Охотник и его горгулья

–  Не ведаю. Но непременно узнаю и справлюсь с ними. Не переживай. Я не столь беспомощна, как иногда кажусь. Диплом мага еще никто не отменял.

Она коснулась его руки и, не оборачиваясь, поспешила прочь, где за поворотом ее дожидался экипаж.

Мужчина минуту постоял в тени и направился в противоположенную сторону, туда, где улица сворачивала и поднималась в гору, где шумел рынок.

Три дня назад наш экипаж вырвался из города с первыми лучами солнца, искупался в росе, срезая извивы дороги через луг, и переливаясь всеми оттенками алого, полетел на юг, в незнакомый город Сибвьер. Теперь, по прикидкам Тиреля и моего путепрокладчика до цели оставалось ровно половина - три дня. И то если будем также медленно тащиться. А тащиться приходилось хотя бы из-за поимки нашего непонятного преследователя. Теперь, когда лохматое нечто примотано к дереву можно отдохнуть, перекусить, обдумать - чем нам грозит неожиданный пленник, сцапанный проворной Нюкой на самой границе леса.

Ночной ветер тонкими прохладными пальцами пересчитывал макушки деревьев, постоянно сбиваясь и начиная отсчет заново. На востоке, над холмистой равниной посветлело, но тонкие полосы тумана казались таинственными и пугающими хранителями темноты. Странно, не слышно птичьего пересвиста. На границе дня и ночи обычно просыпаются самые говорливые, а тут тишь…

Тирель палочкой ворошил угли костра, зевал, но упорно продолжал гадать:

–  Нет, Ванитар, я допускал, что слава о нашей скромной команде может простираться за пределы Манеиса, но не на пять-шесть дней пути!

–  На три с половиной, если быть честными и не тратить время на поимку всякой шерстистой мелюзги, - вставила свое веское слово горгулья. Странно, сегодня она не долго хвасталась собственным достижением. Тоже устала? Скорее ее волнуют те же вопросы, что и Тиреля.

В отличие от спутников, я не имел желания в сотый раз гадать - кто посоветовал к нам обратиться. На месте разберемся.

Тихо. Даже пленник умолк - не скулил, не метался, не обещал сокровищ, коим позавидовал бы самый богатый князь, не сулил страшной кары от хозяина за свое пленение. Смирился, свернулся на привязи у дерева, хрустел птичьими косточками, смешно дуя на горячее мясо. Что ж, он тоже живой, хоть и на человека не похож вовсе.

Я подбросил веток в умирающий костер и подошел к мохнатому существу, в миг замершему в ожидании удара. Обойдешься, миленький. Я не стал его бить, а щелчком пальцев вызвал светляка и принялся осматривать, кого же мы все-таки поймали.

Он скорее походил на большого енота, чем на обезьяну, как сказал вначале Тирель. Некогда пушистая дымчато-серая с каштановыми полосами шерсть сейчас обвисла грязными сосульками. Мордочка, перепачканная жиром, была острой, почти черной, короткошерстной. В широкой пасти с чересчур мелкими, чтобы быть опасными, зубами пленник зажал птичье крылышко. Голодный. Два дня по следу экипажа бежал, пока Нюка сегодня его не выследила и не поймала.

Ко мне присоединился Тирель, присел на корточки рядом с пленником, медленно провел ладонью по его загривку.

–  Что, дружок, сбежал ты от своего хозяина. Нечего нас пугать. Сам боишься!
– он указал на след от ошейника.

Пленник сжался еще больше и глухо зарычал.

–  Ч-ч-ч, - как маленького принялся успокаивать его Тирель.
– Мы пока тебя не обижали. Кто твой хозяин?

–  Пресветлый не мог открыть имя слуге, - спешно заглотив крылышко, ответило существо.

–  А что ему мешало? Давно доказано - знание имени мага не дает ключа к его силе, - удивился Тирель.

–  Отпустите!
– вновь принялось за свое существо.
– Я укажу путь к кладу! Пустите!

–  Так ради этого ты за нами по следу двое суток мчался!
– обрадовался огнеметатель.
– Из последних сил выбивался, лапы в кровь содрал! Молодец! Щедрый какой, бескорыстный! Говори быстрее, зачем мы тебе понадобились!

– маг схватил пленника за загривок и легонько встряхнул. Тот заскулил.

–  Вещь. Очень мне нужна. У вас. До клада доведу, - цепкие лапки схватили остатки птицы и прижали к груди, как самое дорогое.

–  Что нужно?
– почуяв выгоду, встрепенулась Нюка.

–  Оно там, чувствую!
– существо указало лапкой на экипаж.

Я взглянул на Тиреля. Тот - на Нюку. Дельных мыслей в голову не лезло. Я не везу с собой ничего удивительного. Отцовский амулет исчез, выполнив свою функцию раздачи счастья. Теперь остается дождаться результатов лотереи, объявленной к исходу лета. Разве что путепрокладчик заинтересует пушистого преследователя? И я, и напарник проверяли - нет в браслетах никакой посторонней магии, кроме позволяющей выполнять заявленные функции. Разве что у Тиреля какая безделушка завалялась?

–  Зачем тебе наше имущество?

–  Надо. Выжить. Скорее, а то за мной гонятся!

А это уже интересно. И предсказуемо. Гонятся, значит ищут либо ту же вещь, либо нашего пушистика. Лучше бы пушистика, чем вещь. Успел насладиться всеми прелестями чужой охоты за собственным наследством.

–  Ты кто такой, чтобы за тобой гнаться?
– Нюка вразвалочку подошла ближе и тоже присоединилась к коллективному любованию говорящим существом.

–  Древ.

Мы ахнули. Неуловимый лесной дух! Почти неуловимый, как оказалось только что. До меня начало доходить, что нужно этому созданию. Несчастного заперли в материальном теле, заговорив его облик на какую-то вещь. И заставили искать клады. Больше пленить незачем.

–  У тебя есть имя?
– спросил я.

–  Урурун, - ответил древ. И тут же насторожился.
– Они рядом. Пожа-а-алуйста!

Я потянулся к узлам веревки, но Тирель опередил меня, чиркнув ножом. Пасс рукой - и пламя костра умерло, угли рассыпались вмиг остывшей золой.

Мы сели в экипаж и осторожно вернулись на лесную дорогу. Никого. Древ указал направление, откуда спешили преследователи. Мы не стали их дожидаться, помчались прочь, благо, было по пути.

Я правил, а Тирель с Нюкой самозабвенно ворошили пожитки, ища ту самую вещь, на которую был заговорен Урурун. Шагу за порог не ступишь, чтобы в приключения не вляпаться. Талант у меня влипать во всякое сомнительное…

–  Вот он!
– заскулил древ.
– Да-а-ай!

–  Опа!
– мой бывший начальник присвистнул.
– Как все, оказывается, непросто!

В его руках всколыхнулся тот самый платок - наша единственная улика, бережно привезенная направляющим каравана. Черный, с ярко-красным узором. Вещь, оставшаяся после похищения Ивириды в родительском доме. Вещь со слабой тенью оборотнической магии…

Я кивнул Тирелю и задумался. На первый взгляд история банальная до пошлости. Девица, быстренько собрав вещички, сбежала от нелюбимого жениха с любовником. Родители заявили о похищении. Причем тот, кого они подозревают, учится в Ордене Смелых Превращений. О том, где беглянка на самом деле, остается только догадываться.

Но теперь дело обросло новыми, очень даже интересными подробностями. Как оброненный платок побывал в руках у пленителя древа? Причем древ у своего хозяина ни единой девицы не видел.

–  Он был один. Один командовал. Остальные молчали, - Урурун по-старушечьи напялил на голову заветный кусок ткани и ждал, пока мы доберемся до ручья, ведь только у бегущей воды можно развеять чары.

–  А лица ты запомнил?
– спросил я, настороженно вглядываясь в ночную дорогу.

–  Они носили маски, - разочаровал нас древ.