Охотник за душами

– Фу… Арт, что за привычка врываться без стука?

Глупый вопрос я проигнорировал. А Хелена рывком содрала с себя «очки» и, только убедившись, что это действительно я, опустила заметно подрагивающую руку.

– Не делайте так больше. Пожалуйста, мастер Рэйш, – тихо попросила она, резко отвернувшись и тем самым ввергнув меня в еще большее недоумение.

Девчонка выглядела бледной и откровенно напуганной, но прежде, чем я спросил, чем же ее так впечатлила моя небритая физиономия, в коридоре послышались торопливые шаги, а через пару мгновений в кабинет ворвался изрядно недовольный Лойд.

– Явился? – осведомился маг, одарив меня сумрачным взором. – Я искал тебя две с половиной свечи назад, но дома никого не оказалось. Где тебя носило?!

Я демонстративно приподнял ворот свежей рубахи.

– Дела. Что могло такого произойти, что ты решил испачкать мой ковер и вполне мог бы стать причиной отмены визита к портному?

– Сейчас покажу.

Кинув на Норриди недоумевающий взор, я пожал плечами, когда Лойд знаком велел Хелене отдать ему прибор и то же самое потребовал от Йена. После чего он решительно спустился сперва в холл, а затем и на улицу, прямо на ходу надевая «очки».

Молча выйдя за раздраженным магом на мороз, я дождался, когда мы отойдем от Управления на пару десятков шагов, а когда Лойд остановился и рыкнул сквозь зубы что-то непонятное, скептически приподнял бровь:

– В чем дело?

Маг все с тем же раздражением бросил мне «очки».

– Надевай. Смотри.

Больше не став ничего уточнять, я послушно забрал прибор, а когда мир вокруг стал черно-белым, вопросительно уставился на лежащие у меня под ногами два тела.

– Что это? – спросил я, быстро опознав в скрюченных, наполовину припорошенных снегом трупах самых обыкновенных гулей.

– А сам как думаешь?

Нахмурившись, я окинул тела внимательным взором и довольно быстро выяснил, почему нежить выглядит столь непрезентабельно – на глотке ближайшей твари зияла рана. Неширокая, примерно с два моих пальца. Зато, по-видимому, достаточно глубокая, чтобы лишить нежить псевдожизни.

– Что скажешь? – хмуро осведомился Лойд, когда я взглянул на второе тело и убедился, что с ним произошла такая же беда. – Чья это может быть работа?

– Пока не знаю. Но точно не моя.

– Не надо, – вдруг быстро сказал маг, когда я собрался присесть на корточки, чтобы изучить трупы получше. – Гули слишком близко. Не нужно давать им повод думать, что мы видим тела. Мы просто гуляем. Осматриваемся. И не имеем никакого отношения к темной стороне.

Я с досадой отступил.

– Ты прав. Но это все равно не моя работа. Хотя бы потому, что я бы снес им обоим башку. Так намного проще.

Маг кивнул.

– Согласен. А теперь пойдем-ка погуляем еще. Думаю, я нашел кое-что любопытное.

Сделав вместе с Лойдом несколько шагов в сторону, чуть дальше и правее от трупов, я огляделся и замер, обнаружив на снегу знакомые отметины. Восемь углублений. Всего восемь крохотных темных точек, похожих на следы от воткнутых в сугроб пальцев…

Медленно обойдя подозрительное место по кругу, но так и не найдя поблизости иных свидетельств присутствия неведомой нежити, я поднял на Лойда выразительный взгляд.

– Других следов нет. Я проверил, – ровно сообщил он, а затем, добросовестно изображая праздного гуляку, неторопливо направился прочь. – Половину площади обошел, но тварь словно сквозь землю провалилась. Ни отметин на снегу, ни крови, ни трофеев. Все так же, как на той крыше.

– Когда появились тела? – все же спросил я, медленно двинувшись за ним и буквально носом уткнувшись в снег в тщетной надежде найти что-нибудь, что могло пролить свет на эту загадку и что мог бы упустить более опытный маг.

– Около трех свечей назад.

– Снаружи в это время было шумно? Или ты по каким-то другим причинам вдруг решил выглянуть в окно?

– Триш позвала, – буркнул Лойд. – Твоему другу так понравился наш визуализатор, что он не поленился все здание обойти, желая лично убедиться, что гули не пролезли внутрь. И вот на втором круге как раз и наткнулся на тела, которые словно нарочно положили перед самым нашим носом.

– Хм, – кашлянул я, представив, каким шоком должно было стать для Йена открытие темной стороны. – И как Норриди отреагировал?

– Как любой нормальный человек – залез обратно в кабинет и с тех пор носу оттуда не кажет, добровольно взяв на себя обязанности наблюдателя. А Триш ему в этом помогает.

Я мысленно присвистнул.

Ого. Теперь Йен, наверное, и заснуть-то нормально не сможет. По крайней мере, предварительно не обыскав весь дом. А то и такой же прибор себе закажет, причем за любые деньги, дабы быть уверенным, что рядом никто не притаился.

– Тварь, как я понимаю, никто из них не видел? – предположил я, молча порадовавшись, что хотя бы мальчишку от этой правды мы уберегли.

– Нет, – качнул головой Лойд и остановился, дожидаясь, когда я подойду вплотную. – Хотя последние два часа они глаз не сводили с площади и дежурили посменно, чтобы ничего не упустить.

– Интересно, зачем она вообще убила гулей?

– Спроси лучше, почему она убила только двоих, – мрачно посоветовал Лойд и жестом велел мне обернуться. А когда я взглянул на здание Управления через «очки», ядовито поинтересовался: – Теперь понимаешь, почему я тебя искал?

Назад я вернулся задумчивым и на редкость молчаливым, до глубины души впечатлившись тем, что увидел на темной стороне.

Нет, гулей вокруг здания больше не стало. Но если раньше они просто кружили вокруг него, то теперь целыми гроздьями свисали с верхних этажей, когтями и зубами вцепившись в ветхую кладку или полусгнившую черепицу. Ни одна из них больше не прогуливалась под забором. Ни одна не посмела спрыгнуть вниз, чтобы загородить нам дорогу. Никто даже на мертвечину не покусился, хотя лакомиться сородичами гули никогда не брезговали.

Нет. К ночи площадь перед зданием оказалась девственно пуста. А твари испуганно жались к крыше и тревожно ерзали всякий раз, если кому-то из них доводилось неосторожно сорваться.

С какой при этом скоростью нежить взбиралась обратно, испуганно разевая пасть, тяжело дыша и бешено перебирая лапами, было любо-дорого посмотреть. Но они действительно боялись… до дрожи, до поросячьего визга боялись неведомой твари, которая с такой легкостью избавилась от тех двоих.

И в этой связи невероятно важным становился вопрос Лойда: почему же тварь убила только их? И по какой причине сами гули пытались спрятаться от нее именно на нашей крыше?