Охота на пепелище

Первым желанием юноши было поскорее оказаться подальше от зловещего места. Понаблюдать за караваном оттуда точно не получилось бы. Он уже сделал несколько шагов назад, когда какая-то не совсем оформленная мысль заставила его остановиться. "У меня мало оружия", - думал Аксель.
– "Очень мало, никуда не годится. А паутина - это снотворное. И чем ее больше, тем она действует быстрее. Не знаю, как я смогу это использовать, но отказываться от чего-то сейчас будет глупо".

С этой мыслью он снова развернулся, проверил еще раз направление ветра. Ветер, к счастью, дул в сторону, так что можно было не бояться поймать лицом случайный обрывок паутинки. Аксель направился к холму, выставив перед собой палку. Палку эту, скорее даже посох, он подобрал сразу после того, как встретился с агрессивной острокрылой птицей. Теперь ею он собирался набрать паутины. Емкости у него никакой не было, так что, приблизившись к зарослям, юноша принялся просто накручивать на посох обрывки паутины, следя за тем, что бы в ней не было пауков. Работа не заняла много времени - через несколько минут Аксель посчитал, что паутины больше не нужно. Он чувствовал себя донельзя глупо. Палка теперь напоминала огромную порцию сладкой ваты, которой Акселя угощали родители каждый раз, когда водили его в парк развлечений. Будущий охотник перебрался на новое место, подальше от рощи, тщательно следя за тем, чтобы не зацепить паутину.

Пока он собирал паутину, похитители успели скрыться из виду, и Акселю пришлось поторопиться, чтобы их нагнать. Ему пришлось идти по следам - к счастью, они были вполне отчетливые - и потому он чуть не обнаружил себя. Двигаясь по следам, он не заметил, что лейтенант с подчиненными за то время, которое он их не видел, успели повернуть на остатки древней площади и остановились. Если бы юноша не услышал негромкие разговоры, он наверняка выскочил бы прямо на эту площадь, под взгляды стражников.

– Так, вас двоих никто не должен увидеть, - услышал юноша. От неожиданности ему показалось, что говорят совсем рядом, буквально в двух шагах. Аксель резко остановился и замер. Сердце колотилось как бешеное. А лейтенант продолжал раздавать указания:

– Укрываетесь в остатках зданий, на разных концах этой чертовой площади. Еще раз повторяю, о вас узнать ни один гребаный отброс не должен! Только посмейте шевельнуться или закашляться, дебилы! Все понятно?
– не дождавшись ответа, он продолжил:

– Вы двое сейчас берете сферы, и прячете их в тех кустах у входа на площадь. Да смотрите, чтобы их невидно было! Потом возвращаетесь в телегу и ждете гостей. Еще раз повторяю, когда появится посланник, вести себя вы должны как обычно. Здороваемся, сообщаем, что привезли товар. Да, развяжите этих уродов, теперь-то точно никуда не денутся. Нужно было еще утром, вместо того, чтобы вбухивать остатки отвара в кашу, напоить их повторно, и плевать, если они больше не проснутся. Этот мелкий пакостник уже, наверное, пошел на корм здешним тварям.

Послышались шаги, и Аксель, наконец, позволил себе снова дышать. Он только сейчас понял, что услышав лейтенанта замер, да так, что даже выдохнуть не мог. Юноша поспешно отошел к краю улицы, лег на землю, и осторожно пополз на звук. Густые заросли вдоль домов, бывшие когда-то чьим-то огородом, позволили подобраться к площади незамеченным. К счастью, оставшиеся три стражника не заботились о соблюдении тишины, с ругательствами выволакивая из телеги тяжелые металлические шары, и продвижения Акселя никто не услышал. Аксель слышал о таком оружии - большие металлические шары, на треть заполненные водой. Их иногда использовали гномы для пробивания штреков. В заранее выбранных местах в породе выдалбливались полости, куда этот шар укладывали, затем в специальную выемку на шаре вставлялся взрыватель, установленный на определенное время. Когда часовой механизм срабатывал, заслонка открывалась, и под действием пружины в воду выбрасывался кусочек алхимического серебра. Вода мгновенно превращалась в пар, и шар взрывался, руша стены. Существовали различные варианты взрывателей, в том числе и дистанционные - хотя и не слишком надежные. Взрыватель в данном случае срабатывал под действием звука определенной частоты, производимого специальным свистком. Использовался такой вариант редко и только армейскими подразделениями, причем саперы всегда были очень недовольны. Иногда взрыватель мог сработать произвольно, или наоборот, не сработать от использования штатного свистка. У продажных стражников, похоже, выбора не было. Заглянув за угол, Аксель успел увидеть чей-то силуэт, скрывающийся дверном проеме здания на противоположном конце, увидел лошадь с повозкой и троих стражников с трудом перекатывающих шары. Еще он услышал шаги прямо у себя над головой. Ощутив мгновенный приступ паники, юноша даже зажмурился, ожидая удара по голове, но шаги стали отдаляться, и он рискнул приоткрыть глаза. Его по-прежнему никто не замечал - из того здания, рядом с которым он сейчас находился, доносились приглушенные ругательства. Лейтенант или один из его подчиненных выбрал его для того, чтобы устроить в нем засаду, только и всего. Аксель сообразил, что у него появился отличный шанс уже сейчас обезвредить одного из стражников. Если повезет, это окажется сам лейтенант Иелле - юноша не успел заметить, кто именно выбрал "его" сторону площади. Он, пятясь, вернулся назад, и обошел развалины с другой стороны. К счастью, раньше в этом месте, похоже, располагался обычный жилой дом - по крайней мере, на первом этаже были оконные проемы, и располагались они во всех стенах дома. Мастерские, особенно мастерские бестиологов, частенько обходились без окон на первом этаже - там обычно держали результаты экспериментов, а им дневной свет был без надобности. Оказавшись с противоположной от площади стороны дома, Аксель положил на землю палку, с накрученной на нее паутиной, засунул во внутренний карман куртки метатель, и, подпрыгнув, уцепился за подоконник. Подтянувшись, он осторожно заглянул в проем. Естественного освещения было достаточно, чтобы разглядеть внутренности комнаты. Здание, похоже, строили гномы - дом выглядел неплохо сохранившимся не только снаружи, но и внутри. Дверной проем был пуст, но в остальном комната была почти не повреждена - по крайней мере, все четыре стены, пол и потолок были целы. Аксель спрыгнул обратно на землю, поднял свою "сонную палку", и, привстав на цыпочки, уложил ее на подоконник. Потом, также не издавая ни звука подпрыгнул, и, подтянувшись, забрался в окно. Посмотрев на пол и обнаружив множество мелких каменных обломков и даже кусочки оконного стекла, будущий охотник принялся стаскивать с ног сапоги. Он предпочел рискнуть и порезать ноги, чем ступать толстыми подошвами на все это великолепие. Хруст от шагов, если этого не сделать, можно будет услышать даже на улице. К тому же у него еще оставались плотные портянки.

Наконец, Аксель слез с подоконника. Он нащупал свою заветную палку, вынул из внутреннего кармана метатель, и медленно двинулся к выходу из помещения. Осторожно выглянув, он осмотрелся по сторонам. Дверь комнаты выходила в коридор. На полу, покрытом пылью, были отчетливо видны следы, которые вели в дальний его конец. Аксель порадовался, что искать стражника, заглядывая в каждую комнату, не придется. Он все так же тихо добрался до лестницы, ведущей на второй этаж. Тихо, не дыша, поднялся по ступеням, пригибаясь все ниже. Опасения оказались напрасны, на площадке его никто не ждал. Лестница выходила в такой же коридор, как и на первом этаже, и здесь так же были следы, которые вели в ближайшую комнату, окна которой выходили на площадь. Несколько шагов до дверного проема юноша прошел минут за десять. В комнате было тихо. Не было слышно даже дыхания замершего человека. Аксель, неслышно ступая, вошел в комнату. Возле единственного оконного проема лежал стражник. Комната была довольно велика, а юноша ступал, глядя на лежащего возле окна солдата, поэтому уже на третьем шаге послышался хруст. Акселю казалось, что все происходит очень медленно. Вот он чувствует резкую боль в стопе, а по комнате разносится громкое шуршание от крошащегося под ногой куска цемента. Вот человек, лежащий около окна, вздрагивает и медленно разворачивается. Аксель узнал сержанта - это был тот самый бдительный и недоверчивый стражник. Вот глаза сержанта удивленно распахиваются, а рот раскрывается - сержанту нужно только набрать воздуха, чтобы закричать.

Не успел. Аксель на последнем шаге изо всех сил опустил палку, с намотанной на нее паутиной сержанту на голову. Можно было не тратить силы и время на сбор сонной паутины. Удар и без того отправил сержанта в глубокий нокаут. С дико колотящимся сердцем, юноша ухватил солдата за штанину и, пригибаясь, чтобы не быть замеченным с улицы, оттащил сержанта в угол. Паутина, на добычу которой было потрачено столько времени и нервов, оказалась бесполезной. Хватило бы самой палки. Юноша мимолетно посетовал на это обстоятельство, пока освобождал сержанта от ремня. Этим ремнем он связал стражнику руки. Посомневавшись немного, Аксель еще спустил с сержанта штаны - не до конца, а так, чтобы можно было связать между собой штанины, обмотав их вокруг лодыжек. Когда ученик охотника закончил делать кляп, сооруженный из портянок сержанта, последний уже начал подавать признаки жизни:

– Будешь шуметь - убью, - глядя в глаза пленнику прошептал юноша. Почувствовал, что говорит не убедительно, и засунул палку с паутиной сержанту под китель, активно ею там покрутив. Он сам не ожидал, что паутина подействует так быстро - уже через минуту стражник расслабился, закрыл глаза и задышал глубоко и ровно. Ущипнув преступника и не дождавшись никакой реакции, Аксель вернулся к окну.

За то время, что он возился с сержантом обстановка на площади не изменилась. Лейтенант с двумя стражниками сидели возле телеги, тревожно прислушиваясь. Пленники в телеге все так же лежали без движения. Последнего солдата нигде не было видно. Аксель надеялся, что его самого тоже не разглядеть - по крайней мере, перед тем, как выглянуть в оконный проем он обмазал лицо грязью пополам с кирпичной пылью, и соорудил на подоконнике нечто вроде бойницы, выложив куски битого камня и мусора так, чтобы можно было видеть площадь, не приподнимаясь над уровнем стены. Пролежать пришлось еще не меньше часа прежде, чем на площади появилось новое действующее лицо. Разумный двигался настолько тихо, что Аксель ухитрился пропустить его появление - он заметил покупателя, только когда тот уже приблизился к центру площади, и то, только по реакции оставшихся возле телеги с пленниками стражников - те тоже прозевали момент его появления. Разумный был один, но судя по напряженным позам солдат, по их нахмуренным лицам, они ждали кого-то другого. И он действительно был не похож на типичных жителей руин. Неопрятная, залатанная одежда, грязные волосы и бороды, разномастное, неухоженное оружие. Так выглядело большинство жителей Пепелища. По крайней мере, та группа, которую они с Идой уничтожили в прошлое посещение, выглядела именно так. Но не таков был житель Пепелища, который теперь с любопытством разглядывал стражников. Разумный отличался какой-то нечеловеческой красотой. Высокий, стройный, и при этом широкоплечий, с чистым лицом без следов растительности. Акселю показалось, что он весь как будто сияет - огромные, лучистые глаза, длинные, золотистые волосы, да и сама кожа отличалась неестественной белизной, странно заостренные сверху уши... Если бы юноша не знал доподлинно, как выглядят все существующие разумные расы, он бы подумал, что странный житель сгоревших кварталов не человек. Однако на орка, гоблина или гнома, не говоря уже о представителях более экзотических народов, он походил еще меньше. Одет странный человек, в отличие от своих спутников был очень опрятно. Одежда, правда, отличалась фасоном от привычной Акселю. В ней преобладали зеленые цвета, как у степных орков, только темнее. Вооружен разумный был луком, но, назвать этот лук устаревшим у Акселя не повернулся бы язык. Издалека было видно, что это настоящее произведение военного искусства.

Вдоволь насмотревшись на стражников, разумный задал какой-то вопрос. Аксель не расслышал, какой - он был так удивлен звуками голоса существа, что пропустил мимо ушей смысл сказанного. Странный это был голос. Несмотря на большое расстояние, и то, что незнакомец говорил тихо, необычность этого голоса была очевидна. Аксель вспомнил, как однажды по настоянию матери он отправился на оперное представление. Юноша не запомнил, да и не знал, что это была за опера, не знал сюжета и сомневался, что какой-то сюжет в представлении вообще был. Просто несколько разумных, изображавших каких-то персонажей, пели под музыку. Один из них, кажется, в костюме заморского принца, пел высоким и каким-то нежным голосом - юноша даже запомнил, что такой голос называется тенор. Сидя в полуразрушенном здании в центре Пепелища Аксель никак не ожидал услышать нечто подобное в исполнении бандита и разбойника. Некто непонятный явился на встречу с нечистыми на руку стражниками, чтобы купить пленников, и он говорил так, будто выступал на подмостках перед аудиторией. Он, конечно, не пел, но речь его все равно была удивительно плавная и очень богата на интонации.

Похоже, стражникам этот разумный был все-таки знаком, потому что их эта странная речь не удивила.

– Сначала покажите мне деньги, господин "король", - криво улыбнулся лейтенант. Титул он выделил интонацией так, что становилось ясно его отношение к самозваному монарху.
– Что-то я не вижу при вас мешка. Мы всегда выполняли свои обязательства, и, насколько мне известно, за этот заказ мы должны были получить тысячу желтяков. Не вижу на вашем поясе кошелька.

Пришелец улыбнулся в ответ - его совершенное лицо перекосила такая же кривая улыбка, как и у лейтенанта Иелле.

– Я думаю, что не нуждаюсь больше в ваших услугах, дорогой лейтенант, - пропел бандит.
– И мне не помешает дополнительный материал.

Договорив, он без паузы свистнул - громко, мелодично, и сразу со стороны входа на площадь послышался шорох. Лейтенант отреагировал мгновенно - на то, чтобы поднести к губам свисток, много времени не нужно. У него получилось не столь мелодично, зато результат был внушительнее - взрыватели на сферах сработали без осечки. Акселю показалось, что площадь содрогнулась от грохота, кусты у входа мотнуло взрывной волной и все пространство заволокло пылью от разрушенных кусков стены. Юноша даже зажмурился от испуга, хотя и ждал взрыва, а когда он снова раскрыл глаза, ситуация на площади выглядела совсем иначе. Лейтенант стоял, прикрывшись повозкой, и стрелял в одного из трех переживших взрыв живоглотов, стоявших у входа во дворик, и очумело мотавших головами. На человека с луком он внимания не обращал, не принимая всерьез его архаичное оружие. И напрасно. Обращаться с луком человек умел - это стало очевидно сразу же. Двое из трех оставшихся на площади стражников лежали на земле - одного стрела поразила в глаз, другой в агонии дергал древко, пронзившее горло. На то, чтобы убить двоих стражников у странного разумного ушло меньше секунды - это при том, что в первое мгновение он был ошеломлен взрывом. Лейтенант только теперь обратил внимание на то, что его подчиненные выведены из строя - он уже разворачивал стреломет в сторону главного противника. Он не успевал. Аксель отчетливо видел, что очередная стрела уже нацелена на лейтенанта. Лейтенанта спас рядовой, спрятавшийся где-то на противоположном конце площади. Он только теперь вступил в бой - похоже, как и Аксель, стражник просто растерялся от того, насколько стремительно развивались события. Самого выстрела Аксель не слышал, так же как не видел, откуда прилетела стрела, просто в тот момент, когда человек с луком готов был отпустить тетиву, он вскрикнул и уронил лук - стрелка попала в левую руку. Стрела, вместо того, чтобы вонзиться в горло стражника ударила его в грудь. В этот момент выстрелил лейтенант - и ему тоже не удалось прикончить проворного главаря бандитов. Хотя стрела не смогла пробить бронежилет, от удара сбился прицел, к тому же в момент выстрела лучник с поразительным проворством бросился на землю, снаряд лейтенанта прошел у него над головой, сорвав с виска клочок кожи, но не убив. А потом лейтенанту пришлось отвлечься на оправившихся, наконец, от взрыва звероящеров, которые за несколько секунд преодолели половину расстояния до противника. На каждого ушло не меньше трех снарядов, последний живоглот почти успел добраться до лейтенанта. Весь бой занял меньше десятка секунд, но за это время бандит успел убежать. Акселю, который внимательно наблюдал за разумным, с трудом удалось проследить, как он скрылся в кустах - его фигура будто размывалась на ходу, взгляд соскальзывал, словно с чего-то незначительного... А потом оказалось, что все уже кончено. Все живоглоты мертвы, один из стражников, остававшихся с лейтенантом на площади тоже, второй, которому стрела попала в горло умирал, а сам лейтенант оглядывается в поисках оставшихся подчиненных.