Охотники за удачей

— Так ты все-таки решил бежать, — понял Майк. Он встал и отошел в сторону.

Макс озадаченно посмотрел ему вслед. Откуда Майк это знает, когда он сам еще не решил?

Он понял, насколько Майк был прав, только когда перемахнул вслед за Ривзом через стену и помчался к кипарисам.

Там Ривз принялся лихорадочно шарить у стволов, по колено погружаясь в мутную болотистую воду и рассыпая проклятия.

— Сука! Брехливая каженская шлюха!

Лодки там не было.

12

Они продрались через тростник, погружаясь в воду по пояс, и выбрались на кочку. Ловя ртом воздух, присели на корточки — и услышали вдали лай собак.

Ривз отмахивался от насекомых.

— Они все ближе, — пробормотал он распухшими губами.

Макс посмотрел на своего спутника. Лицо Ривза распухло и перекосилось от укусов комаров, одежда была разорвана.

— Ты уверен, что мы кружим на месте? Уже три дня прошло, а вокруг ничего не видно.

— Вот потому я и уверен. Если бы мы кружили, то давно бы нарвались на них.

— Я долго не продержусь, — объявил Ривз. — От этих укусов можно рехнуться. Я уже готов сдаться.

— Может, ты и готов, а я нет, — сказал Макс. — Не для того я так далеко уходил, чтобы сесть в клетку. Ну, пошли! Хватит отдыхать.

— А почему тебе укусы не мешают? — возмущенно спросил Ривз. — Наверное, дело в твоей индейской крови.

— Может, и так. А может, я просто их не расчесываю. Пошли.

— Может, заночуем здесь? — взмолился Ривз.

— Нет. До темноты еще два часа. А это — лишняя миля. Пошли.

Он шагнул в воду. Оглядываться он не стал, но услышал за собой чавкающие шаги Ривза. Когда он нашел новую кочку, почти стемнело. Ривз растянулся на траве без сил. Макс вытащил нож, срезал тростник и заострил один конец. Почти четверть часа он стоял по пояс в воде, не шелохнувшись. Наконец рядом проплыла смутная тень. Макс нанес резкий удар и тут же вытащил тростниковое копье из воды: на его конце трепыхалась крупная рыбина.

— На этот раз нам повезло, — сказал он, вылезая на берег.

Присев на корточки, он принялся методично чистить рыбу.

— Разведи огонь! — приказал Ривз. — Эту мы зажарим.

Макс уже жевал кусок. Он покачал головой.

— Запах дыма разнесется на мили.

Ривз в ярости встал.

— А мне насрать! — зарычал он, побагровев. — Я не индеец. Мою рыбу я поджарю.

Он принялся собирать ветки. Набрав несколько штук, принялся шарить по карманам в поисках спички. Найдя всего одну, он чиркнул ею по бревну. Она не загорелась.

— Разведи огонь! — рявкнул Ривз.

— Как? — невозмутимо спросил Макс.

— По-индейски, потерев две палочки!

Макс рассмеялся.

— Не получится. Дерево слишком мокрое. — Он взял кусок рыбы и протянул Ривзу. — Поешь. Если жевать медленно, не так противно.

Ривз взял рыбу, сел и начал ее жевать, но тут же выплюнул.

— Не могу! — Он обхватил плечи руками. — Холодно-то как!

Макс посмотрел на него. На лбу у Ривза выступил пот. Его явно знобило.

— Ложись! — сказал Макс. — Я укрою тебя травой — так тебе будет теплее.

Дотронувшись до его лба, он понял, что у Ривза жар. Неподходящее время свалиться с малярией. Неохотно Макс достал из своего кармана сухие спички и разжег костер.

* * *

Всю ночь Ривза трясло. Макс взглянул на небо. Близился рассвет. Он вздохнул. Интересно, скоро ли охранники их догонят? Ну, уж днем-то они их точно настигнут. Он задремал сидя, чуть покачиваясь. Его подсознание уловило какой-то шорох — и он мгновенно проснулся.

Взяв копье, он пригнулся. Шум повторился. Его издавало нечто крупное. Макс приготовился нанести удар копьем.

А в следующую секунду перед ним возник Майк.

— Ну, и дурень же ты, — сказал он. — Не надо было тебе костер разжигать.

Макс встал. Неожиданно им овладела смертельная усталость. Он указал на больного.

— У него лихорадка.

Майк подошел к Ривзу.

— Точно. Начальник-то был прав. Он сказал, что через три дня на болоте Ривз заболеет.

Майк присел к костру и начал греть руки.

— Как хорошо у огня-то! А тебе ждать его не стоило.

— А что мне оставалось делать?

— Он бы ждать не стал.

— Ну, то он…

Негр уставился в землю.

— Тебе пора двигать, парень.

— Что?!

— Уходи, — жестко произнес Майк.

— А остальная облава?

— Догонят меня часа через два. Им хватит одного Ривза.

Макс посмотрел на него, потом — на болото.

— Я так не могу.

— Тогда ты еще глупее, чем я думал. Он бы уже давно шагал по болоту.

— Мы сбежали вместе, — возразил Макс, — так и возвращаться должны вместе.

— Ладно, парень, — безнадежным тоном произнес Майк, — гаси огонь.

Макс спихнул костер в воду. Обернувшись, он увидел, как Майк взял Ривза в охапку и взвалил себе на плечо. Макс слез в болото и двинулся в направлении тюрьмы.

— Куда это ты, парень? — спросил у него за спиной Майк.

Макс обернулся и воззрился на него. Майк указывал совсем в другую сторону.

— Болото кончается там, милях в двадцати пяти.

Тут Макс понял, что происходит.

— Но так не годится, Майк, ведь ты даже не заключенный!

— Вот именно, парень. Я не арестант. Это значит, что я могу идти, куда хочу. И если мне не хочется возвращаться, они тут ничего не могут поделать.

— А если они поймают тебя вместе с нами?

— Ну, поймают и поймают, — ответил Майк просто. — Все равно мне не придется тебя пороть. Видишь, мы и правда друзья.

* * *

Через восемь дней они выбрались из болот и легли на твердую сухую землю, жадно глотая воздух. Макс поднял голову и посмотрел вдаль, где на горизонте вился дымок.

— Там город! — возбужденно сказал он. — Наконец-то можно будет поесть по-человечески.

— Не торопись. — Ривз потянул его за рукав вниз, он был все еще желтый после лихорадки. — Если это город, то там есть лавка. Вот туда мы ночью и нагрянем. Не надо рисковать. Нас могут там ждать.