Одной ногой в могиле

–  Всегда рад служить, Котенок, - заверил он.

Я дернула подбородком, указывая на дверь:

–  Выходи!

–  Леди… - Он с поклоном удалился.

Я смотрела, как он уходит, затем подошла к раковине и плеснула водой на лицо. Как бы то ни было, а на фотографии я должна выглядеть хорошенькой.

11

Чтобы моя мать согласилась не портить торжества и не сообщать о Кости мне на работу, понадобилось еще одно, более серьезное предупреждение - я пригрозила немедленным превращением в вампира.

–  Именно этого он и ждет, Кэтрин. Хочет похитить твою душу и обратить тебя в зверя, - в третий раз сказала она, провожая меня в зал.

–  Имей это в виду и держи рот на замке, ладно? И, бога ради, зови меня Кристин. Так трудно соблюдать осторожность?

Мы уже дошли до двери. Дениз оставила новоиспеченного мужа, рядом с которым позировала фотографу, и встретила нас у входа.

–  Ох, Кошка, я не знала, что друг Ренди… - она понизила голос, - вампир! Но ты не волнуйся. Я поговорила с Ренди. Он удивился моей осведомленности и поклялся, что приятель безобидный. Говорит, знаком с ним уже несколько месяцев.

Мать взглянула на Дениз, словно у той выросло три головы:

–  Безобидный? Так можно сказать о собаке, которая не кусается. А мы говорим об убийце!

–  Хм!
– перебила я, поглаживая свою шею для ясности.

Мать закрыла рот и шмыгнула в сторону. Издали я услышала, как Кости прыснул со смеху. Он подслушивал.

–  Все в порядке, Дениз, - успокоила я ее.
– Он знает, что, пока клыки содержатся в чистоте, проблем не возникнет.

–  Откуда ему это знать?
– практично поинтересовалась она.
– Вы с ним говорили? Ты какое-то время провела в дамской комнате, и его я тоже не видела. Загнала его в угол?

Совсем наоборот.

–  Ну, мм… вроде того… - Я заикалась, а со мной уже много лет такого не бывало.
– Я с ним знакома - видела раньше, еще в Виргинии. Он… э… В общем, мы с ним понимаем друг друга и стараемся не ссориться.

Дениз поняла все буквально:

–  Ну, тогда идем сниматься. Я рада, что вы не подеретесь. Скажи ему, чтобы он ничего не говорил о тебе Ренди, ладно? Дон выдерет себе все волосы на яйцах, если обнаружит, сколько народу о тебе знает.

–  Хорошо сказано!
– И впрямь хорошо.

Кости оказался таинственным партнером Фелисити. Она наслаждалась, беззастенчиво прижимаясь к нему при каждом щелчке фотоаппарата. А он гнал обаяние на полную катушку. После съемки я была готова, не задумываясь, убить обоих.

Однако не могла показывать своей заинтересованности. По той же причине, по которой не бросилась Кости на шею, едва увидев его. Чувства чувствами, а обстоятельства не изменились - не время и не место для демонстрации симпатий. Оставалось разыгрывать холодность и надеяться, что Кости поверит спектаклю и сам меня бросит.

После последнего щелчка камеры я направилась к бару. Сегодня моим единственным спасением был джин. Много джина! Первый стакан я проглотила залпом на глазах бармена.

–  Еще один.

Бармен вопросительно посмотрел, однако налил новую порцию джина с тоником. Я отследила пропорции и грозно потребовала:

–  Больше спиртного!

–  Хочешь утопить свои печали?
– донесся из-за спины знакомый голос с издевательскими нотками.

–  Не твое дело!
– ответила я, выпрямляясь.

–  Вот ты где, милая!

Ной, подойдя, чмокнул меня в щеку. Кости, глядя на нас, мрачно поджал губы.

–  Мм, Ной… я провожу тебя до столика.

Мне хотелось увести Ноя подальше от Кости, смотревшего на парня так, словно предпочитал жидкость из его горла всем напиткам, предлагаемым в баре.

Я провела Ноя к его месту, а сама села поодаль, во главе стола, с другими подружками невесты. Едва я отошла, мать потащила меня в сторону. Ее лицо пылало.

–  Ты знаешь, что сделал этот зверь, когда ты оставила его у бара? Он подмигнул мне!

От неожиданности я рассмеялась. Какое зрелище: у нее разве что пар из ушей не шел.

–  Тебе это кажется смешным?
– возмутилась она.

–  Ну мам! Он ради тебя рисковал жизнью, а ты выбиваешься из сил, желая его смерти. Может он тебя недолюбливать?

Я говорила негромко, но легкомысленно. Кости меня не волновал: я знала, что он никогда не сделает дурного матери, но поиздевается вволю. А вот что ждет меня, ведомо лишь Богу.

Во главе стола места были отмечены карточками. По всей его длине гости размещались лицом к залу для приемов. Я села на место с надписью «Кристин Рассел». Ренди оказался слева от меня, а Дениз справа от него. А справа от меня сидел «Крис Пин ». Кто?…

–  Ты, должно быть, разыгрываешь меня, - сказала я вслух.

Не проще ли было застрелиться и покончить с этим?

–  Вот, Джастин, мы и встретились снова.
– Кости занял место рядом со мной, и я повернулась к нему спиной.
– Не хочу вас обижать, но, кажется, ваш стол вон там.

Он кивнул в сторону Ноя, не подозревавшего о разыгрывающейся драме.

–  Вот вы где!
– взвизгнула Фелисити.

Она ухватила Кости под руку и улыбнулась ему:

–  Мы с вами партнеры на этот вечер, так что больше не убегайте! Надеюсь, вы танцуете так же потрясающе, как выглядите.

–  Потаскуха, - пробормотала я слишком громко.

–  Что такое?
– переспросила она, продолжая строить глазки Кости.

–  Хорошего отдыха!
– в полный голос ответила я, отодвигаясь подальше.

Фелисити самодовольно отозвалась:

–  Я в отдыхе не нуждаюсь!

Я допила джин и снова направилась к бару. Мать обожгла взглядом Кости, который последовал за мной.

–  Мисс Рассел, - окликнул он.

Я застыла. Он нарочно сделал ударение на моей фальшивой фамилии. А чего еще ждать? Я выбрала в качестве псевдонима настоящее имя Кости. Надеяться, что он этого не заметит и оставит данный факт без комментариев, было бы глупо.

–  Будь добра, возьми мне выпить? Не сомневаюсь, ты помнишь мой вкус.

В уме я перебрала массу ругательств, но пришлось сделать глубокий вдох и напомнить себе, что надо изображать равнодушие. Дениз моя лучшая подруга. Она заслуживает веселого праздника, а не кровавой бойни.

–  Этот грязный, паршивый… - начала мать.

–  Помалкивай!
– Мы уже дошли до стойки. Я послала несчастному бармену убийственный взгляд.
– Высокий стакан. Чистый джин. И даже не думайте высказывать свое мнение!