Охотники за мраком

— Район Альпассийской туманности чист от метеоритных потоков, — возразил капитан, — хотя в остальном ты прав.

— Да черт с ними, с метеоритами! Мы сами скоро превратимся в мертвый метеорит.

— Вернее, в четырехместный катафалк, — мрачно усмехнулся Джералд. — Мы даже не знаем точных координат капсулы.

— Держите себя в руках, — воззвал к порядку капитан Стюарт. — Наш курс проходит вблизи звезды Альпацены, я вычислил его еще там, на борту «Скитальца». Вокруг Альпацены вращается пять планет. Возможно, мы попадем в зону притяжения одной из них, и тогда… — Крис Стюарт обвел взглядом всех троих. — Но даже и тогда существует один шанс из миллиона, что мы останемся в живых. — Он немного помедлил, в глазах его вспыхнули упрямые огоньки. — И все же этот шанс у нас есть.

Глава девятнадцатая ПРИГОВОРЁННЫЙ К СМЕРТИ

Герцог открыл глаза. Мерное жужжание двигателей говорило о том, что космолет движется в режиме стабильного пилотирования.

Он с трудом припоминал все, что с ним произошло за прошедшие часы. И первым его чувством, когда память наконец воскресила минувшие события, было чувство удивления — удивления тому, что он все еще жив.

— Очнулся, — донесся до него голос Марсиэля Луса.

Острая боль пронзила затылок, когда, он повернул голову. На него смотрели холодно-бесстрастные глаза капитана марсиан. Глаза, в которых не было жизни.

— Ты нам больше не нужен, Филипп де Клиссон, — произнес Марсиэль. — Взгляни на экран.

Невольно повинуясь приказу, Герцог перевел взгляд на ближайший монитор.

Боже, что это? Они в Обозримом Космосе! Когда же они успели продвинуться так далеко? Существовал только один способ совершить подобное в столь короткое время — гиперпереход. Черт побери, они воспользовались гиперпространственным двигателем! А это значит… Герцог похолодел.

Голос Марсиэля Луса был ленив и насмешлив.

— Я вижу, ты верно оценил ситуацию. Мы обладаем полной информацией о корабле, и все это благодаря тебе, Филипп де Клиссон. Ты оказал нам неоценимую услугу, предоставив свой мозг в наше распоряжение. Теперь мы сами справимся с управлением. Ты нам больше не нужен, — повторил Марсиэль. — Джералд Волк, будь так любезен, проводи нашего гостя к выходу.

— Что?! — Герцог вскочил. — Что вы хотите сделать?

— Освободить тебя, всего-навсего. Мы и пальцем не тронем тебя, человек, вопреки нашим обещаниям. Ты можешь беспрепятственно покинуть корабль.

«Они хотят выкинуть меня за борт! Это же верная смерть… Впрочем, эти нелюди никогда и не скрывали своих намерений».

Нетвердой походкой Герцог направился к выходу из рубки управления. Весь этот ужас напоминал ему утро перед казнью, когда неумолимый палач ведет свою жертву по бесконечным тюремным лабиринтам к высокому эшафоту, окруженному многотысячной ликующей толпой. Нет, сейчас толпы не будет, казнь произойдет при полном отсутствии зрителей. Если не считать зрителями те миллиарды звезд, среди которых отныне придется носиться замерзшему телу последнего отпрыска герцогов де Клиссонов.

Герцог гордо поднял голову. Плевать на все! Жаль только, что Мрак завладел космолетом, но здесь уже ничего не поправишь. Где-то сейчас Крис Стюарт? А Флойд, Джералд? Добряк Марк? Слезы навернулись на его глаза.

«Призрак» Джералда Волка вел его к шлюзовой камере. «Все верно, они неплохо освоились на корабле».

Ему не было страшно, страх ушел вместе с неизвестностью. Его судьба предрешена, и этот фатализм, эта тупая безысходность наполнили его сердце такой тоской, такой щемящей грустью, что Герцог невольно застонал. Проклятье! Ведь жить так хочется…

Они остановились перед входом в шлюзовую камеру. Автоматические двери медленно раздвинулись. Герцог уверенно шагнул вперед. Теперь уже поздно отступать.

— Счастливого полета, Филипп де Клиссон, — усмехнулся «призрак». Двери сомкнулись за спиной Герцога.

Тусклый свет освещал вместительное помещение. Сейчас заработают насосы, откачивающие воздух. Потом откроется внешняя переборка, и черный леденящий Космос ворвется внутрь камеры. Камеры смерти.

Как все-таки жаль, что жизнь оказалась такой короткой. Ведь он еще так молод…

Громко заработали насосы. Мрак действовал строго по программе.

Скафандр!

Отчаянная мысль бешено заработала в его голове. Ну конечно же! Как он мог забыть! Шлюзовая камера снабжена небольшим складом скафандров.

Он бросился к дверце, за которой хранились спасительные скафандры. Скорее!

Насосы работали уже на полную мощность. Стало трудно дышать. Дрожащими руками Герцог извлек один из скафандров и стал судорожно втискиваться в него.

Он задыхался, сознание мутилось. Проклятье! Он никак не мог влезть в тесный скафандр, пальцы плохо повиновались, сердце бешено билось в грудной клетке, разгоняя по жилам все еще горячую, но уже обедненную кислородом кровь. Скорее же!..

С лязгом приоткрылась внешняя переборка. Остатки воздуха со свистом стали вырываться из камеры. Ледяной холод открытого Космоса быстро проникал внутрь.

Он прислонился к стене. Последние силы покидали его вместе с меркнущим сознанием. Еще одно усилие…

Есть! Скафандр в готовности. Теперь включить подачу кислородной смеси…

Живительный кислород проник в его легкие. Еще не все потеряно, черт побери!

Он ринулся к зияющей чернотой космической бездне и буквально вывалился из камеры во внешнее пространство. Заработал портативный реактивный двигатель, встроенный в скафандр. Его сразу же отшвырнуло от корпуса «Лунного бродяги». Какое-то время он кувыркался в невесомости, пытаясь выровнять свое положение. В конце концов ему это удалось.

Теперь он летел по прямой траектории прочь от корабля «призраков».

Герцог не питал напрасных иллюзий. Запасы кислорода в баллонах скафандра рассчитаны от силы на три часа, а потом — тьма небытия. Что ж, отсрочка не так уж велика, но для приговоренного к смерти лишние три часа жизни — великое богатство. Герцог горько усмехнулся. Он все еще жив — разве это не чудо?

Он не видел, так вслед за ним из шлюзовой камеры «Лунного бродяги» бесшумно выскользнул Мрак и в считанные доли секунды настиг беглеца.

Он не потерял сознание. Плотная тьма безумия окутала его мозг — он потерял рассудок.

Часть третья АЛЬПА КАРАНТЭН

Глава двадцатая МЯГКАЯ ПОСАДКА

— Кажется, мы падаем, — произнес Крис Стюарт. Капсула со свистом рассекала плотную атмосферу. Чужая планета крепко держала свою жертву, притягивая ее с неудержимой силой. Истекали третьи сутки их полета в тесном разведывательном аппарате.

— Мы разобьемся! — крикнул Флойд, вцепившись руками в подлокотники кресла.

Капитан Стюарт навалился на штурвал, пытаясь выровнять движение капсулы и придать ему нужное направление, но все его старания были тщетны: капсула не слушалась руля.

— Управление выведено из строя, — стиснув зубы, прошептал он.

Земля стремительно приближалась. Перед глазами отчаявшихся космолетчиков мелькнули скалы, пронеслось зеленое пятно растительности. Потом все завертелось, смешалось в единой круговерти сменяющихся красок. Корпус страшно трясло, температура внутри капсулы быстро ползла вверх.