Охота на Горностая (сборник)

– Было это лет двести назад – когда ведьмы зелёные морян придумали. Рыжие тогда так испугались, в натуре! Моряне-то не каждый хван сердце вырезать сможет, а уж чудов она разбрасывала, словно котят. Чего? «Око василиска»? Не придумали его тогда, мля! Не перебивай, неслух, а то вообще рассказывать перестану!

Дикари пихнули под бок любопытного бойца, и тот сразу замолк.

– Так вот, – продолжил Баян, прихлёбывая виски. – Нашёлся у чудов один умник – мастер превращений Грэм де Рип. Он заявил, что найдёт на оборотней управу – создаст ещё более злобных тварей. Отловил он чела какого-то, заперся в лаборатории и принялся колдовать. Три дня проводил он страшные обряды, а потом чела кинжалом заколол. А тот помер, мля, и ожил в ту же секунду. Так появился первый зомб. Только чуд древний слов таких не знал. Он своё создание назвал попроще – оживлённым.

– А дальше-то что, мля? – вновь не выдержал любопытный боец.

– А дальше пришёл черед людов бояться, – усмехнулся старик. – Оживлённые боли не чувствовали, страха не испытывали, из зелёных новых чудовищ одним укусом делали. Убить их было нельзя – оживлённый заново себя из кусков собирал и сильнее прежнего становился. Совсем уж люды сдаваться надумали, но тут навы вмешались. Они с Зелёным Домом тайно сговорились, целое войско оживлённых распыляющим арканом уничтожили, и к Замку все вместе двинулись. Понял великий магистр, что против двух Великих Домов не устоит, и мира запросил. Навы с людами потребовали оживление мёртвых в книжку запрещённых заклятий вписать, а де Рипа наказать за его злодеяние. Только мастер превращений суда ждать не стал – сам на меч бросился. Перед смертью, говорят, просил ученика провести обряд и превратить его в оживлённого, но молодой чуд не послушался. Взял да и сжёг тело вместе с лабораторией, чтобы никто больше не мог мёртвыми управлять. Так, в натуре, и пропало древнее знание.

– Пропало, и хрен с ним! – откровенно заявил кто-то из слушателей. – Нам в Тайном Городе таких уродов не надо!

– Рано радуешься, мля! – хитро улыбнулся Гнилич. – Не все оживлённые были убиты Великими Домами. Мамой клянусь! Некоторые мертвецы исчезли, но возвращаются каждый год в одно и то же время – в день человского Халловина. Ночью слуги де Рипа бродят по городу, ловят беспечных прохожих, а потом вновь пропадают. До следующего года!

Сообразив, что история подошла к концу, Красные Шапки загалдели, не уставая поражаться мудрости и памяти старика-фантазёра. Но пока одни поражались и восхищались, другие вспоминали, какое сегодня число, и мрачнели. Отвёртка Дурич относился именно ко второй группе слушателей.

– Жутко, мля, – поёжился он. – Халловин послезавтра уже! Вдруг, в натуре, кто-то дохлый придёт и начнёт кусаться?

Булыжник в ответ громко фыркнул. Он вовсе не был бесстрашным, но легенда об оживлённых не произвела на него особого впечатления.

– А ты бы ещё больше старого козла слушал! Врёт Баян и не краснеет! Адназначна!

– Но он ведь столько всего знает! – усомнился Трубка. – Умный, мля, как наш великий фюрер!

– На прошлой неделе он твердил, что чудов в Западные Леса послал сам Спящий. Наказать хотел за то, что наши предки без разрешения сорвали Запретный Гриб, – скривился Булыжник. – Ты и в эту лабуду поверил?

– Нет, но… – Трубка попытался оправдаться, но Булыжник не дал ему закончить.

– Раз в год вылазят, мля! – передразнил он старика. – А в другое время их почему никто не видит? Зомбы у осов в Лабиринте прячутся и крыс там ловят?

Дурич мог бы ещё долго издеваться, но тут дверь «Средства от перхоти» с грохотом распахнулась. Кнопка Шибзич ворвался в кабак с такой скоростью, словно за ним гнался целый арнат гарок. Задыхаясь и ни на что не обращая внимания, «кинолюб» подскочил к столу удивлённого Кошелька и попытался под него забиться. А когда Лом, повинуясь знаку уйбуя, достал Кнопку из-под стола, бойца прорвало, и он завопил на весь бар:

– Прячьтесь! Они идут за нами!

Объяснять, кто идет, не потребовалось – многие дикари заметили возникшие в дверном проёме массивные фигуры, и стены «Средства от перхоти» сотряс крик, вырвавшийся из десятков глоток одновременно:

– Зомбы!!!

Это были именно они – герои недавно увиденного Красными Шапками фильма. Их было десятеро, и выглядели они чудовищно. Ужасные язвы на серо-красной коже, оскаленные клыки, подгнившие части тела… У переднего мертвеца было располосовано лицо и туловище, словно он обнимался со взбесившейся моряной. У второго монстра левая рука была ободрана до мяса, а ближе к плечу – и вовсе до костей. Третий мог похвастаться обожжённым лицом и болтающимся на жилке правым глазом. Каждый из мертвецов выглядел так, что пугал даже привыкших к междоусобицам и изувеченным трупам Шапок.

Оглядев оцепеневших дикарей, зомби потащились к ним, вытянув когтистые руки и тоскливо подвывая. В переднего мертвеца ударил заряд дроби – Кошелёк первым справился с замешательством и решился пустить в ход оружие. Кошмарный ходячий труп покачнулся от сильного удара в грудь, но потом выпрямился и преспокойно пошел дальше.

– Братцы, у них кровь не течёт! – взвизгнул кто-то. – В натуре, зомбы! Бежим!

Это стало последней каплей для перетрусивших Красных Шапок. Желающих драться с чудовищами больше не нашлось, и все бросились врассыпную. Бар стал похож на горящий курятник – дикари метались, спотыкаясь об лавки и сбивая друг друга с ног. Их отступление было настолько беспорядочным, что сбило с толку даже монстров. Они только дёргались из стороны в сторону, не зная, кого ловить в первую очередь.

Самые смекалистые Красные Шапки быстро сообразили, что прятаться от неведомых чудищ удобнее всего за надёжными стенами родных казарм. Однако те, кто уже находился в них, оказались ещё умнее. Услыхав вопли «Мертвецы проснулись!», «Мы все умрём!» и «Не хочу, в натуре, чтобы меня ели!», они предусмотрительно заперлись изнутри и подпёрли двери. Крики, мольбы и угрозы слышались из трёх мест сразу – идея оставить паникёров ночевать на улице пришла в головы Гниличам, Дуричам и Шибзичам одновременно.

– Мля! – затравленно оглядывался уйбуй Гильза. – Что делать будем?

Задавая вопрос, он почему-то смотрел на остановившегося рядом Кошелька. И тот нашел выход.

– Собирай наших! У фюрера в башне схоронимся!

Хотя кабинет и личные покои лидера семьи тщательно охранялись, вход в саму башню закрывался только в исключительных случаях – чаще всего, во время междоусобиц. И сейчас к гостеприимно распахнутым воротам помчались сперва Шибзичи, а потом и остальные дикари. Кошелёк заскочил внутрь одним из первых, но, в отличие от остальных, наверх не помчался, а остался в «прихожей». Сделал он это не зря – ворвавшись в башню, уйбуй Дыня воровато огляделся, не заметил стоящего в тёмном углу Шибзича и налёг на ворота, собираясь закрыть их перед носом отставших сородичей. Кошелёк вышел из тени, с удовольствием дал хитрецу в челюсть и, выглянув наружу, призывно помахал рукой. Не то чтобы ему было жалко припоздавшего Булыжника и его бойцов, но позади них мчался раскрасневшийся Кнопка, а его отдавать стонущим чудовищам уйбуй пока не собирался.

– Ай! – схватился за челюсть Дыня. – Ты мне зуб выбил, сволочь!

– Скажи спасибо, что шею не сломал! – дружелюбно улыбнулся Шибзич, запирая за Кнопкой ворота. Кошельку действительно хотелось хорошенько ударить Дыню по голове и, пользуясь случаем, обыскать его карманы, но потом он вспомнил, что недавно лишил соплеменника всей наличности после очень удачной игры в сику.

Ответ Дыни потонул в общем гомоне собравшихся. Кто-то доказывал, что ничуть не испугался и готов драться с мертвецами хоть до утра, но хватало и тех, кто собирался безвылазно сидеть в башне до тех пор, пока всё не уладится само собой. Но все дикари в первую очередь рассчитывали на своего лидера, которого не могли не поднять с постели вопли доброй сотни подданных.

– Вы чего тут, в натуре, устроили! – завопил спускающийся по лестнице Полено – один из самых верных Кувалде уйбуев. – Какого хрена орёте, как на пожаре? Почему из-за вас, олухов, наш великий фюрер глаз сомкнуть не может?

– Так ведь… это… Беда у нас! – раздались робкие голоса. – Зомбы, мля… Злющие и голодные… Штук двадцать… или пятьдесят.

– Виски палёного напились? – покраснел от гнева Полено.

– Высунь башку наружу, если не веришь, Шибзич! – хмуро посоветовал Булыжник. – Только, мля, не жалуйся, когда её тебе отгрызут!