Охотники за мраком

— Я тоже обратил внимание на странное поведение этих животных, — кивнул Флойд, — но не мог тогда найти разумного объяснения этому.

— Вот и я не мог, пока не увидел, как «призраки» лакают протоплазму прямо из озера. Когда вы остановились на ночлег, я оказался недалеко от вашей стоянки. Теперь я был уверен, что ты — единственный человек среди этих исчадий ада. «Стюарт» вновь покинул лагерь, отправившись, как я понял, на охоту.

— Он охотился за тобой, — заметил Флойд.

— Вот как? Спасибо за предупреждение, малыш, хотя и несколько запоздавшее. Так или иначе, но он вернулся ни с чем. Это-то и послужило причиной их ночного паломничества к протоплазменному озеру — ведь этим тварям нужно было питаться, а протоплазма, из которой «они» и сами были сотворены, была для них лучшей пищей. Убедившись, что ты спишь, «они» покинули тебя. Но, на их беду, ты не спал. Странное их поведение толкнуло тебя на отчаянный шаг — ты решил выследить их. И выследил, малыш. Тут-то я и настиг тебя, и, по-моему, вовремя. Но даже тогда еще у меня и в мыслях не было, что может существовать какая-то связь между твоими дружками и Мраком.

— Выходит, «они» целиком состояли из протоплазмы, включая одежду?

— Выходит так, Флойд, целиком и полностью. За исключением лазерного пистолета и ножа, которые «они» наверняка позаимствовали у тебя, когда ты был без сознания. Уверен, оружие так и лежит в той луже протоплазмы, которая осталась от твоих приятелей, когда Мрак покинул их.

Некоторое время оба Охотника молчали.

— Одного я не пойму, — сказал наконец Флойд, — зачем я понадобился Мраку? Ведь этот… «Стюарт» чуть ли не силой запихнул в меня два куска сырого мяса и заставил пить медвежью кровь, только бы я смог передвигать ноги.

— Воздай же должное этому типу, старина. Или тебе пришлась не по вкусу местная медвежатина?

— Кроме шуток, Марк. За всем этим кроется что-то очень серьезное.

— Слишком серьезное, Флойд. «Они» вели тебя на корабль, и ты им нужен был живым. К сожалению, мы пока не в состоянии разрешить эту загадку, но придет время…

Внезапно Флойд подался вперед.

— Смотри, Марк! Что это?.. Свет!

Тьма теперь не была абсолютной, неясные очертания стен и неровных скалистых выступов смутно проступали сквозь нее — причиной тому было слабое свечение, исходившее из дальней оконечности пещеры. Флойд и Марк поспешили туда. Свечение пробивалось сквозь завал, образованный нагромождением рухнувших сверху камней. По-видимому, до землетрясения в этом месте был сплошной монолит, но в результате катаклизма стена рухнула, открыв проход в недра скалы. Очередной подземный толчок вновь завалил проход, но сквозь неплотно легшие камни таинственный свет все же нашел себе путь в каменный мешок, ставший прибежищем двум Охотникам.

Коротышка Марк принялся освобождать проход, разбирая завал и оттаскивая камни в сторону. Флойд помогал ему в меру своих сил. Наконец проход был очищен настолько, что в него мог протиснуться человек.

Перед людьми открылся слабо освещенный природный тоннель. Источник света терялся где-то впереди.

Глава тринадцатая СХВАТКА С ЛЮЦИФЕРОМ

— Рискнем? — Коротышка Марк кивнул в сторону прохода.

— Нам больше ничего не остается, — отозвался Флойд. — Наружный вход в пещеру завален, и выбраться через него, по-моему, невозможно.

Марк заглянул в отверстие.

— Тоннель идет вниз с уклоном не менее пятнадцати градусов. Вряд ли он выведет нас наружу.

— По крайней мере, у нас будет хоть один шанс из десяти тысяч. Оставаясь же здесь, мы теряем и этот единственный шанс. Нужно идти, Марк.

Марк кивнул.

— Отлично, малыш. Не будем терять времени.

Они протиснулись сквозь завал и очутились в тоннеле. Их внимание привлек необычный материал, из которого природа сотворила этот подземный коридор. Свод и стены тоннеля не светились, как показалось им вначале, а лишь отражали свет, источник которого был скрыт где-то глубоко под землей. Удивительный эффект свечения достигался сильной отражательной способностью необычного материала, вся поверхность которого представляла собой хаотическую комбинацию из тысяч и десятков тысяч естественных зеркал. Луч света, попадавший в такое скопище зеркальных поверхностей, расположенных под разными углами друг к другу, множился, плодился, многократно отражался, заставляя стены и свод искриться слабым мерцающим огнем. Неровности и выступы подземелья лишь усиливали эффект свечения, придавая ему таинственный и сказочный вид.

— Еще шаг, и мы окажемся в волшебном замке подземных духов, — произнес Марк, настороженно осматриваясь. — Я не удивлюсь, если за тем поворотом нас встретит прекрасная фея или всемогущий джинн из сказок Шехерезады.

Он вынул нож и провел острием по зеркальному камню. Нож выскользнул из руки и со звоном упал на пол. Ни единой царапины не осталось на поверхности удивительного материала.

— По твердости не уступает алмазу, — с уважением сказал Марк. — Заметь, здесь нет ни одной трещины. Землетрясения, столь частые на сей дьявольской планете, не властны над этой сверкающей твердью.

Он нагнулся, чтобы поднять нож, и замер от неожиданности. У самых его ног лежала груда побелевших от времени костей.

— Вот и закончилась идиллия. Во всякой сказке необходимо присутствует зло, мы едва не забыли об этом. Что ты на это скажешь, малыш?

Флойд склонился над находкой.

— Судя по размерам костей и по тому, что жизнь на планете представлена довольно-таки скудно, эти останки принадлежат травоядному медведю.

— Думаю, ты прав, Флойд. — Марк внимательно осмотрел разбросанные в беспорядке кости. — Не нравится мне все это. Не похоже, чтобы зверь скончался собственной смертью. Кто-то основательно поработал над ним.

— Ты полагаешь, он стал жертвой более сильного врага? — насторожился Флойд.

— Ты попал в точку, малыш. Его кто-то сожрал.

— Сожрал! — Флойд недоуменно воззрился на друга, потом перевел взгляд на останки животного. — Пожалуй, ты прав, иначе бы кости не валялись в таком беспорядке. Но кто это мог быть?

Коротышка Марк пожал плечами и поднялся.

— Ты сам ответил на свой вопрос. Более сильный и, главное, хищный враг. Враг, питающийся мясом.

— Какое-нибудь крупное животное?

— Не исключено. В любом случае нам следует быть настороже. Возьми нож, Флойд, всякое может случиться.

Они двинулись дальше, тщательно всматриваясь в подземный коридор и ожидая возможного нападения неведомого врага. Скоро они наткнулись на останки другого животного.

— Вряд ли впереди нас ждут феи из заколдованного замка, — мрачно заметил Марк, перешагивая через груду костей и держа наготове лазерный пистолет. — Скорее уж нам предстоит встреча с вполне реальным чудовищем.

Светящийся тоннель неуклонно шел вниз, вглубь планеты. Прямые участки то и дело сменялись резкими поворотами и зигзагами, порой боковые, более темные и узкие коридоры ответвлялись от главного. Тем не менее, несмотря на сложную конфигурацию, подземный ход вел строго на восток.

— Так или иначе, мы приближаемся к космолету, — усмехнулся Марк не слишком весело.

Неведомое проникающее давление на мозг усиливалось с каждым шагом. Останки животных попадались все чаще и чаще, вскоре весь пол подземного лабиринта был усеян белыми, начисто обглоданными костями.

Слабое свечение, привлекшее внимание Охотников в начале пути, теперь превратилось в яркий ослепительный свет, тысячекратно отражаемый зеркальными сводами подземелья. Стало нестерпимо жарко, духота и недостаток кислорода затрудняли дыхание. Липкий пот струился по их лицам, застилая глаза и вызывая приступы внезапного раздражения.

— Черт побери! — выкрикнул Марк, сжимая кулаки, и многоголосое эхо, рожденное в зеркальных коридорах бесконечного лабиринта, прогремело ему в ответ. — Клянусь Богом, мы у врат в преисподнюю! Не знаю, кто скрывается под маской здешнего Люцифера, но он явно вознамерился изжарить нас живьем!

— Чтобы потом сожрать, — в тон ему ответил Флойд, едва передвигая ноги. Сознание его мутилось, глаза жег нестерпимый блеск пылающих камней, воздух с хрипом вырывался из легких. — Прости, Марк, но я больше не могу…