Омут колдовства

* * *

Скоро ли или медленно, но время шло, листья календаря опадали, как пожелтевшая листва осени, ход жизни спиралевидно набирал обороты. Настойчивость и упорство Влада открыли ему двери в долгожданный мир будущего: он стал курсантом лётного училища и по наказу родителей теперь старался быть первым среди равных. Однако своими знаниями он никогда не кичился, наоборот, помогал товарищам, всегда был на круговерти дел и в гуще событий. Вскоре его рвение в учёбе заметили преподаватели, которые прочили ему большое будущее на военном поприще.

А когда в часы досуга выпадала свободная минута, он разговаривал с Дарьей по телефону. Она жила в его сердце, и представить себя без неё он не мог: упивался её голосом, дыханием, любовью.

– Как ты там без меня? – шептала она в трубку. – Чем занимаешься, о чём думаешь, мечтаешь? Или другая запала уже в душу?

– Все мысли только о тебе, родная, – нежно отвечал он, лаская её слух. – А режим, сама знаешь, много свободного времени не оставляет. С утра, ни свет ни заря, подъём, и закрутилось: зарядка, уборка помещений, учёба, практические занятия, снова учёба, и так до бесконечности, пока держат ноги.

– Чувствую, несладко тебе там, достаётся. Но ты держись, ты же мужчина, должен быть сильным. А я молюсь за тебя перед всеми святыми, они помогут тебе преодолеть трудности.

Но беда, которой никто никогда не ждёт, уже шла по пятам. Редкие увольнительные, которые предоставлялись командованием, он, как правило, проводил с пользой для себя: читал, занимался спортом, вникал в тонкости лётного искусства. А тут однокурсники неожиданно сманили его побродить по городу, ознакомиться с достопримечательностями и просто расслабиться.

– Хватит уже дышать пылью учебников и потом спортзала, – потянули они его за собой. – Так и жизнь пролетит, не заметишь. Потом казнить себя будешь.

И он вопреки желанию согласился. Ребята долго ходили по оживлённым улицам, наслаждались красотой парков и скверов, засматривались на девчат, показывали им себя, какие они добрые хлопцы. И дорога невзначай завела их в бар под названием «Хмельной повар». Его ажурная вывеска уже сама по себе завлекала посетителей своей экстравагантностью.

Посетителей внутри было немного. Тусклая подсветка на стенах, интерьер в виде старинного паба создавали атмосферу гостеприимства, уюта и доброжелательности. Они сели за столик в углу и подозвали официанта. К ним подбежала молодая девушка с очаровательной улыбкой на лице.

– Добрый день! Чего изволите? – прощебетала она и раскрыла меню: – Рекомендую картошку по-деревенски, креветки тигровые, семечки куриные, щёчки говяжьи, колбаски пикантные.

– Давайте колбаски. Только обязательно пикантные, как вы сами, – пошутил один из ребят.

– Водку, коньяк, вино? – продолжила принимать заказ официантка, не обращая внимания на шуточки.

– Нет, нам не положено, – переменил тон молодой человек. – А вот от пива не откажемся. По кружке, если можно.

– Хорошо, – ответила девушка и упорхнула на кухню.

– А я пить не буду, – запротестовал Влад, поднялся с места и направился к барной стойке.

Там ловко жонглировал бутылками для коктейля бармен. Его мастерство поражало виртуозностью. Влад с удивлением смотрел на него и представлял себе учебные полёты истребителей. Они с рёвом включали форсаж, стремительно взмывали в небо, совершали в облаках умопомрачительные виражи, голубиные кульбиты и бесстрашно пикировали вниз, где у самой земли замирали и, покачав крыльями – вот, мол, как умеем, – снова устремлялись ввысь.

– Разрешите предложить вам выпить? – неожиданно услышал он чей-то голос.

Рядом у стойки стоял элегантный мужчина средних лет с коротко стриженной бородкой и с любопытством смотрел на него.

– Меня зовут Лев Ставрович, а заказ за мой счёт, – приветливо уточнил он и улыбнулся.

– Я не пью, – презрительно ответил Влад, встал и пошёл к своему столику.

– Подождите, – окрикнул его мужчина на полпути. – Вы меня неправильно поняли. Я не хотел вас обидеть.

Влад остановился.

– Вам что-то ещё? – грубо спросил он.

– Пожалуйста, не обижайтесь на меня, – продолжил мужчина. – Вы, наверное, подумали, что я гей и поэтому пристаю к вам с разными глупостями. Нет, молодой человек, я художник и сейчас работаю над военной тематикой о лётчиках, геройски погибших в годы Великой Отечественной войны.

Слово «лётчик» моментально вскружило голову Владу.

– О лётчиках? – переспросил он. – Я не ослышался?

– Точно так, – ответил мужчина. – О лётчиках войны.

– Но чем я могу вам помочь? – оживился Влад, и в его голосе почувствовалась нотка заинтересованности.

– Понимаете, ваш образ очень яркий и напоминает мне человека, который отдал свою жизнь во имя Победы. Знаете героя войны Николая Гастелло? Это был уникальный человек, мужественный и бесстрашный. Он взял врага тараном на горящем самолёте. Но копировать его – не самоцель. У меня задача несколько иного рода: написать собирательный образ героя войны. И мне кажется, вы для этого подходите как никто другой. Я просил бы вас быть моим натурщиком.

– Но у меня совершенно нет времени. Я учусь в лётном училище, а там, как известно, режим строгий, – попробовал возразить Влад.

– О, так вы к тому же ещё и будущий лётчик! – удивился мужчина. – Это же чертовски хорошо! Как мне подфартило! Я настаиваю… прошу… нет, я просто умоляю вас уделить мне совсем немного времени, чтобы сделать хотя бы набросок на бумаге. А дальше я его доработаю самостоятельно. Вот увидите, и вы, и я, да что там – мы все от этого только выиграем.

Влад настороженно молчал. Ему одновременно и хотелось стать героем красочного полотна, и боязно было за то, что в училище ему за это влетит по полной.

– Вы знаете, тут рядом я арендую художественный салон, – развеял его опасения мужчина. – Давайте пройдём в него? Буквально через дорогу. Это займёт совсем немного времени. А за услугу я вас щедро отблагодарю. По рукам?

И он достал из кармана кожаный бумажник.

Влад посмотрел на своих товарищей и крикнул:

– Мне надо уйти. Я скоро. Если что – возвращайтесь сами, буду позже.

Салон действительно находился рядом, на первом этаже пятиэтажного дома. Это была однокомнатная квартира-студия, в которой, облюбовав диван, вальяжно расположились две расфуфыренные девицы. Они смаковали вино. Убранство комнаты напоминало бордель современного типа без излишеств.