Огненная тень

Со времени нашей последней встречи она не изменилась ни на йоту. Все мы ужасно постарели, а она оставалась вечно двадцатилетней, излучающей великолепие, со сногсшибательными чёрными волосами и глазами, в которые любой мужчина готов был провалиться и умереть. Как всегда, она была таким источником волшебства и очарования, какой физически просто невозможно описать. Любое описание всё равно не имело никакого смысла, так как то, что я видел, не было настоящей Леди. Эта Леди выглядела так, как будто четырёх предшествующих столетий просто не существовало.

Протянув руку, Леди поднялась мне навстречу. Я не мог оторвать от неё глаз. Она одарила меня слегка насмешливой улыбкой. Улыбкой, которую я так хорошо запомнил. Как будто у нас был какой-то общий секрет. Я легко коснулся её руки и с изумлением обнаружил, что она тёплая. Вдали от неё, когда этот образ почти уже стёрся в памяти и вызывал лишь неясный страх, наподобие землетрясения, я мог думать о ней только как о чём-то ужасном и мертвенно-холодном. Безжалостная машина для убийства, а не живой, дышащий, возможно, даже уязвимый человек.

Она опять улыбнулась и пригласила меня сесть. Я так и сделал с нелепым чувством, будто нахожусь вовсе не в обществе величайших злодеев мира. Властитель тоже незримо присутствовал здесь, простирая на всё окружающее свою холодную тень.

Меня не собираются сделать жертвой, теперь это стало ясно. Гвардию представляли Капитан и Лейтенант, Герцог и Сторож Харгадон тоже присутствовали, но их участие едва ли было больше моего. Разговор в основном вели Поверженные. Они задавали вопросы Капитану и Лейтенанту. Только однажды вопрос был адресован мне, но и то он был задан Капитаном, спросившим насчёт моей готовности к приёму раненых с поля боя.

Собрание, насколько я понял, было созвано только по одному поводу. Штурм назначен на рассвете, послезавтра. Он будет продолжаться до тех пор, пока Замок не будет взят или не иссякнут наши силы.

— Это место — пробоина в днище корабля Империи, — сказала Леди. — Её надо заткнуть, или мы все уйдём на дно.

Она не принимала никаких возражений ни от Герцога, ни от Харгадона, уже пожалевших, что попросили её о помощи. Герцог был теперь бессилен что-либо сделать в своих собственных владениях. Харгадон немногим лучше. Главный Сторож подозревал, что как только с Замком будет покончено, он останется без работы. Почти никто из Гвардии и ни один из Поверженных даже не пытались скрыть своё презрение к странной религии Можжевельника. Проведя среди местных жителей довольно много времени, я могу сказать, что они сами относятся к ней ровно с той серьёзностью, с какой Инквизиторы, Сторожа и ещё несколько фанатиков заставляют их это делать.

Однако я надеялся, что Леди не будет торопиться, проводя реформы, и Гвардия успеет унести отсюда ноги. Имея дело с религией, ты всегда играешь с огнём. Это касается даже тех, кому сам чёрт не брат. Религия — это такая штука, которая, однажды постучавшись в вашу дверь, уже никогда не исчезнет полностью. И обладает она совершенно необъяснимой, сверхъестественной силой.

* * *

Наступало утро штурма. Тотальная война. Бросить все силы на борьбу с Замком, уничтожить его под корень. Всё, чем располагают Леди, Поверженные, Чёрная Гвардия и Можжевельник, будет брошено на алтарь победы.

Наступало утро штурма. Но всё пошло совсем не так. Властителя никто не предупреждал, что ему следует подождать, пока мы подготовимся.

Он ударил за шесть часов до назначенного времени, когда почти вся армия и все рабочие спали. Патрулировал единственный Поверженный — Наёмник, младший из подручных Леди.

Это началось, когда знакомый уже пузырь перевалился через стену и заровнял разрыв, оставленный между террасой Лейтенанта и крепостью. Из Замка вырвалась по меньшей мере сотня тварей.

Наёмник был настороже. Он уже почувствовал перемены в Замке и ожидал неприятностей. Поэтому он сразу же спикировал вниз, густо посыпая атакующих разъедающей пылью.

Бам! Бам-бам! Замок ударил по нему точно так же, как раньше по его жене. Наёмник зигзагами понёсся к земле. Ему удалось избежать худшего, но его сильно потрепало, и он рухнул на землю, весь в дыму. Ковёр развалился.

Этот грохот разбудил меня. Он разбудил всех, зазвучав одновременно с сигналом тревоги и полностью его заглушив.

Я выбежал из госпитальной палатки и увидел, как чудовища из Замка скатываются вниз по ступеням террасы. Наёмник остановил только несколько гадин. Они все были окутаны тем защитным свечением, с которым Одноглазый уже встречался однажды. Твари рассеялись, преодолевая шквал снарядов, которые посылали люди, стоявшие в карауле. Упало ещё несколько, но немного. Они принялись гасить огни, потому что, как мне кажется, их глаза больше приспособлены к темноте, а не к свету.

Повсюду бегали люди. Одни мчались в сторону врага, другие от него. И все на ходу натягивали одежду. Рабочие ударились в панику и сильно мешали действиям Гвардии. Многие были убиты нашими же людьми, попавшись под горячую руку.

Лейтенант пробивался через этот хаос, выкрикивая приказы. Сначала он нашёл расчёты тяжёлых орудий и приказал развернуть их в сторону ступеней террасы. Послав повсюду посыльных, он приказал всем катапультам и баллистам перенести огонь на террасу. Это поставило меня в тупик, но только до того момента, пока первая тварь не показалась на ступенях, направляясь домой с парой тел под мышками. Шквал снарядов ударил по чёрной фигуре, разорвал тела на куски и превратил монстра в бесформенную массу.

Теперь катапульты метали на террасу посудины с маслом, которые разбивались на ступенях. Затем следовали зажигательные снаряды и масло вспыхнуло. В воздухе нёсся непрерывный поток масла и зажигательных снарядов. Чёрные гадины не прорвутся через огонь.

Вот так. А я считал, что Лейтенант напрасно тратит время, сооружая бесполезные машины.

Этот человек знал своё дело. Мастер. То, что он сумел так подготовиться и так быстро отреагировать, сыграло той ночью роль гораздо большую, чем всё, что сделали тогда и Леди и Поверженные. В критический момент Лейтенант удержал оборону.

Дикая схватка началась тогда, когда твари обнаружили, что они отрезаны от Замка. Они немедленно атаковали, пытаясь достать орудия. Лейтенант подал сигнал младшим офицерам и, взяв людей из резерва, пошёл на помощь своим людям. Ему пришлось это сделать. Каждый из воинов Замка стоил по крайней мере двоих гвардейцев, да ещё у них было защитное свечение.

То тут, то там наиболее храбрые жители Можжевельника хватали оружие павших солдат и вступали в схватку. Большинство из них заплатило высшую цену, но их самопожертвование помогло не подпустить чудовищ к орудиям. Всем было предельно ясно — если они вырвутся и унесут тела, то мы проиграли. И скоро окажемся лицом к лицу с самим повелителем Замка.