Окно в Полночь

Улыбнувшись, я обернулся и протянул руку. Зверек, помедлив, сел на мою ладонь. С тихим шорохом свернулись серые крылышки. Доверчиво сверкнули красноватые огоньки глаз. Как же ты сюда попал? Через дымоход?

— Поговори со мной, — тихо попросил я. — Не улетай. Поговори со мной…

Мышь склонила голову набок, внимательно изучая мое уставшее лицо. А я… Я и правда очень устал. И больше ожидания предстоящего испытания выматывало общение с толпой сочувствующих и попытки спрятаться от их навязчивого внимания. Я сел на кровать и осторожно пересадил зверька на спинку стула. Тот, повозившись, запахнулся в крылья и вопросительно пискнул.

— Перекусить? — переспросил я. — Да, наверно, надо…

Нежданная собеседница снова склонила голову набок.

— Ну, — я растерянно улыбнулся, — признаться, не помню. Кажется, утром ел… Не помню. Не до того мне… Конечно, неправильно. Но и жизнь — вещь с серьезными изъянами. Даром что заставляет нас жить по тем правилам, которых сама не соблюдает… Угощайся.

Я раскрошил на столе хлебный ломоть. И под пристальным взором мыши попробовал поесть сам. Грея руки о чашку травяного чая, я без аппетита жевал хлеб, уделяя мыши больше внимания, чем еде. А та, перекусив, рассказывала последние вести. Здесь, в затерянной среди Мглистых болот хибарке, я прячусь уже давно, и пока лишь учитель смог меня отыскать. На меня работало мое Время — я мог уподобляться ему, становиться невидимкой, заметая следы, пребывая одновременно и нигде, и везде. Ощущение меня можно встретить где угодно, но ни одно из них не укажет на истинное местонахождение. Остается только гадать, как меня отыскал учитель… и надеяться, что он никому ничего не расскажет. Другое убежище быстро не найти, а мне не до поисков. Успеть бы подготовиться.

— Сколько, говоришь, осталось до заката? — переспросил я. — Так мало?.. А про испытание ничего не знаешь? Да, я попросился… Неожиданно? Это плохо. Что ты, какой сон. До сна ли теперь… Позже высплюсь, когда все закончится.

Мышь фыркнула. Я усмехнулся:

— Так или иначе высплюсь. Или в жизни, или в смерти. Что? Шаги слышишь?

Я насторожился. Снаружи выл ветер, скреблись в окна ветки чахлых деревьев и… растворялись в реве стихии осторожные шаги. Я устало вздохнул. Атталь. Сестра. Похоже, учитель не смолчал. Я поспешно шагнул к стене, сливаясь с грубой гладкой каменной стены. Мышь стремительно вспорхнула к полотку, затаившись в углу. Замерев, я заставил тьму съежиться, поглощая мои недавние следы, и потух никогда не разжигаемый очаг, исчезли со стола и пола крошки хлеба, утонули во мраке мои вещи, тихо звякнул на двери крепкий замок, запирая убежище снаружи. Я едва заметно улыбнулся. Поиграем в прятки, сестра? Прежде тебе никогда не везло.

Ждать пришлось долго. До домика непросто добраться, потому как я заблаговременно подкупил и запугал всех болотников и огоньков, и те исправно водили путников по кромке трясины, загоняя в трескучие топи и непролазные места. Собственно, подкупил я их для того, чтобы заводили, а запугал — для того, чтобы не смели путников топить. Лишь поводить за нос, утомить и вынудить бросить поиски. И случайные путники бросали, но Атталь… Сестра упряма, как сотня подкупленных болотников.

Скрипнул отпираемый замок, и в душное пространство ворвался сырой затхлый ветер болот. Я перестал дышать, остановив биение сердца. Время упорных занятий позволяло держаться достаточно долго. Надеюсь, Атталь уйдет прежде, чем я спугну чары или окончательно превращусь в камень.

— Брат? — она остановилась посреди комнаты, озираясь. — Ты здесь?

Я не подавал признаков жизни. За ее спиной взметнулась тень, пробежавшись вдоль стен, но так меня и не найдя. Сестра, вздохнув, сама обошла комнатку, тщательно прощупывая каждый ее камешек. Я едва заметно поморщился, когда обжигающе горячие плети магии больно прошлись по плечам и груди, и пожалел о своей привычке ходить полураздетым. Заговоренные рубаха с курткой — какая-никакая, но защита от заклятий Полуночи. Я закрыл глаза, держась из последних сил. Атталь же, проверив и перепроверив, вздохнула и отступила к стене, признавая поражение.

— Сдаюсь, — горькая усмешка на бледных губах и усталость на осунувшемся лице. — Ты опять победил. Мне тебя не найти. Но… я не учить тебя пришла. Я пришла попрощаться. И пожелать тебе удачи, брат. Вот, — и она положила на стул сумку, — собрала кое-что тебе в дорогу, в пути пригодится.

Я едва сдержал желание обнять ее. На прощание. Но нельзя. Не стоит.

— И запомни, — тихо добавила Атталь. — С чем бы ты ни вернулся — с тенью или без — мы всегда будем тебя ждать. И любить. Неважно, маг ты или человек. Ты — семья. Удачи. Полночь в помощь.

Резко развернувшись, она вышла из дома, лишь взметнулась за хрупкой спиной длинная черная коса с десятью узлами. Я недоверчиво посмотрел ей вслед и понял: она остро чувствует и мое присутствие, и наблюдение. Но Атталь ни разу не обернулась. Не подала виду, удаляясь прочь и растворяясь в осенней метели. Но, помня о ее редкой способности творить мороки и обводить вокруг пальца любого, я решил выждать. Мышь, помедлив, спустилась на спинку стула и пискнула. Вот уж кто лучше меня почувствует чужую магию…

Я вывалился на пол и судорожно перевел дух. Мысленно прикинул проведенное в камне время и хмыкнул. Расту. На сей раз продержался дольше, чем обычно, да и запас сил остался. Сев, я задумчиво изучил красноватые полосы ожогов на плечах и груди. Те начали медленно бледнеть, заживая. Атталь имела отличительную особенность — жестоко ранить и самым безобидным заклятьем. Эта особенность магии встречалась крайне редко, и как же непросто сестре владеть таким даром, как непросто ей приходится в жизни… Да, стоит оказаться в непростой истории, на пороге отчаяния — и четче видны те вещи, которых раньше и не замечал, и не понимал, и не принимал.

Рассеянно нахмурившись, я заглянул в принесенную сестрой сумку. Зелья, зелья, зелья, амулет какой-то, по виду искорку напоминает, снова зелья, еда всякая… Так, а это что? Я с интересом развернул потрепанный свиток. И сел на пол от удивления. Ну, Атталь… Где же ты это взяла?.. По сизому клочку свитка скользили, исчезая после беглого прочтения, косые строчки букв. Одно предложение смеялось новым, и я не заметил, как с головой ушел в прочтение. «Бегающая» летопись — реликвия великих магов прошлого, недоступная простым смертным!.. Благодарю, сестра, буду должен… Буду очень должен.

Ледяной сквозняк гонял по полу старую пыль, осенний холод неприятно обнимал за плечи, настойчиво заявлял о себе голод, но я сидел, с головой погрузившись в чтение, ничего не замечая и видя лишь скользкие каракули незнакомого писца. Серая действительность отступила на второй план перед тайнами прошлого, сухо и скучно повествующими о закате Полуночи. И об — испытании. Туманные намеки больше путали и сбивали с толку, чем объясняли… Но объяснения сейчас не главное. Главное — запомнить то, что есть. После разберусь на практике. И я жадно впитывал знания, не отвлекаясь, пока меня не побеспокоил робкий луч света.

Я устало поднял голову и протер глаза. Вот и первый призрак заката… Я подошел к окну и с замиранием сердца посмотрел на необычную картину. Тонкая, едва различимая во мраке полоска раскаленного золота скользила меж темных туч, осторожно кралась по земле, выхватывая то корягу, то скрюченное деревце, то физиономию болотника. Последние испуганно ныряли в чахлые заросли травы и зажмуривали белесые глаза, страшась и посмотреть на свет, и пропустить его шествие по миру. И вместе с ними замолчали напряженно птицы, замерли изумленно болотные огоньки. Казалось, даже ветер испуганно спрятал голову под крыло, затаившись в голых древесных ветвях.