Огонь его ладоней

— Года три, наверное, — признала я. — А если практику еще посчитать, на астероидах Ивиниса… то, наверное, все пять.

— Вот! Пошли каталог смотреть!

— Что, прямо сейчас?

— А когда еще? — изумилась Кудрявцева и потянула меня за руку. — Конечно, сейчас. Пошли!

И мы пошли смотреть каталог.

Позже, вспоминая этот вечер, я поняла, что вогнала себя в поток судьбы именно тогда, своим согласием на просмотр курортных каталогов. Подписала себе приговор. Но, с другой стороны, даже если бы я отказалась, то Кудрявцева нашла бы еще какой-нибудь способ вытащить меня с планеты…

Порой от тебя совершенно ничего не зависит.

Хоть ты умри, доказывая обратное.

ГЛАВА 2

Думаете, просто выбрать место путешествия, если вас двое и у вас совершенно разные представления об отдыхе? Таська активировала экран и широким жестом предложила выбирать мне. А я первым делом, даже не задумываясь, ляпнула:

— Старая Терра!

Я там выросла, мне там все знакомо и известно, древняя колыбель Человечества, опять же. Старые города, древние раскопы, Танаис, например… Есть, куда съездить, есть, на что посмотреть.

— Это не курорт! — отрезала Таська. — Это — адова морозилка.

Ну… да… Старая Терра сорвалась в ледниковый период полтысячелетия назад и просыпаться не собиралась. Местные приспособились, а вот инопланетникам вроде Таськи там действительно не слишком комфортно. Даже любителям ледяного экстрима.

— Тогда ты предлагай, — сказала я, подпирая голову ладонями. — Мне ничего другого на ум не приходит.

Пара часов яростных споров, и мы выбрали пространственную локаль и планету. Между прочим, я поняла, отчего Кудрявцева собиралась улететь с Нивикии через пару дней. Просто потому, что следующий транзитный рейс в наш околоток ожидался аж через полгода. Тот транспортник, что привез сюда мою подругу, даже в нашу планетарную систему не заходил, так и торчал на дальней пересадочной, собирая пассажиров и грузы. Он отбывал через десять дней, но к нему еще надо было добраться, поэтому уже послезавтра нам с Таськой следовало быть в космопорту.

— Сдохнуть, — с чувством выразилась я. — Два дня! Думаешь, я успею собраться за эти два дня?

— Успеешь, — самоуверенно заявила Кудрявцева. — Если будешь шевелиться!

Я сомневалась, но вслух свои сомнения озвучивать не стала. Таська отмахнется от любых слов, особенно от слов со здравым смыслом внутри. Куда проще отступить в сторонку и дать ей повеситься самой. Нет, саботировать сборы я не собираюсь, вот еще! Энтузиазм Кудрявцевой передался и мне. До дрожи в коленках захотелось окунуться в теплое море, поваляться на горячем песочке… Тем более, подруга с таким жаром расписывала достоинства этих самых теплых пляжей с песочком.

Но реальность есть реальность. Хочешь ее насмешить, спланируй длинный отпуск через два дня и сборы в дальнюю, кроме шуток, дорогу — три пересадки, четыре внешние станции! — за те же самые два дня.

А из-за проекта «Новая Элина» мы с Таськой переругались так, что от взаимного крика крышу едва с дома не унесло, у меня в холле она как раз прозрачная, очень удобно в ясные ночи небо рассматривать, лежа на диванчике.

Нет, а что она мне предлагала?! Какие-то откровенные платья, с вырезами и ультрафиолетовыми оконцами, какие-то несусветные топы, а купальник, боги Галактики!

— Это не плавательная униформа, — наотрез отказалась я от предлагаемой вещи. — Это — три плетеных треугольника на биоклее. Я в таком виде на пляж не пойду!

— Почему? — возмущалась Таська.

— Потому что!

— Отличный аргумент! Может быть, найдешь еще?

— Я не собираюсь ходить голой у всех на глазах! — выпалила я.

— Элька, не дури, это пляж, там все так ходят!

— То все. А это я!

— А, ну да, ты у нас особенная! У тебя живот до колен, грудь до пупа и паразитические ишланские моллюски не скажу в каком месте!

В Таську летит диванная подушка, подруга уворачивается и продолжает меня высмеивать:

— Ты еще скафандр высшей защиты закажи. На пляж!

Ну, и вот все в таком же духе. Мы, наверное, к утру благополучно убили бы друг друга, если бы не давление внешних обстоятельств в лице лантарга Поункеваля.

Когда я его увидела, я второй раз лопнула от злости. Он меня выслушал с каменным спокойствием, которое бесило еще больше, чем если бы на меня в ответ огрызались. Потом помахал перед моим носом моим же собственным терминалом, тем самым, новеньким, полученным сегодняшним утром:

— Что это такое, Элинав? — вопрос был задан ласково, можно сказать, почти нежно.

Но я сразу заткнулась. Смотрела, собрав глаза в кучку, а потом сумела выдавить лишь жалкое:

— Н-не зна…

Опять! Снова. Аж слезы проступили от досады. Но как?! Наверное, я озвучила вопрос вслух.

— Понятия не имею, как, — желчно сказал лантарг. — В дом попали потому, что успели дать гостевой допуск вашей подруге, иначе никак.

— А как…

— Как узнал я? Если бы не он, не узнал бы.

Тут я заметила рядом с лантаргом профессора Сатува с объемистой коробкой на гравиподвеске.

— Вы не отвечали на вызов, доктор Элинипи, — укоризненно сказал гентбарец.

Понятно. Я не ответила на вызов, профессор решил, что я все еще сижу у лантарга в каталажке, лантарг изумился такому предположению, считал сигнал моего айди и изумился снова, потому что — с его слов! — выходило так, что я неподвижно сижу в канализационном коллекторе космопорта, жду своей очереди на утилизацию. При этом сигнал айди моей подруги обнаружился в моем доме, что позволило предположить, где именно я нахожусь на самом деле. Но, в общем-то, до начала утилизации той порции мусора, в которую угодил мой терминал, оставалось стандартных минут двадцать. Может быть, тридцать.

Это уже не просто невезение.

Это я даже не знаю что уже!

— Bonan tagon*,- встряла Таська, устав изображать героя второго плана. — Я — Тасиой Кудрявцева, культуролог, подруга этого недоразумения, — кивает на меня, зараза этакая! — Пройдемте в дом, нехорошо беседовать на пороге!

— Я при исполнении, — сразу отказался лантарг.

Отдал мне терминал и ушел, четко, как на параде, печатая шаг. Пока профессор Сатув знакомился с Таськой, я смотрела Поункевалю вслед и черное отчаяние овладевало мной. Чем дальше, тем больше я становлюсь ему должна. За последние неполные сутки он спас меня три раза. Целых три раза! Плюс на своей машине в космопорт прокатил. Если так пойдет дальше, то что же будет через пять лет, к концу моего контракта?!

___________

*bonan tagon — добрый день, эсперанто. В Земной Федерации единым государственным языком является эсперанто.

В коробке профессора оказались артефакты нивикийской письменности. Фрагмент чьей-то личной библиотеки, ясное дело. И отсортировать все — справочники к справочникам, развлекательную литературу к развлекательной, письма к письмам и так далее, без моей помощи не способен никто. Во всяком случае, здесь.

Да, работа эксперт-лингвиста не предполагает личного присутствия в зоне раскопок. Большинство моих коллег не вылезают из уютных теплых кабинетов, получая информацию в сканированном виде. Мне их немного жаль. Потому что экранный скан неспособен вызвать тот заряд эмоций, который получаешь, беря в руки артефакт давно исчезнувшего народа. Эта тонкая, но прочная, даже и до сих пор годная для письма, бумага, эта замысловатая вязь символов и образов, запах, шероховатость при прикосновении…