Охотник и его горгулья

–  Все с тобой понятно, - оскалилась горгулья.
– А меня Ардан на волю отпустил, не станет в зверинец сдавать. Я теперь свободная!
– похвасталась она.

–  Рад за тебя.

Искренне ей благодарен. Если бы не она…

–  Ванитар, - она не собиралась от меня отвязываться.
– Что ты решил? Будешь сопровождать Беранеля в его бесконечных торговых странствиях или…

–  Или что?
– переспросил я скорее из вежливости, чем из любопытства. Сегодня Беранель резко повысил мне жалование… За год с небольшим я рассчитаюсь со всеми долгами. А потом… Вдруг свою лавку смогу выкупить? Это же будет здорово. Наверно…

–  Или станешь Охотником, Преследующим. А я буду помогать тебе, - внимательно глядя на меня зелеными глазами, произнесла Нюка.

–  В смысле?
– не понял я.

–  Ты умен, кое-что умеешь, в меру отважен. Я начитана. Много знаю… Вдвоем мы вполне можем попытать счастье, вступить в Охотничью Вольницу, расследовать магические преступления. Вначале станешь Преследующим, будешь помогать более опытным чародеям. А потом и Изгоняющим - сам станешь разбираться с происшествиями.

Сам… Сам отыщу Энафара и выставлю счет. Как же я этого хочу! Посмотреть в глаза того, кого называл другом и братом, задать всего один вопрос: "Почему?" К тому же Преследующему должны платить куда больше, чем купеческому охраннику.

–  Но я не справлюсь, - неуверенно пробормотал я.

–  Справишься. И денег у тебя на вступление хватит, - заверила меня горгулья.

–  Что? Денег? Я долги должен отдать! Нет!
– искренне возмутился я.

–  Мы их вместе заработали, - спокойно возразила Нюка.
– Что бы ты без меня…

–  Дорога открыта! Завалы разобрали!
– ворвался в двери гостиницы сине-малиновый, прервав нашу перепалку.

Что ж, пора собирать вещи…

Уламывала меня горгулья недолго. Всего-то месяц - до возвращения каравана в Гриврис. А там я быстренько принялся собирать рекомендации, даже прокатился до резиденции Ордена Путей - дал показания против Гердо и забрал обещанный стариком сертификат соответствия.

Теперь наш путь лежал на юго-восток, в Манеисское княжество, в котором находилась одна из самых известных Охотничьих Вольниц Шеехра.

Едва на темном шелке неба померкли звезды, а первые птицы, покидая уютные гнезда в пышных рощах и отцветающих фруктовых садах, устремились на поля, на горизонте возникла крепостная стена Манеиса. В синеватых предрассветных сумерках она обозначилась светлой лентой, и вначале показалась мне белой. Но я не спешил с выводами, а просто смотрел сквозь прозрачное стекло экипажа, остерегаясь фантазировать на темы ожидающего меня будущего. И оно мне я не подвело.

Из- за оставшихся позади поселков выкарабкалось полусонное светило, и стены города вспыхнули нежно-розовым. Гладкий полированный камень блестел, точно леденец. Так и хотелось прикоснуться к нему, потрогать. Из розового кварца строили? Или обычный камень умело зачаровали?

Металлические высоченные ворота, поблескивающие сотнями заклепок, уже гостеприимно распахнулись навстречу путникам. И нанятый нами экипаж мягко въехал в такой же нежно-розовый город.

–  Миленько, - вынесла свой вердикт Нюка.

Я же ощутил, как в сердце что-то шевельнулось навстречу этому чуду. Всевеликий не даст соврать. Мне вдруг показалось, что я обрел пристанище после стольких лет скитаний. Такими уютными были трех- четырехэтажные дома с украшенными лепниной фасадами, с лиловыми и светло-коричневыми крышами.

Словно сотканные из рассветно-розового кружева устремлялись к небу храмы Тардена и Соэры. По-кошачьи кокетливо выгибали спины мостики над каналом. Я разглядел парки, фонтаны, украшавшие площади, висячий сад на здании театра. Ближе к центру дома потянулись ввысь. Самые современные и красивые поднимались до восьми этажей.

Заманчиво блестели и переливались вывески лавок. Нарядно одетые прохожие с добрыми, как мне тогда показалось, лицами чинно шествовали по широким тротуарам. Разноцветные веретенца экипажей шелестели колесами по ровным улицам. Вроде ничего особенного, а тихий голос судьбы шепчет на ушко: "Твое!"

–  Нюка, я тут останусь, что бы ни случилось!
– вырвалось у меня.

–  Конечно, куда же ты от меня денешься. Вот только жилье найдем, и пойдем тебя на работу устраивать.

Я вздохнул. Любит она командовать. Но я так и быть подчинюсь, тем более моя спутница слишком часто бывает права.

Для начала мы решили остановиться в гостинице - самой дешевой, с "дивным" видом на крепостную стену, но подальше от шума городских ворот. Первое разочарование настигло меня при оплате номера, когда выяснилось, что цены здесь - страшный сон для моего кошелька.

Затем посетили рынок, где горгулья, шокируя торговцев своим внешним видом и чрезмерной разговорчивостью, подобрала мне приличный наряд. О, Всевеликий, как она торгуется! Я бы так не сумел, признаюсь честно. Чтобы ошалевшие торговцы скинули две третьих цены? Невиданное дело.

Позволив наскоро позавтракать в ближайшей к рынку забегаловке, неугомонная Нюка уже тянула меня на свидание с возможными работодателями.

–  Не спи на ходу, Ванитар. Уважающее себя начальство на работе появляется по утрам исключительно, чтобы проконтролировать подчиненных и навесить на них побольше новых заданий. После чего с чистой совестью отправляется досматривать сны. Мы должны успеть в Вольницу в тот чудный краткий миг, пока Главный Охотник не решил, что его долг перед подчиненными выполнен.

Перед высоким зданием Охотничьей Вольницы я остановился и пригладил длинные малиновые пряди. Хотелось произвести как можно более благоприятное впечатление на будущее начальство. Горгулья снисходительно ждала меня, подставляя жаркому утреннему солнцу серебристую шерсть.

–  Как я тебе?
– спросил я на всякий случай.

–  Красавчик, - не глядя в мою сторону, отозвалась Нюка.
– А ту розово-белую рубашку зря не купил. Она к твоим волосам гораздо больше подходила. И на фоне местной архитектуры смотрелась бы лучше. Какая-никакая, а маскировка.

Я фыркнул. Маскироваться таким примитивным способом, без магии… К тому же я пока не Охотник, и неизвестно, стану ли им вообще. Я хотел, было, возмутиться, но понял - она надо мной подтрунивает.

Поднявшись по высокой белой лестнице, над которой серебрился знак Вольницы, мы вошли в приоткрытую белую дверь.

Я ожидал чего угодно. Запаха бумаг, пыли, сырости, какой обычно пропитывает все казенные конторы, мрачной торжественности и напыщенных магических эффектов, призванных показать всю важность данного учреждения.