Охотники за мраком

Он прислонился спиной к сверкающей стене и сполз на пол. Марк в нерешительности остановился.

— Да что с тобой, малыш? — Он опустился рядом с Флойдом и заглянул ему в глаза. — Готов поклясться, мы скоро выберемся из этого ада. Еще немного… — Внезапный приступ бешенства захлестнул его сознание. — Вставай! Живо!

Он грубо схватил Флойда за больную руку и рывком поднял на ноги. Ирландец застонал от боли и сильно побледнел. В глазах его вспыхнула холодная ярость.

— Ты спятил, Марк! — процедил он сквозь плотно стиснутые зубы. — Я не могу больше идти!

— Нет, ты пойдешь! — Глаза Марка налились кровью. — Иначе сгниешь здесь, как те безмозглые твари, чьи кости устилают это чертово подземелье!

Флойд ничего не ответил и зажмурил глаза: ему показалось, что Марк сейчас ударит его. Но тот круто повернулся и пошел вперед.

Дойдя до места, где коридор делал очередной поворот, Марк внезапно остановился.

— Флойд! Скорее сюда! — Раздражение в его тоне сменилось крайней степенью удивления.

С великим трудом, превозмогая усталость, опираясь здоровой рукой о горячую стену — он только сейчас заметил, какой жар идет от стен, — Флойд кое-как доковылял до поворота — и замер как вкопанный.

— Что это, Марк?

— Преисподняя…

Фантастическое зрелище открылось их взорам.

Подземный коридор оборвался — они окунулись в царство огня и света. Свет был повсюду, казалось, сам воздух — знойный, сухой, пылающий жаром — рождает его, источает, излучает каждым своим атомом. Невозможно было определить источник этого адского излучения, бьющего в глаза, слепящего разум, пронизывающего все тело, проникающего в самые сокровенные уголки сознания. Но свет не казался холодным, отраженным, каким он был в зеркальном тоннеле — он нес с собой нестерпимый жар, обжигающий, обволакивающий, парализующий волю, расплавленным металлом вливающийся в человеческое нутро. Флойд захрипел, хватаясь рукой за горло.

— Марк, я не могу… задыхаюсь…

Марк не отвечал. Лицо его приобрело багровый оттенок, глаза сузились до еле заметных щелей, могучая грудь тяжело вздымалась, вбирая в легкие раскаленный воздух, с хрипом выбрасывая его обратно. Прошла минута, другая… Глаза несколько свыклись с ослепительным светом, теперь Марк видел то, что укрылось от его взора вначале.

Это был огромный хрустальный грот. Свод, устремленный ввысь, причудливые стены и даже гладкий, словно отполированный пол — все здесь было прозрачным, прозрачным до невидимости, до эфемерности, до призрачности. Невозможно было оценить истинные размеры сияющего грота, поскольку невозможно было провести четкую грань между хрустальной, едва различимой твердью, и пылающим, густым, почти осязаемым воздухом. Не ведая преград, свет вторгался в каменную толщу, пронзал ее, терялся где-то в бесконечности — и, тысячекратно отраженный, возвращался вспять.

В самом центре грота, стиснутое со всех сторон невидимой стеклянной скорлупой, словно парящее в знойном воздухе, кипело огненное озеро. Густая масса, подобная вулканической лаве, грозно клокотало в нем, порой выплескиваясь на призрачно-прозрачные берега — чтобы тут же обратиться в стекловидные каменные сгустки. Именно в нем, в этом жутком подземном озере, и концентрировалась та огромная лучистая энергия, что неиссякаемым потоком света и жара изливалась в сказочно-ирреальный мир, внезапно приоткрывший свои тайны двум отчаявшимся Охотникам за Мраком.

— Марк… Марк… уйдем отсюда… — борясь с приступом удушья, шептал обессиленный Флойд. — Мы погибнем здесь…

Отрешенным взглядом Марк прошелся по лицу ирландца.

— Мы погибнем здесь, — словно в сомнамбулическом сне, повторил он, — сгорим в адском пламени. — Неожиданно глаза его блеснули, осмысленное выражение промелькнуло в них; тряхнув головой, он окончательно сбросил с себя дьявольское наваждение. — Ну нет! Даже из ада должен быть выход!..

Он нащупал рукой горячую поверхность стеклянной стены и медленно пошел вдоль нее, увлекая за собой шатающегося ирландца.

— Здесь должен быть выход, должен, малыш, — повторял он, обливаясь едким потом.

Легкий прохладный ветерок на мгновение коснулся его лица, заставив остановиться.

— А что я говорил, старина Флойд! — радостно воскликнул он. — Клянусь самим Люцифером, или как там называют этого типа в здешних краях, мы почти у цели!..

Смутное движение в центре грота привлекло внимание боксера. Ровная гладь лавового озера всколыхнулась, подернулась крупной рябью, раздалась… Что-то темное выпросталось из недр его, бесформенной тенью нависло над ним, непроницаемой массой заполнило видимое пространство. Оно росло, расползалось вширь, тянулось вверх, смутные очертания чего-то гигантского вибрировали в огненном мареве внезапно обмелевшего озера.

Чудовище!..

Некое подобие древнего исполинского ящера медленно выползало на берег. Вязкими струями лава стекала с его могучего торса, обнажая чешуйчатое тело гигантской рептилии. Крупные пластины чешуи, плотно прилегающие друг к другу, нестерпимо блестели, рождая иллюзию о бронированных стальных латах. Впрочем, так ли уж иллюзорно было это первое впечатление? Ибо только металл, да и то далеко не всякий, способен был выдержать адскую температуру огненного озера… Закованный в броню ящер — скорее, он походил на сказочного дракона из кошмарных детских грез, но только во сто, в тысячу крат куда более кошмарный и столь же безнадежно реальный, — бронированный ящер весь теперь находился на берегу, упираясь толстыми уродливыми лапами в прозрачный пол хрустального грота. Чудовищная голова его едва не касалась свода, а толстый сильный хвост мерно колотил по вздрагивающей лавовой поверхности.

— А вот и сам хозяин преисподней, — прохрипел Коротышка Марк, с трудом проталкивая слова сквозь спазм в горле.

Голова чудовища медленно повернулась в их сторону, а глаза… До сего момента глаза монстра были закрыты, но вот тяжелые веки судорожно дернулись и поползли вверх. Два снопа ослепительного света прорезали пространство огненного грота и уперлись в две человеческие фигуры. Жуткий лязгающий рев потряс хрустальные своды пещеры.

Гигантское тело ящера напряглось, почуяв присутствие жертвы в своих владениях.

Неведомая сила швырнула Охотников на пол. Мозг их подвергался страшному натиску мощного эмоционального воздействия, тела конвульсивно дергались, не в силах противостоять нескончаемым гипнотическим ударам, исходившим от металлического чудовища. Хриплые стоны вырывались из их груди, руки судорожно хватались за глаза, горло, в бессилии цеплялись за густой раскаленный воздух, ломая ногти, скребли гладкий пол грота-преисподней.

Рождая гулкое подземное эхо, чудовище неуклюже переваливалось с бока на бок, тяжело передвигало лапы, неповоротливое тело его с металлическим лязгом волочилось по прозрачному полу, влекомое вперед ненасытной жаждой человеческой крови. Немигающий парализующий взгляд прикован был к двум жертвам, корчившимся в какой-нибудь сотне футов от огненного озера. Медленно, медленно надвигалось оно на людей.

Сознание заволакивало мутной непроницаемой пеленой, тысячи острых иголок пронзали мозг, причиняли адскую боль. С трудом размежив воспаленные веки, Флойд увидел нависшую над собой оскаленную пасть подземного ящера. Пасть парила где-то высоко под стеклянным потолком и, казалось, жила собственной, независимой от чудовища, жизнью. Она приближалась…

— Нет!!. — вырвался из его груди отчаянный вопль. Он еще пытался бороться, но силы покидали его с каждым вздохом.

— Держись, малыш, — услышал он у самого уха хриплый голос Марка. — Здесь где-то должен быть выход. Ползи вдоль стены, Флойд.