Огонь ведьмы (Др. издание)

Пятно света стремительно приближалось. И… Элена ахнула, но не от ужаса, а от благоговения! Широко раскинув крылья, к ним летела птица, излучавшая свет, подобный солнечному. По мере того как она приближалась, девушка стала различать тонкие оттенки розового и медно-красного. Птица зависла над ними, слегка покачивая крыльями в потоке воздуха. Глаза, подобные пылающим углям, внимательно изучали трех людей, прижавшихся к стене.

— Поразительно! — пробормотал дядя Бол. — Я думал, что этих птиц больше не осталось на нашей земле.

— Это какая-то редкая пещерная птица? — спросил Эр'рил.

— Нет, обитает на открытом пространстве. Но она может удивительным образом ловить лунный свет своими перьями и удерживать его, чтобы прогнать тьму ночи.

— За долгие столетия своих скитаний мне не доводилось видеть таких птиц.

— Они жили задолго до твоего времени, Эр'рил. Когда на свет еще не появились твои предки.

— Так что же это за существо, дядя? — спросила Элена.

Ее страх исчез. Мужчины позволили ей пройти между ними и приблизиться к парящей в воздухе птице. Элена остановилась на ступеньке, но не у самого края, помня предупреждение дяди.

— Я думаю, это лунный сокол. Я читал о них только в самых древних пергаментах. — Голос дяди стал задумчивым, словно он погрузился в глубокие воспоминания. — Это существо описывается в текстах как самое благородное и бесстрашное. Оно всегда сражается с любыми проявлениями зла.

Дядя продолжал что-то говорить, но Элена его уже не слушала. Лунный сокол! Ее так привлекла его красота, что она протянула к нему руку. Если бы у нее была хотя бы корочка хлеба, она могла бы приманить птицу, как уток на запруде возле Мейпл Корнер. Или кусочек мяса — судя по острым клюву и когтям, это была охотничья птица. Вот только на что она охотится здесь, в темной пещере?

Элена потянулась к птице. Сокол повернулся в воздухе и подлетел к ней. Лунный свет засиял ярче, птица замахала крыльями и поднялась выше. Элена вытянула руку вверх, почти касаясь сокола, и ее пальцы озарил лазурный свет. Элена тихонько запела, стараясь успокоить его и уговорить не бояться.

— Осторожно, Элена, — предупредил дядя.

Теперь вся рука Элены купалась в лунном свете. От удовольствия она забыла о страхе, как вдруг сокол заклекотал. Казалось, он был уже готов опуститься на протянутую руку, но кисть вдруг исчезла.

Ее просто не было!

Из горла девушки вырвался крик. Она словно повторила клекот сокола. Птица взмыла вверх. Элена уже не смотрела на сокола, ее внимание переключилось на правую руку. За запястьем она видела лишь черноту, словно мрак поглотил кисть.

Она в ужасе опустила руку, ожидая увидеть поток крови и ощутить боль. Но стоило ей поднести руку к груди, как ладонь появилась снова.

Элена застонала. Кожа на руке стала яркой, как лампа в руках дяди, она вновь приобрела рубиновый цвет, по ее поверхности метались темно-красные водовороты.

Только не это! Девушка зарыдала, протянула руку к дяде, словно умоляя, чтобы он сделал ее прежней. И в этот момент крылатый хищник прочертил лунный след и приземлился на кроваво-красную ладонь. От неожиданности Элена опустила руку, но, прежде чем взлететь, сокол вонзил черные когти в ладонь и пробил кожу. Вокруг мощных когтей появились капли крови. Девушка подняла руку, и сокол разжал когти. Теперь он сиял серебром в свете лампы. Птица была настолько красива, что на миг Элена позабыла обо всем.

Сокол склонял голову то на одну сторону, то на другую, словно изучал ее пальцы. Элена испугалась, что он собирается клюнуть в палец, однако сокол лишь наклонил голову и потер перья о дрожащую руку.

Наконец он удовлетворенно поднял голову, широко расправил крылья, издал триумфальный крик, и от его перьев по пещере начал волнами распространяться еще более яркий свет.

— Что говорится об этом в ваших древних текстах? — поинтересовался Эр'рил у Бола, кивнув на сокола, устроившегося на запястье девушки.

Птица совершенно успокоилась и принялась чистить перья изогнутым клювом. Эр'рил и сам не знал, что его тревожит больше — поведение птицы или растущее могущество ведьмы. Его взгляд возвращался к красной руке Элены. Он принял на веру слова Бола о наследственных способностях его племянницы, но доказательства его потрясли.

— Как я уже говорил, — хмуро ответил Бол, заставив воина отвести взгляд от руки девушки, — в свитках выражены диаметрально противоположные точки зрения относительно лунных соколов — от самых светлых до самых темных.

— А ее рука? Я слышал, что магам необходимо солнце для восстановления сил. Как она умудрилась вернуть Розу под землей?

Бол почесал за ухом:

— Возможно, дело в свете, который испускает птица.

— Лунный свет?

— Однажды я читал текст, написанный давно умершим алхимиком, где утверждалось, что лунный свет — это просто отраженный свет солнца. Естественно, алхимика сожгли за святотатство. — Бол возмущенно взмахнул рукой. — Но вопрос остался.

Мужчины посмотрели на сокола.

— Могу я… оставить его себе? — спросила Элена, и в глазах девушки загорелся серебристый огонь — отражение сияния волшебного сокола.

— Это свободолюбивая птица, — ответил Бол. — Не думаю, что кто-то вообще способен ее контролировать. Сокол сам принимает решение и по какой-то причине выбрал тебя.

— Как ты думаешь, он останется со мной?

Бол пожал плечами:

— Кто знает? Но боюсь, милая, что птица испугалась темных коридоров. Возможно, она залетела в туннель, чтобы избежать бури, а потом заблудилась. Наверное, как только мы выйдем из пещеры, она улетит.

Эр'рил повернулся к ним спиной, чтобы лучше рассмотреть темную лестницу. Хватит болтать о заблудившейся птице. Ее появление ничего не меняет — им необходимо вернуть амулет. Вороватый гоблин мог за это время уйти далеко, как его теперь искать в лабиринте? Дальнейшее преследование становилось бесполезным, но Эр'рил не мог оставить все как есть. Амулет, один из двух существовавших в мире, доверен ему Братством как знак уважения к его семье… и за его жертву. Ощущалось легкое жжение в том месте, где должна была начинаться правая рука. Снова нахлынули воспоминания, он закрыл глаза. Цена за амулет была высокой.