Охотник за душами

«Или же создает прямые тропы, как Палач», – добавил я про себя, но вслух, конечно, ничего не сказал. В отчетах об этом не упоминалось, и мне показалось преждевременным сообщать столичным коллегам, что полученная ими информация, мягко говоря, неполна.

– Может, она использует когти таким образом не потому, что это удобно? – неожиданно подала голос Триш.

Мы посмотрели на нее с удивлением.

– Обычно гулей действительно убивают, отсекая голову, – напомнила девушка. – В любом учебнике об этом написано. Как вариант – можно разрубить туловище, после чего гуль, конечно, сразу не умрет, но ослабнет. А если его не добить, то вскоре он будет съеден собственными сородичами.

– Но у нашего убийцы короткие когти, – запоздало сообразил я. – Перерубить шею с одного удара ими не получится, поэтому тварь ломает гулям всего один позвонок.

Триш кивнула.

– И рассекает дыхательное горло…

– Ну, это лишнее – гули ведь не дышат в полном смысле этого слова.

– Но тварь-то об этом может не знать, – возразила девушка, заработав в моих глазах несколько дополнительных баллов. – Вряд ли она читала наши учебники.

– Зато, если она пришла сюда из других краев, то, может, просто привыкла так охотиться? – предположил Норриди. – Есть в вашей классификации какие-нибудь монстры, которых следует убивать именно таким способом?

Триш фыркнула.

– Да сколько угодно. Мо`роки, например. Или болотные слизни.

– Что еще за мороки? – с подозрением осведомился Йен. – В наших краях такие водятся?

– Нет. Мороки – это гигантские змеи, которые предпочитают прятаться среди барханов. Они пустынные жители и в здешних снегах вряд ли сумели бы выжить.

– То есть темная сторона не везде такая, как у нас?

– Нет, конечно, – усмехнулась Триш. – Она лишь старит местность, придает вещам ветхость, но на климат практически не влияет. Если у вас зима, то и на темной стороне будут лежать сугробы до колена. А если ты окажешься посреди пустыни, то ничего практически не изменится. Разве что скорпионов прибавится.

Гм. Начитанная девочка. Вот только Нииро рассказывал мне совсем по-другому.

– Так. Ладно, – по-настоящему заинтересовался Норриди. – А что насчет слизней?

– Я их только на картинках видела, – недолго поколебавшись, призналась девушка и, прикрыв глаза, без запинки продекламировала: – Класс низшие, подтип беспозвоночные. Встречаются чаще в средней полосе, вблизи болот. И внешне похожи на комок слизи с доброй дюжиной щупалец, которыми они шарят под водой в поисках добычи.

– Что, прямо уж так и ровно дюжина? – с едва уловимой насмешкой уточнил Йен, когда она снова открыла глаза и вопросительно на него посмотрела.

– Ну, может, и меньше. В книгах где как написано. Но больше, чем дюжина, я в описании не встречала.

Гм. А я встречал. Ну да не суть важно.

– А почему их можно убить только одним ударом? – снова спросил Йен, когда я с равнодушным видом отвернулся.

– Потому что у слизней нет головы и есть всего один нервный узел, который располагается в глубине тела. Щупальца рубить бесполезно – они быстро отрастают, да еще иголки ядовитые имеют на концах.

Угу. А еще эти твари шустры сверх меры, умеют ловко нырять и часто набрасываются на свои жертвы именно под водой, опутывая их щупальцами. И хоть сами по себе слизни не слишком велики и охотились в основном на некрупную добычу, плавать на темной стороне все равно не рекомендовалось.

Но в целом девочка ответила правильно. Хоть она и не умела пока ходить на темную сторону, но подковал ее Лойд неплохо. Главное, чтобы она потом на практике не растерялась, иначе грош цена всем этим книжным знаниям.

– Так, коллеги… вам не кажется, что уже довольно поздно? – громко поинтересовался я, заметив, что Норриди чересчур пристально уставился на даму и уже собрался открыть рот для очередного вопроса. – С учетом того, что скоро начнет светать, предлагаю всем разойтись по домам, а остальными делами заняться потом. Все равно ваши бумажки никуда не убегут.

Триш встрепенулась, будто хотела возразить, но потом покосилась на наставника и быстро кивнула.

– Поддерживаю. День и впрямь был насыщенным. Да и вряд ли нас сегодня кто-нибудь потревожит.

Я слегка удивился такой покладистости, но потом обратил внимание, как сгорбился за столом непривычно молчаливый Лойд, и толкнул локтем несколько озадачившегося Йена. А тот, только сейчас сообразив, что столичный гость после всей этой беготни настолько умаялся, что вот-вот заснет, неловко кашлянул:

– Если хотите, можете устроиться здесь. Большинство кабинетов пустые. Подушки и одеяла тоже найдем – у нас тут нередко сотрудники остаются.

– Благодарю, – отчего-то отказалась девушка. – Но мы лучше на постоялый двор поедем. Ваш возница способен нас туда забросить?

– Конечно. Сейчас его разбужу.

Триш благодарно кивнула. А едва Норриди ушел, осторожно потеребила наставника за плечо, а когда тот открыл глаза и виновато улыбнулся, протянула ему плащ.

– Пойдем спать, Ос. Мы на сегодня закончили.

Я проследил за тем, как они поднимаются из-за стола, как собирают остальные вещи и вместе уходят, по пути о чем-то вполголоса разговаривая. Прислушался к медленно удаляющимся шагам Лойда. Затем выглянул в окно, чтобы убедиться, что Чет успел подогнать ко входу казенный экипаж. Наконец проводил глазами исчезающий в темноте кэб и вопросительно посмотрел на вернувшегося Норриди.

– Ну? И как тебе наши гости?

Йен плюхнулся на свое законное место и, взъерошив густую шевелюру, странно улыбнулся.

– Нормально, работать можно. А тебе?

– Честно говоря, пока не решил.

– Что ж так? – рассеянно переспросил он. – Неужели испугался конкуренции?

Я вопросительно приподнял одну бровь.

– Разве похоже, чтобы я чего-то испугался?

– Да что у тебя за привычка отвечать вопросом на вопрос? – вдруг поморщился Норриди, выдвинув верхний ящик стола и достав оттуда небольшую фляжку. – Знал бы ты, как она меня раздражает!

Я только фыркнул.

Знал бы он, сколько всего меня раздражает в людях по жизни! Как много среди них тех, кого я вообще не хотел бы видеть, и тех, от кого бы я с огромным удовольствием избавился…

– Ты домой или тут переночуешь? – через некоторое время снова спросил Йен, с чувством хлебнув из фляжки и аж причмокнув от удовольствия.

– Ни то, ни другое. Мне еще надо поработать.

– Ночь же на дворе, – удивился Норриди, но я только улыбнулся.

– Вот именно.

После чего подхватил со спинки стула плащ и, успев услышать напоследок протестующий вопль, мгновенно провалился во Тьму. Туда, где даже глубокой ночью царили мягкие сумерки и где меня, как и все предшествующие дни, ждали неотложные дела.