Окно Аракнида

Он уложил свою лестницу в ранец, накинул плащ и направился в коридор.

Свет достиг другого туннеля. Здесь снова были пряди. Это была загадка. Почему некоторые участки были забиты этими нитями, а некоторые полностью лишены их? Возможно, участки с прядями были входными путями, которые этот Аракнид и его предшественники обкладывали паутиной, чтобы ловить и преграждать дикую жизнь лесов Феррии. Глубоко в недрах лабиринта они, вероятно, были не нужны. Исторические скакуны Аракнидов, Льяноанцы, были либо мертвы, либо вернулись в дикую природу, и этот последний из расы был вынужден передвигаться на своих собственных, тонких ногах, за исключением тех случаев, когда он находил случайного скакуна. Ну, теперь у этой твари был один скакун.

Торин содрогнулся. Даже если ему удастся убить это существо, сможет ли Корет выздороветь и остаться в живых? Увидев ее лицо, он уже не был уверен, что окажет ей услугу, спасая ее. Может быть, с ее точки зрения,… если у нее еще сохранился какой-то собственный разум,… она хотела только умереть. Но даже думать об этом было напрасным умственным усилием. Он вернет ее или будет убит. И только сейчас он заподозрил, что шансы последнего варианта были довольно велики.

Ибо его противником было трехголовое чудовище. Частью его была Корет, а также ее ум и знание человеческих ограничений. Часть его была порождением обширной культуры и технологии Аракнии. И наконец, конечная и доминирующая часть, часть, которая контролировала все остальное, была безумным паукообразным зверем.

Он всмотрелся в пустой коридор. В свете его фонаря всё было отчетливо видно. Никакого движения не было. Смертоносные гирлянды неподвижно висели, молча, ожидая его.

Это был длинный проход, и он шел под уклоном вверх, так, что его конец, если он вообще был, был вне видимости. Существо могло исчезнуть в том направлении. С другой стороны, могут быть и боковые пути. Он достал из рюкзака набор увеличительных биноклей и снова осмотрел коридор. Да, примерно на полпути по коридору, казалось, были ответвления туннелей, ведущих в разные стороны. А, кроме того, вдали — еще одна пара ответвлений.

Существо могло исчезнуть в любом из пяти направлений. Он снова прикрепил фонарь к козырьку, достал сканер и, держа в руке пистолет, медленно двинулся вперед.

На полу не было пыли, и ему приходилось полагаться почти исключительно на инфракрасный сканер. Следы Корет вели в правую ветвь без всяких попыток скрыться или замаскироваться. И тут ему пришла в голову мысль, что существо притаилось прямо за углом, выжидая. Он остановился как вкопанный и прислушался. Слышал ли он дыхание? Он был почти уверен, что слышит.

Это будет конец. Все, что нужно было сделать существу, — сорвать с него плащ и толкнуть Торина на стену. Он бы там застрял. И навсегда. Или, что еще хуже, он станет следующим конем после того, как существо покончит с Корет.

Он опустился на колени, снова открыл ранец и достал флексископ. Это была гибкая трубка с наконечником из фотокристалла, растягивающаяся на пару метров в длину и огибающая углы по команде оператора. Крошечный луч света шел параллельно кристаллу. Торин вытащил трубку, завел ее за угол и осмотрел правый коридор. Ничего. Очень странно. Итак, что же он услышал? Он вытянул инструмент и упаковал его.

Затем он резко шагнул на перекресток и посветил фонарем вдоль правого ответвления коридора.

Адский крик ворвался в его уши из-за спины. Что-то твердое и острое полоснуло его по правой руке. Пистолет полетел по коридору, где врезался в пучок паутины.

Он поднялся с колен, когда существо пробежало мимо него. Он сделал шаг, а затем в ледяном ужасе увидел существо, сидящее на шее Корет. Оно молниеносно касалось прядей своими тонкими щупальцами-руками, в то время, как Корет бежала на цыпочках. Он знал, что проиграет гонку за оружием. Он повернулся и выбежал обратно в главный коридор.

Раскаты безумного смеха последовали за ним.

Он сразу понял, что произошло. Должно быть, там был верхний проход. Существо вышло в боковой коридор, поднялось по лестнице наверх и спустилось в левый проход, чтобы поджидать его с тыла.

Теперь его преследовали быстрые шаги. Существо знало свою территорию и могло заставить Корет передвигаться по ней очень быстро. Он уже знал это. Было бессмысленно пытаться обогнать эту тварь.

Он проскользнул в следующий боковой коридор и быстро сбросил ранец с плеч. У него не осталось настоящего оружия. Конечно, ничто не может конкурировать с пистолетом. И все же, ему оставалось сделать еще одну последнюю попытку. Он открыл крышку своего топливного элемента. Если существо было в состоянии послать скромный поток электронов в нити и таким образом деполяризовать их до инертности, то вполне возможно было бы нейтрализовать навязанный существом ток с точно равным током противоположной полярности. Это могло бы заставить пряди снова прилипнуть — даже к Аракниду. Ему нужно только поменять местами проводники и отрегулировать величину тока. С дикой поспешностью он вонзил зажимы проводов в нити. Тока еще не было, и его рука лежала на рукоятке выключателя. Он ждал.

По коридору разнесся вой. Далеко позади него, в главном туннеле, раздался взрыв. Существо проверяло его пистолет. Шаги стали приближаться.

Это было хорошо. Он хотел, чтобы Корет бежала. Он хотел, чтобы существо быстро и непрерывно касалось этих маленьких прядей.

В этот момент он должен был думать о смерти и разрушении. Но он мог думать только о Корет. Но только не об этом несчастном всаднике, размахивающим пистолетом. Он вспомнил Корет в день их свадьбы — плывущую в сияющей белизне, с крошечными красными цветами в волосах. Пусть он умрет, увидев ее в совершенстве.

Он дернул выключатель. Нечеловеческий крик.

Хрип.

Звук падающего тела.

Торин выскочил в главный коридор.

Корет неподвижно лежала на полу. Позади нее с прядей потолка свисало существо. Его четыре щупальца, вырванные с корнем, висели на нитях в паре метров позади тела. Его грудная клетка была разорвана в том месте, где она была прикреплена к шее Корет. Оттуда ритмично выплескивалась на пол фиолетовая жидкость. Только глаза, полные удивления, казались неповрежденными. Существо не понимало, как оно могло попасть в собственную паутину. По его разумению это было совершенно невозможно. Нить волокна медленно сочилась из фильеры твари и собиралась в безумную грязную спираль на холодной каменной поверхности.

Торин склонился над Корет и нащупал артерию на ее горле. Пульс был достаточно сильный. Он поднял пистолет, повернул регулятор излучения вверх, насколько это было возможно, и сжег то, что осталось от Аракнида.

Затем он попытался поднять Корет. Она прилипла к прядям пола, но это было легко исправить. Он снова поменял полярность проводов. Теперь нити оказались в восстановленной, не насыщенной кислородом фазе. К ним ничего не прилипнет.

Он свернул плащ, положил его в ранец, сунул пистолет в кобуру, прикрепил фонарь к козырьку, развернул ориентатор, взял жену на руки и двинулся в путь. К тому времени, когда он спустил ее вниз, в комнату с балконом, она пришла в себя и смогла выпить немного воды из фляжки топливного элемента.

Она закашлялась, посмотрела на него и взяла фляжку обеими руками. — Мой... Бог!

— Да. Но не пытайся говорить.

— Что это было?

— Наверное, Аракнид. Просто отдохни немного.

Она вернула ему флягу. — Я видела город.

Он кивнул в сторону окна. — На балконе?

— Нет, не на балконе. Он был в моем мозгу, а я — в его. Они запрограммировали его, пока он был в своем яйцевом мешке. В комплекте с имплантированными воспоминаниями. Он родился на сто процентов образованным. Он знал, как всё было до прихода «Носителя Смерти». Я знаю почти все, что знал он. Я могу прочитать эти книги в комнате с балконом.