Одной ногой в могиле

–  Молю Бога, чтобы ты не ошиблась, доверяя этому существу. Если он с тобой играет, мы все сгорим. Хорошо бы, он оказался в деле не хуже, чем в болтовне.

Четверо из четверых. Кости торжествующе улыбался.

–  Не дергайся, приятель. Я с ней не играю, и я не хуже, чем говорю. Между прочим, я тебя раскусил: в отличие от меня она была уверена, что ты откажешься.

Дон, судя по его виду, сильно тревожился, но больше не спорил.

–  Чтобы все подготовить, нужно несколько недель, - сказал Кости.
– Все это время вы трое будете заняты. Если дела пойдут вразнос, реагировать придется быстро. Знаете, чем расплачиваются те, кто пьет кровь вампиров?

Купер не знал. Его за несколько минут уведомили о последствиях того случая в пещере. И он справился лучше, чем я, лишь недоверчиво фыркнул.

–  Добро пожаловать в клуб ошибок природы, - посочувствовала я.
– Вам всем понадобится иммунитет к вампирскому внушению, а получить его можно только из крови. Всякий, кто откажется, останется дома. Я не рискну вашими жизнями и жизнями тех, кто рядом, позволив какому-нибудь зеленоглазому подчинить вас.

–  Я не прочь выпить сока, - снова опередил всех Тэйт.
– Надеюсь, ты не будешь возражать, если мы не станем сосать кровь из языка на твой манер?

Кости оценил шутку лающим смешком.

–  Не дергайся, дружище, ты не в моем вкусе. Еще вопросы?

Вопросов больше не было. Кости встал:

–  Тогда все. Идем в лабораторию - пусть Дон опять воткнет иголку мне в вену. Право, старина, моя кровь манит тебя, как вампира - сонная артерия. Уверен, что не скрываешь никаких фамильных черточек?

–  Не смешно!
– буркнул Дон, но все же встал, и мы отправились в лабораторию.

Коридоры на нашем пути были очищены от всех сотрудников, чтобы поменьше народу видело Кости на базе. Пустовал и медицинский отдел. Когда мы вошли туда, Кости взглянул на Тэйта, словно что-то прикидывая.

–  Готов к апгрейдингу? После первой дозы я намерен выбить из тебя все дерьмо, чтобы выяснить, сколько тебе можно принимать.

–  Начинай, - последовал ответ Тэйта.
– Кошка колотила меня не один год - годы! А сколько ты с ней провел в общей сложности? Всего шесть месяцев?

Кости сгреб его, явно собираясь учинить нечто болезненное, но я повисла у него на локте:

–  Прекратите! Тэйт, брось подколки! Кости, тебе сколько лет? Может, тебе подарить свои трусики? Носи их на шее и, как только почувствуешь припадок ревности, размахивай перед носом у того, кто тебя разозлил.

–  Как будто ты носишь трусы, - пробормотал Тэйт.

Я дала ему тумака:

–  Это в любом случае не твое дело. Однако я обхожусь без них только на работе!

Вместо того чтобы завестись по поводу осведомленности Тэйта о белье, Кости бросил на меня странный взгляд и сел на указанный Доном стул. Тот приготовил мешок с трубкой и ввел иглу ему в вену, поскольку главный патологоанатом доктор Ланг по-прежнему отказывался сам колоть Кости.

–  Котенок, ты до сих пор охотишься за вампирами без панталон?
– спросил он с тем же странным выражением лица.

–  Когда играю роль наживки, да. А когда приказано найти и уничтожить - нет. А что?

У него дрогнули губы.

–  Поговорим об этом позже, - заявил он.

Я напряглась. Этот странный вид что-нибудь да значил.

–  Говори сразу!

Пять пар глаз с ожиданием уставились на Кости. Только Дон как будто не заинтересовался. Его взгляд был прикован к мешку капельницы, наполнявшемуся красной жидкостью.

Губы Кости дрогнули сильнее.

–  Просто ты можешь дополнить свой гардероб, милая. Не то чтобы меня это обрадовало, но я ведь пристрастен. То, что я тебе говорил о воздействии на вампиров отсутствия трусиков… Вероятно, я немножко отклонился от истины.

–  Что?
– ахнула я, не веря своим ушам.

Хуан уставился на Кости с небывалым восхищением:

–  Ты уговорил ее все эти годы ходить без трусов? Madre de Dios! Вот это да! Мне есть чему у тебя поучиться, amigo.

–  Ты меня обманул!

Не обращая внимания на восторги Хуана, я подошла и уперлась пальцем в грудь Кости, содрогавшуюся от еле сдерживаемого смеха:

–  Ну, Котенок! Это была не совсем ложь. Я лишь приукрасил истину - сказал тебе, что вампиры находят это совершенно неотразимым. Для некоторых так оно и есть. Например, для меня, когда я рядом с тобой. А ты помнишь себя в те времена? Ты так ломалась и жеманилась, что невозможно было удержаться от подколок. Честное слово, я никогда бы не подумал затягивать это так надолго…

Мой голос дрожал от ярости.

–  Ты, извращенный, ненормальный ублюдок! Как ты мог?!

–  Какая грязная шутка, - тут же поддержал меня Тэйт.

Кости, хихикая, потянулся ко мне, но я шлепнула его по руке:

–  Не тронь меня. Ты - покойник.

–  Давным-давно, - согласился он, продолжая ухмыляться.
– Я люблю тебя, Котенок.

–  И не надейся легко отделаться. Проверим, как ты меня полюбишь, когда я отыграюсь.

–  Даже тогда я буду тебя любить!
– крикнул Кости, в то время как я, топая ногами, ушла прочь.
– Даже тогда…

Я сочувственно смотрела на трясущегося Тэйта. Белая кружка, в которой только что было полпинты крови Кости, выпала у него из руки. Кости придерживал его за плечи, пока остекленевший взгляд не сменился нормальным. Тэйт перестал дрожать и задыхаться.

–  Пусти!
– прорычал он, едва смог говорить.

Кости выпустил его. Тэйт несколько раз глубоко вздохнул и округлившимися глазами взглянул на меня.

–  Господи Иисусе, Кошка! Это совсем не похоже на то, что было в пещере. Что за чертовщина в крови этого пидора?

Пропустив оскорбление мимо ушей, я ответила на вопрос:

–  Сила. Раньше ты пил кровь слабых, ссохшихся вампиров, а она не идет ни в какое сравнение. Ты уже в порядке?

–  Все так громко и ясно… - Он встряхнулся, как вылезший из воды пес.
– И запах! Черт побери, Хуан, ты воняешь. Ты что, сегодня душ не принимал?

–  Иди на хрен, - проворчал обалдевший Хуан.
– Был я в душе, только у меня мыло закончилось. Откуда мне было знать, что меня будут обнюхивать!

Я- то знала, как ошеломляет внезапный переход к обонянию вампиров. Все равно что родиться слепым и вдруг прозреть. Невозможно поверить, как многого ты был лишен.

–  Ладно. Хуан, ты следующий.

После того как все трое выпили кровь, мы перешли в тренажерный зал. Все прошло хорошо, хотя мои парни, конечно, иначе смотрели на то, как с ними обошелся Кости. Дон нервничал, но и он заметно расслабился, когда Кости оживил Тэйта после схватки и отпустил его, дав несколько практических советов и даже похвалив.

Тэйт сел рядом со мной и оценил свой опыт одной фразой:

–  Попасть под удар этого ублюдка - хуже, чем под товарный поезд!

Я только улыбнулась: