Охотники за мраком

Они скатились по склону вниз и оказались перед небольшим отверстием, черной дырой зиявшим у подножия скалы.

— Сюда, — скомандовал Коротышка Марк и нырнул в проход. Флойд последовал за ним.

Странное чувство овладело ими, словно липкие пальцы коснулись мозга. Что-то вторглось в сознание, волны неведомой эманации захлестнули его, рождая в душе беспричинную ненависть и страх.

— Скверное место, — услышал Флойд у самого своего уха приглушенный шепот Марка. — Уж нет ли здесь протоплазмы…

Тонкий луч карманного фонаря прорезал тьму и выхватил очертания неровных каменных стен. Грот был небольшим и не имел второго выхода. К облегчению Охотников, следов протоплазмы здесь не было и в помине. Однако давление на мозг продолжалось, хотя таинственный источник его обнаружить не удавалось.

— Словно сами стены источают эту мерзость, — поежился Флойд и схватился за голову. — Это невыносимо…

Тяжелая мохнатая лапа легла на его плечо.

— Терпение, старик. Клянусь, мы не дадим этой чертовой планете сломить нас!

Земля под ногами загудела, новый подземный толчок потряс каменные своды.

— Лишь бы стены выдержали, — с тревогой произнес Марк, следя взглядом за движущимся лучом фонаря. — Не дай Бог, если снова начнется светопреставление. Хотел бы я знать, догадается ли Мрак заглянуть в сей укромный уголок. Если бы…

— Если, если, — устало, с изрядной долей раздражения отозвался Флойд. — Вся наша жизнь зависит от этих «если».

— Не вешай носа, приятель, — подбодрил его боксер. — Вот увидишь, мы еще выкарабкаемся отсюда. Слишком много чести для этой планетки, чтобы стать нашей могилой.

Флойд безнадежно махнул рукой, но в темноте его жест остался незамеченным.

Мощный удар потряс скалу, гранитные своды пещеры заходили ходуном, сверху посыпались камни и песок. Из-под ног Охотников вырвалась струя едкого горячего дыма. Флойд схватился за горло и закашлялся. Сильная рука сорвала его с места и потащила под прикрытие стен. Стен, готовых рухнуть в любую минуту и погрести двух космических скитальцев под тоннами каменных обломков.

Светопреставление, которого так опасался Марк, началось. Камнем выбило фонарь из руки боксера, и теперь тьма окончательно поглотила их. Мир рушился вокруг, земля уходила из-под ног, мелкая острая пыль набивалась в рот, нос, легкие, дым ел глаза, вызывая приступы судорожного кашля. Новая, более сильная волна неведомой эманации, несущая ненависть, злобу и страх, хлынула в их мозг…

Все кончилось внезапно. Недра, выплеснув на людей свою ярость, успокоились, отступили. Гул постепенно затихал, уходя вглубь планеты. Земля вновь обрела, устойчивость и неподвижность. Надолго ли?..

Марк стряхнул с себя каменную пыль и песок и выпрямился.

— Флойд! — позвал он.

Слева раздался приглушенный стон… Боксер бросился на звук, и вскоре Флойд был извлечен из-под камней.

— Цел? — участливо спросил Марк.

— Кажется, — чуть слышно отозвался Флойд. Марк опустился на колени и стал шарить в темноте, ворочая камни и чертыхаясь себе под нос.

— Фонарь… — бормотал он. — Куда же он запропастился… А, вот он!

К счастью, фонарь остался цел и невредим. Марку потребовалось десять минут, чтобы обследовать грот и выяснить размеры разрушений.

Внутренние очертания грота изменились до неузнаваемости. Часть стен и свода рухнула, обнажив свежую поверхность скалы — оставалось только удивляться, как два человека, волею судьбы заброшенные в этот подземный ад, остались живы: стена, служившая им прикрытием, была единственной, не подвергшейся разрушению.

— Не все так уж и плохо, старина, — бодро произнес Марк. — Главное — мы живы.

Но Флойд не разделял оптимизма своего друга. Их спасение — лишь отсрочка, пауза, за которой наверняка последует что-нибудь еще более ужасное. Словно в подтверждение этих опасений, Марк разразился целым потоком проклятий.

— Вход наглухо завален. Мы в ловушке, Флойд.

Он устало опустился на камни. Флойдом овладело отчаяние.

— Что будем делать, Марк?

— Я думаю, что неплохо бы подкрепиться. Бьюсь об заклад, ты голоден, как черт.

Подкрепиться! Только теперь Флойд вспомнил, что с прошлой ночи не держал во рту и маковой росинки. Желудок его заурчал, требуя пищи.

Марк сбросил с себя медвежью шкуру.

— На, закутайся потеплее, — сказал он, протягивая шкуру другу. — Ты совсем продрог.

Жесткая мохнатая шерсть легла на плечи ирландца. В нос ударил резкий запах невыделанной кожи. Флойд поплотнее укутался в тяжелую шкуру и почувствовал, как благотворное тепло обволакивает его изможденное тело.

— Спасибо, Марк.

— Благодари того, кто носил эту шкуру до меня. Мне она тоже сослужила неплохую службу.

Марк поделил остатки своего сухого пайка и половину протянул Флойду.

— Все, чем я богат. Но это лучше, чем совсем ничего. Во фляге вода. Пей, малыш, не то окончательно протянешь ноги. Запомни, нам еще предстоит выбираться отсюда.

Вода! Флойд с жадностью приник к горлышку и в несколько глотков опорожнил полфляги. Наверное, в самом сердце Сахары путник не был бы так рад воде, как бедный ирландец на этой чужой планете, затерянной где-то в безбрежных просторах Глубокого Космоса.

Глубокий Космос… Сердце Флойда сжалось от тоски. Он вспомнил, в какую даль забросила их неумолимая судьба. Миллионы миль отделяют сейчас горстку Охотников от цивилизованных миров. Выберутся ли они отсюда когда-нибудь?..

Слегка перекусив и утолив жажду, он почувствовал страшную усталость. Все тело ломило, вновь напомнила о себе боль в правом плече. Рана над бровью набухла и, кажется, нарывала.

— У тебя аптечка сохранилась? — спросил он.

Марк нехотя протянул ему аптечку.

— Держи. Только не злоупотребляй стимуляторами. Не хватало мне еще волочь на себе наркомана, — проворчал он.

После впрыскивания Флойд почувствовал облегчение во всем теле и заметный прилив сил. Сделала свое дело и скудная трапеза, и если бы не чуждая сила, вторгшаяся в мозг и настойчиво бомбардирующая его мощными телепатическими импульсами, он без преувеличения мог бы назвать свое нынешнее состояние блаженством.

Свет фонаря стал быстро тускнеть.

— Аккумуляторы на исходе, — покачал головой Марк и выключил фонарь. — Будем беречь энергию.

Грот окутала непроницаемая тьма.

— А теперь рассказывай, — донесся до Флойда усталый голос Марка. — Нам торопиться некуда. Выкладывай все, со всеми подробностями. Любая мелочь может иметь значение.