Охотник за душами

– Возможно, их привлекла стоящая снаружи защита? – предположила Триш, когда мы, оставив Норриди караулить у окна, уселись за его стол. Коса у девчонки за время вынужденного дежурства растрепалась, под глазами от напряженного всматривания во Тьму залегли круги, но сами глаза сверкали по-прежнему живо. И страха в них, что мне понравилось, никакого не было.

На вопрос коллеги я качнул головой.

– Раньше они не обращали на нее внимания. Да и не только на нашем здании стоит «охранка».

– А может, дело в самой твари? – задумчиво уронил устроившийся на подоконнике Йен. – Вдруг именно магическая защита не дает ей приближаться к зданию, и гули это заметили?

Лойд рассеянно провел ладонью по блестящей от пота лысине: в здании было довольно жарко, но ни он, ни я, ни Триш не рискнули раздеться, чтобы облегчить себе жизнь.

– Не знаю… маловероятно.

– Почему нет? Тела ведь лежат достаточно далеко от входа, – неожиданно не согласилась девушка. – Следы ты тоже нашел там. И если бы гули не были уверены, что здесь она их не достанет, разве не спрятались бы они где-то еще?

– Гули тупые. Они не умеют строить логические цепочки.

– Но жить-то они все равно хотят, – возразил от окна Йен, и я не мог с ним не согласиться.

– Итак. Что будем делать, дама и господа? – осведомился Лойд, когда в комнате повисла напряженная тишина. – Мы здесь. Тварь на темной стороне. Как и гули. Других магов, которые могли бы их убить, я так полагаю, в городе нет. Тем не менее кто-то все же перерезал им глотки. Кто-то, кто обитает во Тьме и кого мы с вами ни разу еще не видели. У кого есть мысли на этот счет?

– Что ты предлагаешь? – беспокойно заерзала Триш, когда взгляд наставника остановился на ней. – Хочешь попробовать убить эту тварь?

– Для начала хотя бы выловить.

– Не возражаю, – к моему удивлению, откликнулся Норриди. – Мне в моем городе такая мерзость не нужна.

Я хмыкнул.

– Не волнуйся. На количество трупов в твоем «холодильнике» ее присутствие не повлияет. Так что статистика преступлений, если тебя тревожит именно это, никоим образом не ухудшится.

– Да?! А если эта дрянь потом во вкус войдет? Может, прикончив гулей, она надумает за людьми гоняться! И что мне тогда прикажешь делать?!

– Говорят, когда-то такие звери и впрямь водились, – задумчиво обронил Лойд, заставив меня изумленно обернуться. – Сам я не видел – только читал, что когда-то нечто подобное создавали специально, чтобы охотиться на людей именно с темной стороны. Потом от них избавились, конечно. Кого-то перебили, кого-то просто разобрали на опыты. Но чем Фол не шутит? После Палача я уже ничему не удивлюсь.

– Ох, Род! И за какие грехи мне выпала такая доля? – горестно вздохнул Норриди, со стуком уткнувшись лбом в стекло. – Городишко маленький, народу раз-два и обчелся, нормальных преступников по пальцам пересчитать можно… а поди же ты! То Смерть по нему свободно шастает, то гули атакуют, то неведомые твари норовят кого-нибудь сожрать!

Лойд ухмыльнулся.

– Смиритесь. Такова судьба всех городов, где решает поселиться темный маг.

– Это еще почему? – совершенно искренне удивился Йен. И я вместе с ним, если честно.

– Потому что само наше присутствие привлекает сюда нежить, – спокойно пояснил маг. – Мы для нее – добыча. Единственные живые, которые способны появляться в мире мертвых. Единственные, до кого они хотя бы в теории способны дотянуться. Наша магия как маяк для них. Запах крови – как самая сладкая приманка. Вот они и рыщут по темной стороне, выискивая даже слабые ее признаки. А когда находят, то собираются огромными стаями в надежде, что однажды кто-то из нас допустит ошибку.

Йен обернулся и одарил меня мрачным взором.

– Так это я тебя должен благодарить за все, что тут в последнее время творится?!

Я с невозмутимым видом кивнул.

– Конечно. Ты разве не видел, как я свистом Палача к себе подзывал? И свежее мясо вокруг Управления разбрасывал, чтобы гули, не дай бог, мимо не проскочили?

– Разумеется, это его вина, что за последние годы нежити тут стало немало, – так же спокойно подтвердил Лойд, словно не заметив насмешки. – Но в последних событиях в какой-то степени виноваты и мы с Триш. Ведь теперь темных магов в Верле в три раза больше.

Йен насупился еще сильнее, а потом подумал и, развернувшись всем корпусом, с нескрываемым подозрением уставился на наших гостей.

– Тогда, может, вы и притащили ту тварь с ближайшего болота?!

– Не исключено, – ничуть не смутившись, отозвался Лойд, заставив Норриди округлить глаза и поперхнуться. – Поэтому-то я и предлагаю на нее поохотиться.

– Каким, интересно, образом? – осведомился Йен после небольшой паузы, а я на мага лишь выразительно взглянул: меня этот вопрос тоже заинтересовал.

– Устроим ей ловушку. Положим приманку, затем загоним, окружим и засадим в клетку. Или убьем, если выловить ее живой не получится.

Я с сомнением покачал головой.

– Как ты себе это представляешь? Мы даже не знаем, с чем имеем дело.

– Что нам, в первый раз на неизвестного зверя охотиться?

– Тварь хитра и осторожна, – возразил я. – Следы, которые мы с тобой видели, были оставлены нарочно – она хотела, чтобы их нашли. И в то же время, она явно уверена, что у нас не получится ее догнать, иначе не действовала бы столь демонстративно.

– Ты говоришь так, словно у нее есть мозги, – фыркнул маг.

– Мозги или нет, но зачатки разума у нежити вполне возможны. А вообще, прежде чем что-либо затевать, надо сперва решить, с нежитью какого уровня, хотя бы приблизительно, нам доведется столкнуться.

– Хорошо. Твои предположения?

Я ненадолго задумался.

– Ну… с учетом всех данных я бы сказал, что мы имеем дело далеко не с низшей, но все-таки и не с высшей нежитью.

– Откуда такие выводы? – оценивающе прищурился Лойд, а Триш заинтересованно обернулась.

Я пожал плечами.

– Она явно быстрее гулей. Скорее всего, сильна, ловка, но при этом имеет сравнительно небольшие размеры – тушу вроде Палача мы бы точно не смогли не заметить – и, в отличие от низших тварей, почему-то брезгует мертвечиной.

– Неплохо, – с одобрением протянул маг. – Что еще?

– Присутствие высшей твари я бы обнаружил гораздо раньше – они обычно прожорливые. Но, поскольку эта активизировалась только сейчас, то, скорее всего, она пришлая. Быть может, вы и впрямь ее спугнули, пока сюда добирались. Может, она присмотрела кого-то из вас еще раньше… скажем, на одном из дел, где вы или же другой темный маг вполне мог допустить оплошность. А может, эта штука просто дремала в глубине здешних болот и проснулась после того, как я убил Палача и устроил зарево до самых небес, которое только слепой бы не заметил.