Охотник и его горгулья

Полтора десятка дней никто из дома нос высунуть не мог. Пока Орден Огненных теней не проявил инициативу, отрядив семерых магов в качестве ударной силы и нас, охотников, для поддержки - громить разбойничье гнездо.

Я стоял в задних рядах, понимая, не справится авангард, не устоим и мы. Уверен, большинство людей никого страшнее домовика или чердачника никогда в жизни не видели. А в орде натравленных на нас тварей - даже вурдалаки - весьма милые домашние зверюшки.

Вы видели вурдалака? Нет, не на картинке, хотя бы в зверинце? Туловище как у червя, состоящее из десятка гибких сегментов, покрытых слизью. Три пары лапок с длинными острыми когтями. Лапок, которые легко бегают и еще легче разрывают тело жертвы. Хвост, снабженный ядовитым шипом. Крылышки, похожие на крылья летучей мыши или вампира. И, конечно рыло с загнутым кверху носом-хоботком и торчащими вперед передними зубами.

Яд вурдалака смертелен, если в первые полчаса не принять антидот. Вонь от этой мерзкой твари - аж вороны с неба падают в обморок. Но некто очень терпеливый и достаточно безумный выращивал подобную нежить с рождения, бережно подкармливая и выхаживая, в награду получая безграничную власть над ней.

Я стоял в задних рядах и боялся. Как оказалось, боялся не тех.

Представьте, что с вами рядом стоит человек. Не, не так. Рядом с вами стоит ваш напарник. Тот, с которым вы работаете уже десять месяцев, безоговорочно верите, считаете, что понимаете, что знаете его как облупленного. И вот этот человек видит опасность, хищно оскаливается, как лиса, оказавшаяся в переполненном курятнике, разбегается и…

И словно взлетает по огненной лестнице. С каждым шагом его ноги удлиняются, окутываются пламенем. Потом пламя охватывает все тело. И вот уж по равнине вышагивает огненный великан высотой с трехэтажный дом. Он расправляет руки и вдруг раздваивается, растраивается… Тирель, например, создал шесть пылающих копий себя. Другие маги - от двух до восьми. И это выжигающая все вокруг армия наваливается на разбойников и их дурно пахнущее войско…

Надо ли говорить, что никто из злоумышленников не ушел живым. Нам, простым смертным, не пришлось вылавливать выскользнувшую нечисть. Нечему было выскальзывать.

Когда Тирель с Ньего подошли к нам, потрясенным и перепуганным, на них даже копоти не было. Костюмчики - точно только что от портного - ни складочки, ни затяжечки. Вот тогда-то я узнал - использованное ими заклинание и дало название Ордену - Танец огненных теней. Хорошо ребята потанцевали, пепелище разметов с половину Манеиса. До сих пор ни травиночки, проезжал четыре дня назад, видел.

Я отдавал себе отчет, какая сила может быть заключена в Виресе, но мог только восхищаться и увязать еще глубже в любви. Не знаю - дарованной Милостивой Соэрой или навязанной браслетом иноверцев, мне было не важно.

Я погладил Виресу по спине, поцеловал в ушко, потянулся к вороту кофточки, но девушка отстранилась. Прости, милая. Понимаю, я сейчас не герой твоих снов.

–  В другой раз, - она виновато отвела глаза.
– Я пойду. Обещала Рузене помочь с угощениями. Пойдешь со мной?

–  Иди одна, не обижусь.

Я не удержался, притянул ее снова, требовательно впиваясь в мягкие губы. Голову от тебя теряю, родная, а ты ускользаешь…

Если бы я знал, что не следует ее от себя отпускать. Если бы мог предположить…

–  Все, тебя ждет веселье. А у меня тоже есть дела. Иди.

–  Дела?
– фиалковые глаза подозрительно сощурились.
– Какие?

–  Изменения в законах подучить, - соврал я.
– Как можно ловить преступников, не зная, что именно является преступлением. Совет Мастеров недавно принял много интересных поправок.

–  А-а, значит, не сильно соскучишься без меня, - обрадовалась она, высвобождаясь из объятий.

Я отпустил ее, а сам принялся наряжаться для вылазки в город. Я действительно собрался ловить преступников. Тех, кто меня "озеленил".

Темнота скрывала многие недостатки. В том числе и неприглядную внешность. Натянув пониже капюшон и размяв пальцы в тонких перчатках, я отправился на поиски обидчиков. Логика была проста: раз это молодые люди, причем, не из бедных, наверняка они коротают вечера в кабаке, где можно выпить, потанцевать, девчонок потискать. Надо выяснить - в каком именно.

Поскольку наш князь был человеком строгих взглядов, выбор оказался невелик. Штук семь легальных и пару нелегальных заведений такого рода сосредоточено в западной, торговой части города в пределах десятка кварталов. Там я был не единожды, вылавливая торговцев быстрыми грезами и их жертв - отягощенных родительскими деньгами и ничегонеделаньем молодых парней и девчонок. Примерзкое, скажу, занятие.

Мысли почему-то упорхнули к Виресе. Ей-то как нелегко! Первое серьезное дело, и сразу такая грязь. Виреса не скрывала своего разочарования. Помощникам чаще всего достаются наипростейшие происшествия, а тут… Еще чего доброго решит, что охотничье ремесло не для нее и уйдет из Вольницы. А мне этого не хотелось. Очень.

Не поднимая капюшон, я показал охраннику медальон (что позволило мне не платить за вход) и проскользнул за дверь на тускло освященную зеленоватыми лампами лестницу, ведущую в шумный зал. Там витал горьковатый дым курилен и запах пота от пляшущих тел. Если на улицу звук не прорывался, сдерживаемый надежными магическими заслонами, то здесь он пульсировал в стенах, мебели, в извивающейся в такт ему толпе.

Надеяться, что повезет в первом заведении, было глупо. Но я решил подождать и изучить местную публику. Отодвинувшись в тень, к стене, я приподнял капюшон и принялся изучать посетителей.

Ага, за столиком справа тощий парень в желтой рубашке. Уверен - тот самый лягушонок! И девица с ним мало вменяемая на вид. Не под грезой ли? Не должна. Мы с Тирелем всех выловили. Разве что у нее заначка сохранилась.

Что за хмырь к ним пристроился? Коренастый, волосы какие-то выцветшие, серые. Лицо морщинистое, в крупных родинках на левой щеке. Как и я, он одет не по погоде: в плаще, туго сидящем на откормленной фигуре, с шарфом на короткой шее…

Я привстал на цыпочки, чтобы получше разглядеть чудную компанию, но тут же почувствовал, как некто схватил меня сзади за руку. Я дернулся, разворачиваясь. Двое. Синие наряды охраны.

–  Кто такой?! Что тут делаешь?!
– стараясь перекричать музыку, спросили они.

–  Свой я, ребята! По делу!
– заорал я им в лицо и продемонстрировал полыхнувший лунным светом медальон Вольницы.
– Преследующий!
– пояснил я.

–  Извиняй, друган, не признал. Преследуй дальше, - самый рослый хлопнул меня по плечу и юркнул куда-то в сторону. Второй, широкоплечий, растворился в безликой, бесполой пляшущей массе.

Я вновь перевел взгляд на столик, но за ним сидел престарелый сморчок, недвусмысленно обнимавший совсем еще сопливую девчонку.

Возвращение в Манеис было неожиданным даже для Эгурена. Внезапное задание спутало планы. Конечно, по роду его деятельности такое не впервой. Но когда на каждом углу оживают воспоминания детства, сосредоточиться особенно трудно.

Щурясь от яркого весеннего солнца, он шагал по широким аккуратным улицам, разглядывал розовые домики, заходил во дворы… Почти ничего не изменилось. Только он сам постарел, разменял казавшуюся прекрасной жизнь на медяки, распродал душу по лоскутку. А здесь по-прежнему цвела весна, улыбались девушки, играла музыка.