Офицер особого назначения

— Мне поручалось заметить в поведении теткиных соседей что-то необычное, — объяснила она Лиде свое решение. — По-моему, многое можно назвать необычным.

— Мы не увидели самого главного, — возразила Лида.

— Если понаблюдаем еще немного, чего доброго, нас могут поймать. Ты помнишь, как соседка уверенно шла к нашему плетню! Будто чувствовала, где мы сидим. А если это на самом деле так? Мне кажется, в следующий раз она нас обязательно найдет.

Каден с недоумением встретил девчат. Запыхавшиеся, раскрасневшиеся, они буквально ввалились в его кабинет.

— Лида разыскивала меня, вот и пришла в Красновку, — оправдывалась Юля.

— Так она знает о задании? Я же предупреждал!

— Я не могла врать подруге, — простодушно посмотрела Юля на старшего лейтенанта.

— Вдвоем-то вы молчать сможете? Никому, даже Вадиму — ни слова!

— Вдвоем справимся, а одной невмоготу.

Той же ночью Ефим Патокин был задержан. На первом допросе сказал, что в Белых Журавлях под Белгородом существует диверсионная группа из двух человек: старший по кличке Визглявый и его подельник Сергей Ланцов по кличке Зверь. Этот «зверь» очень похож на одного парня из Батурино.

XVII

В суматохе предыдущих дней Ланцов запамятовал о поручении Жултозубого съездить в Чижи с двумя письмами. Но Егор сам напомнил ему об этом утром после проверки на способность совершать диверсии. Поспать не удалось, пощипывало уставшие глаза, одолевала дремота.

— Выспишься потом, — сказал Егор. — Совершил ты большое дело, возможно, поворотное в твоей судьбе. Молодец! Другого слова не подберу. А сейчас надо ехать, дело важное.

— А деньги на проезд?

— Никуда твои «на проезд» не денутся. Приедешь, за все расплачусь сполна, потом гуляй себе на здоровье.

— Василия я знаю, а как найду другого адресата?

— Он сам тебя найдет.

— А как я определю, что это он, а не какой-нибудь подосланный милиционер или еще хуже — оперативник из СМЕРШ?

— Поблизости от рынка в Чижах есть небольшая, когда-то выкрашенная зеленой краской, а теперь облезлая будка, называемая местными жителями мастерской. В ней ремонтируют обувь. Ближе к обеду потолкайся возле мастерской, захвати с собою какую-нибудь рухлядь как бы для ремонта или продажи. Подойдет невысокий мужик и скажет: «Такое старьё уже не починишь». Ты ему ответишь: «У нас в Белых Журавлях такую обувь чинят». Это и будет пароль и отзыв. Не говоря больше ни слова, передашь человеку письмо, ответа не ожидай. А вот с Василием, напротив, договорись, когда он сможет передать ответное послание. Дождись, а затем возвращайся, буду ждать с нетерпением.

Разговор состоялся вблизи Лизкиного прилавка. Был будний день, толпа на рынке негустая. Сергей издали заметил Виктора, торгующегося с бабкой из-за белых шерстяных перчаток. Не уступала, похоже, бабуля, покупатель топтался возле нее, изредка посматривая в сторону командира оперативной группы. С другой стороны от прилавка Ланцов обнаружил Визглявого, чуть подальше Скрипучий вел оживленный разговор с продавцом летних брюк. Близко прошла патрульная группа во главе с лейтенантом, вслед за нею не спеша проследовали Иван с Зитцером. Не видел Сергей лишь Романа, но знал, он тоже где-то рядом.

Отсутствие командира предыдущим днем и ночью встревожило группу. Заместитель командира не был назначен. Разрядить обстановку каждый член группы предлагал по-своему. По мнению Вихрова, следовало немедленно арестовать Желтозубого и выявленных подельников, но Роман рассказал про многоголовую гидру, у которой головы способны отрастать, если отрубить одну или другую. Не согласился с такой постановкой вопроса и Виктор. Решено было подождать, пока дело прояснится.

Теперь же товарищи видели: командир их жив и здоров, хотя вид у него крайне уставшего человека.

Подошли Иван с гундосым Зитцером.

— Как дела коммерческие? — обратился Иван к Ланцову, как к старому знакомому.

— Да вот приходится иногда поработать ночью для благого дела, а днем отоспаться.

— Работа ночью оплачивается в большем размере, — поддержал разговор Зитцер.

Спутник Ивана увидел невдалеке женщину, продававшую красивую серебристого цвета зажигалку, отошел посмотреть на вещицу.

— Передай Виктору, он остается за меня, — заторопился Сергей. — Я уезжаю срочно в Чижи. Надо об этом сообщить Кавригину.

Иван отошел и присоединился к Зитцеру. Тот торговался с неуступчивой женщиной, тяжело поворачивая свое квадратное тело вслед за непрерывно с места на место перемещающейся продавщицей. Она явно не желала иметь дело с приставшим к ней квадратным человеком.

— Да не торгуйся ты, как крохобор несчастный, — прошептал Иван на ухо покупателю недовольным голосом. — Если не хватает денег, дам взаймы, потом отдашь.

— Не встревай, — ответил тот гундосо.

— Ты доторгуешься, возьму и куплю эту красавицу зажигалочку, видишь, женщине нужны деньги, а ты жмешься.

— Я тебе куплю! — угрожающе прошептал Зитцер.

Желтозубый долго вертел в руках два письма, сложенных фронтовыми треугольниками. Потом протянул их Ланцову.

— Прочитай!

— Зачем это мне?

— Чтобы не было соблазна заглядывать вовнутрь.

— Ты замечал у меня такую склонность?

— Читай, читай. Они не запечатаны. Должен же ты знать, о чем мы пишем друг другу.

Письмо Василию состояло всего из одной фразы: «Ждем от тебя хороших вестей». Послание неизвестному оказалось еще короче: «Ждем обещанного. Егор».

— Много чего можно предположить из малозначащих слов, — заметил Ланцов, прочитав послания.

— Обещан нам хороший товар, а его нет и нет, — как бы раскрывая содержание послания к неизвестному, сказал Желтозубый, глядя нахально в глаза.

— Платишь хорошо. Иначе из-за такой ерунды время не стал бы тратить.

— Не говори того, чего не понимаешь. За взрыв моста на шоссе ты получил хорошие деньги. А за железнодорожный мост можно иметь в десять раз больше. Усёк? А всего-то-навсего надо нажать маленькую кнопочку.

«Оказывается, мы взорвали мост на шоссейной дороге?» А вслух сказал:

— Твой Визглявый хотел надуть за взрыв крупного моста на важном шоссе. Деньги не хотел отдавать. Катись с кандибобером — сказал. Пришлось придушить, подельник его вовремя ввязался.

— Мне об этом известно. Ты все-таки поосторожнее, больно люто обходишься с моими подчиненными, говорю тебе уже второй раз об этом.

— Мы договаривались, чтобы всё по-честному было.

— Знаешь, как они тебя называют? «Зверь»!