Окно Аракнида

— Вот именно, — мрачно сказал профессор. — Это специально для вас, чтобы исправить недостаток.

— Но, сэр, мне нужно собрать материал для моей диссертации. Плато — это тысяча квадратных миль девственного леса. Где мне начать копать?

— Считайте это вызовом, молодой человек. Смотрите внимательнее. И поскольку у вас так мало времени, я предлагаю вам начать немедленно.

— Сэр, если это из-за Льяноанской стены, я могу объяснить…

— Возможно, вы найдете другую стену, мистер Торин.

— И я искренне сожалею о коробке с пыльцой и дырках, или как там это называется. Я буду очень осторожен, если только вы сможете поменять мое задание.

— Свяжитесь со мной, как только что-нибудь обнаружите, мистер Торин. Кто-то всегда будет на связи.

— Да, сэр. Торин попятился из палатки. Это был конец.

***

Помпей Джонс подвел летающий скиф к открытому месту в лесу. — Там есть ручей и пруд. Вы можете устроить себе приличный кемпинг.

— Прекрасно, — весело сказала Корет. — Высаживай нас, Пом-Пом.

— Скажем, в сотне метров от пруда, — сказал Торин. — Мы не хотим оказаться на пути животных, спускающихся на водопой.

Служащий помог им вытащить вещи из багажника. — Вам нужна помощь с палаткой?

— Нет. Это только нажать кнопку.

— Не забудьте подать свой вечерний отчет.

— Да, хорошо.

— Ну, тогда, увидимся через пару недель.

— Да.

— Прости, дружище.

— Да.

***

На закате специалист по измерениям направил профессору бесстрастное сообщение. «Лагерь на поляне возле пруда. Координаты А26, В19. Биосенсорная зона диаметром в один километр. Многочисленные мелкие птицы и травоядные животные. Ничего опасного. Ни следа разумной жизни прошлого или настоящего».

В тот вечер они приготовили еду на примитивном костре, а позже Торин достал свое концертино, и они пели унылые песни при свете догорающих углей.

Наконец, их одолела зевота, они застегнули на молнию электроэкран, и залезли в свои спальные мешки.

Торин только задремал, когда Корет разбудила его. — Джон, там что-то есть.

Он прислушался, но ничего не услышал. — Наверное, Аракнид. Давай спать.

— Я не хочу спать.

— Ну, а я хочу. Спокойной ночи.

— С переездом и всем этим прочим, я не принимала душ весь день.

— И что? На этой неделе я его не принимал ни разу.

— Ты же не хочешь быть грязным. Я не хочу.

— Ты можешь получить его утром. В пруду. Ты можешь использовать его весь для себя.

— Ты уверен, что снаружи ничего нет?

— Только Аракнид.

— Не будь смешным. Они вымерли.

— Да. Спокойной ночи, Корет.

* * *

8. Существо

Было утро, и он едва проснулся, когда услышал крик. Он вылез из спального мешка и схватил ранец. Выбежав из палатки, он начал шарить в боковом кармане ранца, где лежал пистолет. — Корет! Я иду!

Но криков больше не было. Ничего, пока он не добежал до края пруда, где Корет принимала утреннюю ванну.

Он увидел ее в тот же миг, когда выхватил пистолет. Она была обнажена и бежала, спотыкаясь, по тропинке прочь от него. На ее спине было что-то ужасное и щетинистое.

Он замер на какую-то долю секунды, и побледнел. — Боже мой, — прошептал он. Но за время, пока он настраивал пистолет на «оглушение», его жена исчезла за поворотом тропинки.

Он подхватил ранец за один ремень и помчался за ней.

Он проклинал себя за то, что позволил ей спуститься к пруду без него. Но вчера все это казалось совершенно безопасным. Очевидно, он упустил важную форму жизни. И это упущение вполне могло убить его жену.

Корет уже скрылась за поворотом тропинки. Но когда Торин через несколько секунд добежал туда, он увидел, что это было больше, чем поворот. Это была развилка. Тропинка разветвлялась направо и налево. И еще одно. Главный путь был открыт наверху. Но разветвления были покрыты сверху каким-то пластиковым моноволокном, образуя своеобразные галереи.

Корет выбрала одну из этих тропинок. Но какую именно? Он вытащил из рюкзака ручной фонарь и осветил им каждую тропинку по очереди. Он ничего не видел, кроме этих странных гирлянд волокна. Ему придется рискнуть и выбрать ту или другую. Он снова повернулся к правой развилке.

И тут он заметил нечто странное. Это был запах. Следы духов Корет шли из правого прохода! Сюда, конечно. И он уже собирался броситься вниз по этому проходу, когда случайно его взгляд упал на мягкий грунтовый пол другого прохода. На нем остался неполный отпечаток человеческой ноги. Только отпечатки подушечек пальцев левой ноги. Должно быть, это бежала Корет. И следующий след будет в паре метров именно в левом туннеле. Но нечто... кто-то (существо?) хотело, чтобы он думал иначе, и на самом деле обладало огромными навыками и технологиями для его убеждения. Как об этом свидетельствовал запах. Осознание этого ошеломило его. Определенно, слева. Но как тогда он мог объяснить тонкие следы запаха жасмина, до жути призывающие из правого прохода? Укол страха пронзил его внутренности. Это было так жестоко, что он на мгновение согнулся. Эта вещь... это существо, овладевшее Корет, оказалось фантастически жестоким и умным противником. Возможно ли, что оно уже проникло в кору головного мозга Корет? И даже если существо каким-то необъяснимым образом знало, что Корет пользуется определенным ароматом, как оно его воссоздало? Особенно из другого туннеля?

Намеки были... ужасными. Но он отказывался думать об этом. Ему нужно было двигаться.

Он поднял свой ранец и направился к левому проходу. А потом вдруг остановился. Что-то свисало с волоконной сетки. Скелет маленького крылатого существа. Очевидно, оно застряло там, а потом его кто-то съел. Или большую его часть. Одно из крыльев, довольно неповрежденное, упало на пол в полуметре, где снова застряло в похожей на войлок массе. А еще через пару метров на полу, в сети, был скелет размером со свинью. А немного дальше, еще один. Там было полно костей. Животные заходили сюда, и все они были пойманы этими нитями. А потом кто-то их съел.

Он поднял с обочины сухую ветку дерева и воткнул ее в одну из прядей. Она мгновенно застряла. Он потянул ее. Прядь подалась на несколько сантиметров, а потом затвердела. Он изо всех сил дернул за ветку. Его усилия служили только для того, чтобы заставить ее соприкоснуться с другими нитями. Теперь ветку держали так крепко, что она торчала в воздухе.

И все же Корет прошла нетронутой через эти омерзительные гирлянды. Он ошеломленно покачал головой. Если он когда-нибудь снова увидит свою жену живой или наоборот, ему придется взять себя в руки прежде, чем это сделают висящие пряди.

Он понятия не имел, как Корет удалось ускользнуть от нитей. Но, возможно, у него тоже было несколько трюков. Он достал из ранца плащ, перчатки и бахилы, и надел их. Одежда была обработана фторуглеродным полимером, чтобы ее можно было сложить без прилипания. Это свойство теперь может пригодиться в качестве защиты от паутины. Ранец был обработан таким же образом, так что ему не нужно было беспокоиться о том, что он потеряет его из-за омерзительных нитей.

Он сделал несколько шагов внутрь, и позволил плащу коснуться стены из нитей и быстро оттянул его назад. Не было никакого прилипания. Он не собирался здесь застрять.