Хиру. Люди творят ужасные вещи, чтобы сохранить текущее положение вещей.

– Куда ты забрал Мрака?

– На маленькую планету в закутке вселенной, - ответил он.
– Ее солнце умирает.

– Я думала, солнцу требуются миллиарды лет, чтобы умереть.

– Не в этом случае. Звезда и вся солнечная система медленно уходят из нашего пространства. Перемена убила большую часть биосферы и теперь планета перешла в промежуточную стадию, когда она не существует ни в нашем пространстве-времени, ни в новом. Это призрак планеты. Я оставил его там. Ему больше не требуется есть или дышать. Он не может убить себя. Ему лишь остается существовать в одиночестве среди голых скал на берегу пустого океана, созерцая тускнеющее солнце.

Я поежилась.

– Как долго...

– Не долго. Возможно, еще лет двадцать или около того. Разум большего не выдержит.

– Что потом? Он просто будет сидеть вечность в темноте?

– Нет. Я отправлюсь к нему до того, как погибнет солнце, и все закончу. Если до того времени он сойдет с ума, я закончу все быстрее. Заключать в тюрьму сумасшедшее создание было бы жестоко.

Вот почему встреча с ад-алом никогда не сулила ничего хорошего. Мне нужно было сменить тему.

– Ты знаешь что-нибудь о Себастьяне Норте?

Он покачал головой.

– Но я знаю кое-что о Майкле.

Воспоминание об изувеченном теле Майкла промелькнуло у меня перед глазами.

– Что именно?

– Он был ад-алом, - тихо сказал Тони.

Я отшатнулась.

– Майкл?

Он кивнул.

– Скверна захватила его, убила и, покинув его тело, нацелилась на тебя.

– Я знаю, - кивнул он.
– Майкл не единственный ад-ал, исчезнувший за последние несколько лет. Что-то на нас охотится.

Ад-алы служили нашими защитниками. Без них мы были бы беззащитны.

– Это тебе.
– Тони вручил мне маленькую карточку.
– Я собирался подождать до завтра, но раз уж мы заговорили, давай сделаем это сейчас.

Я открыла карточку. Два словами черными чернилами. «Вы вызваны». Меня вызывала Ассамблея. Мои действия будут подвергнуты рассмотрению. Мне придется отвечать на неприятные вопросы.

– Не волнуйся, - успокоил Тони.
– Собрание в гостинице моего отца. Я буду там, чтобы дать показания. Можешь взять Шона. Тебе нужно представить его Ассамблее.

– Эм...

– Ты же понимаешь, что рано или поздно придется это сделать, - сказал Тони.
– Все будет в порядке, Дина. Ты не единственный Хранитель, переживший смерть гостиницы, но сегодня ты вступила в привилегированный клуб. Утром поговорим поподробнее.

– Да, утром.
– Я выдавила улыбку.
– Сегодня у нас сочельник. Я подала к столу очень старое вино.

Тони потер руки.

– Тогда, я, пожалуй, угощусь.

– Тебе непременно стоит это сделать.

Он поспешил к столам.