Огниво

– Бежал враг, ребята! – начал торжественную речь Балалай. – Подлым и трусливым образом. Испугался супостат силы нашего оружия. Одним словом... Поздравляю с победой, орёлики мои!

Как по команде солдаты хором крикнули «Ура!», ну и Ваня за компанию. А что? Он ведь тоже в строю, да и ядро во время боя один раз в пушку зарядил.

Балалай зашагал вдоль строя, поздравляя солдат, а адъютант тем временем принялся вешать им на грудь медали, которые доставал из шкатулки.

– Молодцы! Молодцы! Молодцы! – Балалай дошёл до Вани.

Тот вытянулся, стараясь придать себе героический вид, вот только на Балалая это не произвело никакого впечатления. Он поджал губы, смотря на Ваню сверху вниз.

– Но не все из нас сегодня орлы. Есть и птица-синица. – Балалай повернулся к адъютанту. – Верно говорю?

Адъютант, ничуть не изменившись в лице, ответил ему:

– Виновный в побеге с поля боя должен быть подвергнут высшей мере наказания. Указ царя Лиходея номер сто тридцать пять.

Балалай сурово посмотрел на Ваню.

– Твоё последнее слово, дезертир.

– Я не дезертир, – начал упираться Ваня. – Ядра укатились, я их собирал.

– В колодец он спрятался, как заяц в нору, – сказал один из близнецов.

– И задрых там, – хмыкнул второй.

– Казнить! – вынес приговор Балалай.

Солдаты снова подхватили Ваню под руки и увели с поляны, но на этот раз он сопротивлялся.

– Подождите! Командир! У меня... У меня предложение есть. Давайте ядра квадратными делать, чтобы они не укатывались. Сразу воевать легче станет, вот увидите.

Балалай усмехнулся, но решения своего не поменял. Пока Ваню тащили в чистое поле, за спинами солдат цокали ружья. Когда Ваня услышал этот звук, ему стало не по себе. «Что ж делать-то, что ж делать-то?» – лихорадочно думал он. Впервые в жизни у него не было идей. Неужто удача от него отвернулась?

Глава 9

Удача?

– Слышь, мужики, – сказал Ваня близнецам. – Я вообще-то принц заграничный. Может, договоримся?

– Топай, принц.

– И болтай поменьше. Слушать тошно...

– А вот это несправедливо, – покачал головой Ваня. – Я вам карету подарить хотел, но теперь ещё подумаю...

«Что же делать? Что же делать? – снова размышлял Ваня. Недолго ему по земле ходить, если ничего не придумает. – Драться? Так солдат двое, неравны силы. Угрожать высоким покровительством? Так меня ж генерал приговорил... Выше него только царь с царицей, а про наше с ними родство-кумовство вряд ли поверят. Может, прикинуться смертельно больным? Мол, чего зря патроны изводить, коли сам скоро помру? Если правдоподобно сыграть, так, может, и выгорит...»

Только он решил упасть в притворный обморок, как вдруг случилось нечто очень необычное. Видать, у судьбы были на него другие планы. Послала она Ване пригоршню удачи, а точнее – верёвку с неба. Подняв голову, он увидел воздушный шар. Огромный, с красивым куполом – синие, белые и красные ромбы. Вот чудеса! Разве такой просто так встретишь? Из корзины на Ваню смотрел человек и махал рукой, мол чего стоишь, ворон считаешь? А Ваню и не надо дважды просить. Он схватил верёвку и поскакал через поле широкими прыжками.

– Эх вы! – крикнул он близнецам. – А могли бы карету получить!

– Стой! – Солдаты бежали за ним, но догнать не могли. – Мы тебя казнить должны! – Они взводили курки, бряцали ружьями, а всё мимо.

– Успеется! – Ваня всё выше взбирался по верёвке, к самой корзине. – Командиру привет!

– Верни заключённого! – Это солдаты кричали уже человеку в корзине. – Немедленно! Иначе тоже под трибунал пойдёшь.

– Не могу, – ответил им тот с французским акцентом. – Не льюблю, когда в людей стрелять. Это очень бьёлно.

Ваня перегнулся через борт корзины и заполз внутрь.

– Фуф... Едва ноги унёс. Спасибо тебе, друг сердечный!

Перед ним стоял полный мужчина с растрёпанными волосами. На нём был зелёный ватный камзол неместного покроя и почему-то сразу два вязаных свитера.

– Я Жан, – представился владелец воздушного шара. – Меня тоже однажды подстрелить. Берберские пираты. Я тогда лететь над Занзибар. – Он задрал свитер и показал Ване шрам от пули. – А это, – он повернулся спиной, – индеец в Патагонии. Но таков судьба всьех путьешественников. Я член-корьеспондент французского географического общества, а вы?

– Я Иван. – Ваня протянул спасителю руку. – Принц заграничный, но для друзей просто Ваня. Ой, ты что, тоже сбежал?

Правую лодыжку Жана обвивала цепь, к которой была пристёгнута гиря.

– Молоток есть? Сейчас разберёмся. – Ваня уже потирал руки, готовый показать Жану всё своё мастерство, но тот стал отнекиваться.

– Это не тьюрьма. Это льюбовь.

– Любовь? – удивлённо переспросил Ваня.

Жан блаженно закатил глаза, видимо, вспоминая свою заветную любовь, а потом с яростью произнёс:

– Француаза! Женщина-зверь, женщина-торнадо. Женщина, ради которой можно мир перевернуть!

– И за что она тебя приковала к гире? – нахмурился Ваня.

Жан опустил руки и произнёс на выдохе:

– Любить... Не хочьет отпускать. Мы женаты десьять лет, но вместе быть не больше десьять дней. Но какие это был дни, Ваня!

Жан улыбнулся и снова унёсся в воспоминания-грёзы. Ваня понял, что такой любви он никогда не поймёт. Всё-таки верно говорят: чужая душа – потёмки. Дядька Семён любил повторять это выражение. Вспомнив о нём, Ваня нахмурился.

– Почему у тебя здесь так холодно? – спросил он у Жана, отгоняя неприятные мысли.

– Высота, – ответил тот. – Устраиваться удобно. Улететь далеко, я тебя высажу.

Жан достал из кармана плоский медный круг со стрелками и завитушками и внимательно посмотрел на него. «Видимо, эта штука помогает курс держать, – догадался Ваня. – Но тут и правда слишком холодно...» Он заметил нагреватель и решил подкрутить колесо. «Больше огня – больше тепла», – улыбнулся Ваня, довольный своей смекалкой. Под купол вырвался столб пламени, и шар резко устремился вверх.