Окончательное решение

Их инструментом был нулевой элемент, образующийся при контакте реального пространства и некой зоны Разума. Божественным пространством, власть над которым и позволяла Левиафанам творить на недоступном разумным уровне. Оно было столь чуждым, что сам факт контакта двух столь разных мест порождал новое. И жнецы, лишенные силы творения, использовали его в своих целях. Нулевой элемент стал инструментом их власти.

Сложный материал, способный менять гравитацию. И Жнецы пользовались им, оставляя для младших рас дорожку из нулевого элемента к знаниям их создателей. Выстраивали свою технику так, чтобы направлять всё новые и новые цилилизации на путь развития, привычный в рамках их собственного Цикла, к уничтожению. И то, что истребляемые расы пытались предупредить тех, кто будет после них, оставить технологии, жнецам только помогает. Ведь это значит, что уже разработанное оружие будет работать, всё будет просто и предсказуемо. Мы еще только построили первые города, а армада черных машин уже знает, как мы поступим дальше. Совсем не важно, что делаете вы или тот, кто сейчас пишет эту книгу. Мы окажемся там, где им нужно. И протеанское наследие послужит нашему истреблению. Оно уже делает это, тысячи лет.

Оружие, сокрытое в протеанских маяках на Тессии, Марсе, Палавене и много где еще, лишь делает расы слабыми и предсказуемыми. На тысячи лет технический прогресс замирает в той форме, где жнецы могут легко истребить расу, исполнив Цикл. Это реальность, в которой мы живем. Продолжив историю циклов.

Но затем были Предшественники. Раса, такая же могущественная, как и Левиафаны. Еще одни могучие боги, не слабее Левиафанов, обнаружили их наследие. И были разочарованы увиденным и глупостью предыдущих богов.

Они оглядели новые владения, оценивая их, а затем облагородили их. Колоссальные существа активно применяли биологические и технические знания, меняли реальность, исправляя ошибки Левиафанов. И когда нашли нулевой элемент, впечатлены не были, так как благодаря своим знаниям можно создавать материалы гораздо лучше. А паразитный элемент переделывали в нечто, куда более полезное. Как садовники, привели галактику и расы, её населяющие, к порядку и красоте. Галактика процветала под их властью. Империи росли, почитая своих богов, а боги взирали на них с небес, удовлетворенные деяниями детей. И решились дать им частичку божественного знания. Слуги старых богов, увидев это, были разозлены. Их план нарушился. И они напали, стремясь вернуть всё, как было.

Предшественники решили защитить своих детей. Они открыли младшим расам чудеса нейрофизики. Способность манипулировать законами вселенной. И младшие стали не только чуть ближе к богам. Они стали армией, что защищала свой дом от врага, воспевая мудрость Древних.

Жнецы, прибыв в галактику, потерпели сокрушительное поражение. Неизмеримая мощь тысяч бессмертных машин была сокрушена. Они бежали в межгалактический мрак, а Древним пришлось иметь дело с последствиями.

Предшественники защищали не только себя, но и младшие расы, стремящиеся достичь уровня сильнейших. Были конфликты и был мир в галактике. Раздоры и согласие. Но Предшественники исповедовали принцип Мантии Ответственности, концепции, в которой сильнейшая из рас отвечает за порядок в галактике, за то, чтобы младшие имели свой шанс на счастье. И Предшественники выполняли свою роль со всем старанием. И все же они ошиблись, допустив ту же ошибку, что и Левиафаны. Творение поглотила зависть к творцу.

Десятки и сотни тысяч лет мира, прежде чем одна из младших рас, первые среди равных, не возгордились. Они назвали себя Предтечами. Они в своем стремлении достичь могущества Предшественников не останавливались ни перед чем. Не способные к творению, они лишь повторяли за своими богами, стремясь стать такими же, но больше и лучше. И они поверили, что способны на это.

Предтеч поглотила гордыня, и они, не жалея ни себя, ни других, атаковали Предшественников. Битва была кровавой, жестокой, миры содрогались и разрушались, применялось оружие, выжигающее целые сектора галактики. Зажигались и гасли звезды, переписывалась ткань реальности. Мощь нейрофизики корежила пространство, и паразитные материалы вновь начали скапливаться в нашей реальности. Яд нулевого элемента вновь начал отравлять галактику. И исправить это было уже некому.

Предшественники потерпели поражение и были истреблены. Все до единого.

Предтечи объявили, что приняли Мантию, объявили себя властителями галактики. Судьями и палачами. Попытку вернуться, вновь предпринятую жнецами, успешно отбили, как и многих иных, стремящихся попробовать на прочность нового гегемона. Но Предтечи помнили, как именно они получили власть, и подобные посягательства пресекали радикально. Путем полного истребления покушающихся. А победа над жнецами стала доказательством их силы, их порядка.

И все же, чем дальше, тем сильнее терялась стабильность. Предтечи брали числом, но каждая следующая война была кровопролитнее, чем предыдущая. Появились биотики, начали гаснуть звезды. Между этими событиями проходили тысячи лет, пока однажды люди не разбудили гнев Предшественников. Древнее человечество, существовавшее в те времена, нашло биологическое оружие и применило его против тогдашнего гегемона галактики. Предтеч.

Это оружие было последним проклятием Предшественников, оставленное им для истребления Предтеч за предательство. Поначалу яд начал истреблять и людей, но те нашли способ решить проблему. Предтечи же были отравлены этим ядом. Органики, синтетики, нейрофизика. Ярость Предшественников была неописуема, и они в своем последнем акте творения сделали всё, чтобы предатели не смогли избежать их мести. И они не смогли. Никто не смог.

Галактика была полностью истреблена, Предтечи погибли, но перед этим успели почти истребить человечество, лишив их всего и загнав немногих выживших в пещеры и леса. Без технологий, без памяти о прошлом. А затем погибли и сами, оставив в глубинах галактики многочисленные памятники своего могущества. Машины столь колоссальные, что творения протеан меркнут перед ними. Цитадель меркнет перед ними. Дары от мертвецов, оставленные тем, кто будет после них.

Жнецы же, наблюдая за их крахом из-за границ галактики, вернулись. Со временем вернулось и человечество, вновь бросая вызов тем, кто следит за миром и порядком в галактике. Цикл начался вновь. И стабильность галактики оказалась под угрозой.

Матриарх азари закрыла книгу, напечатанную по древней методике на коже и бумаге, и положила на стол со стуком. Она оглядела своих коллег, таких же азари из числа Совета Матриархов.

— Пророки организации «Керберос» написали это «Слово Древнего». В тексте указано, что оно написано со слов непосредственного участника событий. Нам удалось получить одну из оригинальных книг, принадлежащих их пророкам. Сам пророк попытку захвата не пережил.

— Вздор, — фыркнула матриарх-воительница, — сказки для наивных детей. Кто вообще верит в подобное? Фанатики и глупцы?

Остальные покивали. Но вот главная, та, что читала текст, возразила, глядя на книгу:

— Я сверила эту информацию с тем, что мог сказать протеанский ВИ «Месть» в главном храме. Пусть он и не смог подтвердить всё, но части, касающиеся Предтеч и протеан, да. Он согласен с тем, что информация не точная, не полная. Это так. Но в остальном достаточно детальная и вполне проверяемая.

Говорящие замерли. И еще раз посмотрели на архаичную книгу.

— Это… меняет дело. А что сказал Вигил, С Илоса? — уже осторожно переспросила еще одна матриарх.

Руководящая вздохнула.

— Он тоже согласен с тем, что информация в целом реалистична, пусть и не точна. Предполагает, что информация может быть взята из иной протеанской библиотеки.

На этом моменте совет напрягся. Предполагается, что расы Цитадели будут сдавать все найденные маяки для изучения. Конечно, сами азари «Месть» и его огромный массив данных отдавать не собираются. Как и Илос, хотя оттуда некоторые артефакты отдали, из тех, что не имеют значительной ценности.

Цитадели здесь помогает то, что изучение данных по протеанам не так просто. У них свой язык, культура, иной способ коммуникации. Без переводчика или команды специалистов многое вы не поймете. Но то, что крупная организация смогла получить протеанский маяк и расшифровать его… Это радикально меняет дело.